Дэмиен и Август стрелой пронзали небеса, оставляя позади величественные панорамы Арулиона. В их мыслях не было ничего, кроме чистой, незамутненной радости полета. Август до боли в суставах взмахивал крыльями, упиваясь неистовыми порывами ветра и тем, как мир внизу размывался в пеструю ленту, словно теряя плоть.

На такой скорости он никогда не смог бы лететь сам. Дэмиен поддерживал его своей маной, давая мальчику возможность лично прочувствовать, каково это — находиться на самом пике драконьего могущества.

Это было поистине невероятно. Тандемный полет с тем, кем Август восхищался больше всего на свете, был его заветной мечтой — тем более что этим существом был его собственный отец. И даже когда они коснулись земли и вернулись в человеческое обличье, то чувство свободы, испытанное среди облаков, не покинуло его ни на миг.

Пока Август наслаждался новыми ощущениями, Дэмиен подошел к древним драконам, ожидавшим их возвращения.

— Еще раз благодарю вас всех за помощь в этом деле, — сказал он, отвесив им легкий поклон.

Все они когда-то удалились от мира вовсе не из-за лени, а потому, что не желали мириться с тем, во что превратился современный Арулион. Драконы были рождены свободными, а не скованными условностями собственного общества. Арулион слишком усердно пытался подражать человеческой культуре; верхушка активно подавляла низы, превращая некогда гордых созданий в бледные тени самих себя.

Для внешнего мира Арулион оставался райской обителью, местом, где драконы могли жить, не опасаясь преследований. Но эта репутация держалась лишь на слухах. Настоящий Арулион был совсем другим. По крайней мере, теперь.

— Это не составило труда.

Ответил ему тот самый зеленый дракон, что возглавлял стаю по прибытии. Алхарист Ревелл когда-то был Священным Драконом, равным тем, кто правил королевством сейчас. Но его стихия — Дерево — встречалась слишком редко, чтобы он мог основать целый клан и противостоять остальным. В итоге его просто вытеснили. Он не пытался мстить, ведь месть была чужда самой природе Древесного Дракона. Однако это не значило, что он не жаждал перемен. Просто он знал: не ему суждено стать искрой грядущей революции.

— Надеюсь, ты сдержишь свое обещание.

Дэмиен обвел взглядом каждого из них. Здесь были и одиночки, пробившиеся к вершине сквозь кровавую борьбу, и изгнанники из королевских кланов, и древние ящеры, видевшие расцвет и упадок королевства. Все они думали об одном и том же, когда Дэмиен пришел к ним. Все они увидели в его глазах тот самый блеск. И когда он дал им обещание, они не нашли в себе сил отказать.

Дэмиен уверенно улыбнулся.

— Вы ведь и сами всё видите, не так ли? — спросил он. — Ваш будущий император… неужели вы думаете, что он приведет вас к краху?

Он обернулся к мальчику, игравшему на поле. К ребенку, которого любили и природа, и сама мана. Древние драконы посмотрели в ту же сторону, и на их мордах отразилось схожее выражение.

— Пожалуй. Если это будет он, то, возможно, королевство наконец выберется из этой ямы.

Сердце, столь чистое и не тронутое скверной высших эшелонов власти… Если дать ему расцвести, то кто знает, какие чудеса оно явит миру. Август только-только принял свою драконью суть и сам еще не осознавал своей мощи. Формально ему было всего четыре года, но его драконий облик уже захватывал дух.

Древние драконы, видевшие взлеты и падения многих гениев, понимали, что это значит. Но Дэмиен знал лучше всех: наследник трона Лазурного Дракона вовсе не был «мягкой грушей». И теперь, когда он вышел на старт, его было не остановить.

***

Арулион сам по себе был скрытым миром. Истинный Западный Регион представлял собой лишь нагромождение неосвоенных земель, поверх которых Клан Эфир наложил пространство Драконьего Королевства. Однако даже внутри этого королевства существовали свои миры.

Из-за плотной застройки центрального региона Арулиона Священным Кланам не хватило бы места для жизни без постоянных войн друг с другом. В самом сердце территории они воздвигли свои дворцы, но те служили скорее посольствами — для приема гостей или проведения торжеств. В остальное время они были лишь декорацией.

Настоящие же владения Священных Кланов были привязаны к этим дворцам и существовали как отдельные миры, раскинувшиеся на сотни тысяч километров. Несмотря на навязанный Арулиону человеческий уклад, сами Священные Кланы наслаждались всеми привилегиями истинных драконов. Их земли были первозданны: они жили в пещерах, полных сокровищ, и имели достаточно простора, чтобы каждый сородич чувствовал себя хозяином на своей территории.

Это было иронично и трагично одновременно. Даже древние драконы-отшельники верили, что знать Арулиона утратила свою истинную суть, но они ошибались. Знать просто позаботилась о том, чтобы быть единственными, кто вкушает это блаженство, в то время как остальные томились в тесноте и подавлении.

В одном из таких скрытых миров, принадлежащем Клану Ликва, у пруда с карпами кои стояли двое. Они приняли человеческий облик, но их движения выдавали в них существ иного порядка. Даже выбирая меньшую форму для удобства, они следили за тем, чтобы окружающие видели их драконью гордость.

— Ты почувствовал это? — спросил мужчина у своей спутницы, не отрывая взгляда от воды.

— Почувствовала. Но этого не может быть, — ответила женщина без тени сомнения. — «Тот человек» погиб, когда мы его убили. Я до сих пор помню, как мои когти вошли в его сердце. То, что его мана проявилась сейчас — лишь случайное совпадение. Либо кто-то наткнулся на его сокровища.

Самым очевидным объяснением было бы пробуждение одного из его потомков, но, как и сказала женщина, это было невозможно. Тот дракон был мертв. И даже если у него остались дети, им было уже слишком поздно вылупляться.

— Тем не менее, это стоит проверить.

— Пошли туда детей. Не нужно прилагать лишних усилий, пока об этом знают лишь те, кто обнаружил ауру.

Эту специфическую ауру могли почувствовать только члены Клана Ликва. Пока другие Священные Кланы пребывали в неведении, их единственными конкурентами были драконы, живущие в самом Арулионе. А те…

— В лучшем случае они станут мишенями для практики наших гениев. Теперь, когда войны наследников не за горами… — глаза женщины опасно блеснули, — …мы обязаны выйти победителями.

Она не произнесла вслух то, что действительно хотела сказать, но мужчина понял её без слов.

— Верно. Наши истинные враги сейчас — другие Священные Кланы. А «его» сокровище может подождать, пока всё не закончится.

Женщина кивнула, но мужчина, продолжая смотреть в пруд, нахмурился. Вопреки мнению спутницы, он не верил в подобные совпадения.

«Если это его дети…»

Тогда он точно знал, кого следует отправить. Несколько гениев, до которых не могли дотянуться даже древние драконы снаружи. С их помощью он получит ответы максимально быстро и эффективно.

А любого, кто осмелится встать у них на пути… Что ж, их ждала лишь смерть.