— Ну что, готов?

Голос Дэмиена прозвучал прямо над ухом Августа.

Сердце мальчика бешено колотилось. Весь этот день был полон чудес, но он чувствовал: всё, что они видели до сих пор, было лишь подготовкой к этому моменту.

«Я — дракон».

Эту истину Август усвоил твердо. Он узнал, кем были драконы, и понял, что при желании они могут быть и героями, и мудрецами.

Но всё это оставалось теорией. Он видел лишь пьесы и исторические реконструкции. Настоящей, первозданной мощи ему лицезреть еще не доводилось.

— Начинаем!

Крик Дэмиена едва перекрывал свист неистового ветра.

Август кивнул, и в то же мгновение повязка сползла с его лица.

Когда глаза привыкли к яркому свету, он не увидел ничего, кроме бескрайней равнины. Так ему показалось, пока он не поднял взгляд на Дэмиена. Точнее, он хотел посмотреть на отца, но его взор невольно устремился выше.

СВИИИИИСТ!

Небо заполнила колоссальная аура. Громадное существо пронеслось над ними с такой скоростью, что пространственный слой содрогнулся от звукового удара.

ГРООООХОТ!

Изумрудно-зеленый дракон, спикировавший вниз, был лишь первым.

Второй, третий, четвертый, пятый… Десятки драконов, чьи тела растянулись на многие километры, проносились мимо Дэмиена и Августа. Они кружили и кувыркались в облаках, заявляя права на небо как на свои исконные владения.

— О-о-о-о!

Глаза Августа расширились от восторженного благоговения.

Он крепко вцепился в ногу Дэмиена. Мана отца окутала его коконом, защищая от буйства энергии и оглушительного рева. Стоя там, он стал свидетелем зрелища, которое дано увидеть лишь избранным.

Шестнадцать древних драконов рассекали воздух. Они рычали, высвобождая свои ауры, сражались в шутливых схватках и танцевали, устраивая грандиозное представление для ребенка на земле.

Они не знали, кто он такой.

Они знали лишь то, что у него очень сильный и любящий отец.

И если это было нужно юному дракону, чья душа еще была чиста и не испорчена нравами Арулиона, они были рады помочь его пробуждению.

У драконов существовало множество древних ритуалов — глубоко символичных действ, прославляющих их вид и традиции. Этот совместный полет, исполненный страсти и грации, был одним из самых прекрасных исполнительских обрядов.

Радуга смертоносного, но величественного драконьего дыхания расцветила небо, отражаясь в глазах наблюдателей, а мощная аура древних предков омывала мальчика, стоявшего внизу.

От этого ощущения по его коже пробежала дрожь. В самой глубине его существа что-то шевельнулось, заставляя кровь закипать. На инстинктивном уровне ему хотелось прямо здесь и сейчас сбросить человеческий облик и принять свою истинную форму.

И всё же…

— Ну как, впечатляет? — спросил Дэмиен, глядя на сына.

— Да… — ответил Август, но в его голосе проскользнула тень печали.

Ему искренне нравилось увиденное. Он чувствовал вдохновение и гордость за свою принадлежность к этому великому роду. Однако на сердце по-прежнему было пасмурно.

Знать, что драконы — это круто, было лишь половиной дела. Проблема Августа заключалась в другом: он всем сердцем хотел быть похожим на своего папу.

Разве эти два пути не были слишком разными? Август не мог выбрать между ними, и его душа разрывалась на части.

— Чего ты так нахмурился?

Мальчик поднял голову, почувствовав ладонь Дэмиена на своем плече.

— Ничего… — пробормотал он, пытаясь скрыть чувства.

Но Дэмиен лишь понимающе улыбнулся.

— Знаешь что… — Он сделал шаг вперед и обернулся к сыну. — Я тоже так умею.

— Правда? — Взгляд Августа мгновенно изменился.

— Правда.

— Ты врешь.

Мальчик просто не мог в это поверить. Он чувствовал: его отец не был драконом. Что бы ни происходило, его папа был другим. Именно это и было причиной его тихой грусти.

Однако у Дэмиена были свои планы.

— Я не лгу. Хочешь посмотреть, на что я способен там, наверху?

Август всё еще сомневался, но, видя уверенную ухмылку на лице отца, он невольно потянулся навстречу этой надежде на чудо. Он кивнул, и в его глазах зажегся огонек.

Улыбка Дэмиена стала еще шире.

У него больше не было ядра родословной. Это было фактом. Но когда-то он сам был частью драконьего племени. Его драконья форма не была подделкой или имитацией — она была истинным ликом его существования. В ней не было ничего фальшивого, в отличие от его нынешней маскировки.

Дэмиен направил ману в свое ядро. Он воззвал к туману, извлекая Существование и направляя волны чистой энергии в кровоток. Странная черно-белая кровь, текущая в его жилах, не принадлежала этому миру. Повинуясь лишь одной команде, родословная, которая, казалось, давно исчезла, вернулась в его тело.

Тук!

Сердце гулко ухнуло.

Тук!

Снова.

ТУК!

Тело Дэмиена содрогалось, а удары сердца эхом отдавались в каждой косточке. Кровь неслась по жилам с ревом, и по мере того, как она обретала мощь, его облик начал меняться.

Он рос, трансформируясь, пока не перестал быть похожим на человека. Черная чешуя покрыла всё его тело, отливая темно-фиолетовым блеском, едва различимым в лучах солнца.

Два рога вырвались из его головы, переплетаясь и образуя подобие короны, а само лицо обрело хищные драконьи черты. Из спины вырвались два исполинских крыла — более мощных, чем у круживших рядом драконов. У него вырос хвост, и существо, стоявшее на двух ногах, превратилось в четырехлапого властелина небес.

Миру явился ужасающий черный дракон, не похожий ни на одного другого в этой вселенной.

СВИСТ!

Дэмиен взмахнул крыльями и пулей взлетел ввысь.

РЁЁЁЁЁЁВ!

Его могучий клич заполнил небеса, заставляя само пространство вибрировать. Рождение черного дракона отозвалось в небесах колокольным звоном. Само мироздание признало присутствие Дэмиена как Истинного Дракона, и не простого, а стоящего на одном уровне со Священными предками.

Трансформация Дэмиена стала событием поистине космического масштаба. Настолько великим, что шестнадцать древних драконов, приглашенных им ради Августа, замерли, завороженно глядя на него.

Однако Дэмиену было плевать на их реакцию. Его не заботило и то, кто еще в этом мире мог почувствовать его запредельную ауру под звон небесных сфер. Весь его мир сузился до одного маленького мальчика. Огромные аметистовые драконьи глаза смотрели прямо в глаза сына.

И реакция ребенка стала для него лучшей наградой.

ТУК-ТУК!

Это было уже не сердце Дэмиена. Сердце Августа колотилось так часто, что ему стало трудно дышать. Его глаза, ставшие огромными, заблестели от слез — слез облегчения и невероятного эмоционального потрясения.

Это было оно.

Всё, что ему было нужно.

Он чувствовал подлинность драконьей формы Дэмиена. Он понимал, что в этот миг его отец — Истинный Дракон.

И он выглядел чертовски круто.

«Я могу быть как папа».

Он мог подражать отцу и при этом оставаться великим драконом. Ему не нужно было жертвовать одним ради другого.

Быть драконом — это потрясающе.

А быть сыном Дэмиена — еще лучше.

Август почувствовал, как его тело становится невесомым, а все тревоги уносятся прочь. Его окутал сияющий свет, и то, что должно было случиться давным-давно, наконец свершилось.

Тело Августа начало меняться.

И его драконья форма впервые явилась этому миру.