Стоило ли Дэмиену прямо сейчас объяснять Августу, что такое усыновление? Раз уж мальчик начал задаваться вопросом, почему он так отличается от отца, возможно, было бы лучше открыть ему правду: они не связаны кровными узами.

Но Дэмиен так не считал. Как почувствует себя Август, боготворящий своего отца, если внезапно узнает, что биологически они друг другу никто?

Пока что эту информацию можно было опустить. Куда важнее сейчас было помочь Августу осознать собственную ценность и избавить его от пожирающей неуверенности. С ним всё было в полном порядке. Более того, он был самым крутым и потрясающим восьмилетним мальчишкой во всем мире.

Дэмиен убеждал его в этом всеми силами, разбавляя серьезность момента шутками, чтобы разрядить обстановку. Но говорить много не пришлось. Не потому, что Дэмиен не находил слов, и не потому, что Август не хотел слушать.

Просто Август уснул прямо там, где сидел, пока Дэмиен его уговаривал. Ночь стояла глубокая, и мальчик выложился без остатка, просто чтобы решиться и озвучить свои страхи. Теперь, когда самое трудное осталось позади, а отец сумел его успокоить, он окончательно вымотался.

Дэмиен грустно улыбнулся, почувствовав, как Август крепко сжал его руку во сне.

«Значит, он просто хотел быть похожим на меня, да?»

Внезапно все прежние тревоги показались ему напрасными. Долгое время он терзался сомнениями по поводу их отношений. Он боялся, что делает всё не так, постоянно сравнивая себя и Августа со своими родителями и своим прошлым. Однако Август, сам того не зная, сделал для своего отца нечто грандиозное.

Он открыл ему душу. Одним этим поступком он показал, насколько глубоко доверяет отцу и уважает его. А для родителя нет ничего ценнее, чем доверие собственного ребенка.

Дэмиен получил подтверждение, в котором так нуждался. Он почувствовал, как из тела уходит многолетнее напряжение: он справлялся, он был хорошим отцом. Это было непередаваемое чувство — тепло, разливающееся в груди, первое в своем роде и бесконечно дорогое.

«Какой же золотой ребенок».

Август, сам того не осознавая, был для него маяком света. И разве можно было позволить этому свету гаснуть в тени сомнений?

Фигура Дэмиена размылась, и несколько клонов, выпрыгнув из его тела, бесшумно исчезли из дома. Завтрашний день будет принадлежать только Августу. А тренировки… что ж, они могут подождать. У них ведь в запасе еще целых шесть лет, верно?

***

Утреннее солнце заглядывало в окна домов маленького района. Его лучи настойчиво щекотали глаза спящих, возвещая о начале нового дня.

В доме Дэмиена распахнулись глаза. Мальчик в замешательстве огляделся и резко сел, заливаясь краской смущения.

«Это же… папина кровать».

Он уже больше года спал в собственной комнате и думал, что привык, но, видимо, ошибался. Ему всё еще спалось спокойнее всего, когда он держал отца за руку. Август поднялся и, совершив утренний туалет, сонно побрел вниз по лестнице в гостиную, откуда доносился манящий аромат из кухни.

В обычный день он бы уже мчался к столу, чтобы узнать меню, но сегодня…

— Папа…

Август осторожно выглянул из-за угла. Он только сейчас вспомнил события прошлой ночи, и, несмотря на все заверения отца, в нем всё еще теплился детский иррациональный страх, что его могут отчитать. Впрочем, за что? Это была лишь робость ребенка, который только начинал выбираться из своей скорлупы.

— О, проснулся? — отозвался Дэмиен, заметив краем глаза маленькую фигурку. — Садись скорее. Я готовлю блинчики.

— Блинчики?..

— И картошку с яйцами.

— Яйца…

— Ах да, еще бекон. Я приготовил его из тех Солнцепожирающих Свиней, которых мы поймали в горах…

— Бекон!..

В свое оправдание Август мог сказать лишь то, что ноги сами принесли его к столу и усадили на стул, даже не спросив разрешения у головы!

— Пфф!..

Дэмиен едва сдержал смех, глядя на пунцовое, как спелый помидор, лицо сына. Он расставил тарелки на столе, ласково взъерошил волосы мальчика и сел рядом.

— Ешь давай. У нас сегодня много дел.

— Мы куда-то пойдем? — удивился Август.

Обычно Дэмиен предупреждал о планах заранее, с вечера. Это был первый раз, когда он узнавал о чем-то в самый последний момент.

— Ага. Но это сюрприз, так что больше ничего не скажу.

Сердце Августа забилось чаще. Сюрпризы… он никогда раньше с ними не сталкивался и не знал, что чувствовать. Тем не менее, ел он гораздо быстрее обычного. Он понимал, что вчера папа так и не дал прямого ответа на его вопросы, но и сам расспрашивать не стал. Раз они отправляются в какую-то таинственную поездку… это ведь должно быть как-то связано, верно?

Верно.

Цель Дэмиена на сегодня была предельно проста: он хотел показать Августу, насколько величественны и круты драконы. Мальчик никогда не видел их в истинном, властном обличье — его окружали лишь сородичи, выбравшие мирскую суету.

Пришло время ему осознать, что он не чудовище. Вернее, он монстр, но в самом лучшем, героическом смысле этого слова.

День начался с обычных прогулок. Дэмиен и Август углубились в центральный регион, пробуя заморские деликатесы и изучая культуру земель истинной знати. Развлечения здесь были отменные: музыка, присущая только Клану Драконов, и всевозможные постановки, повествующие о подвигах великих драконов прошлого.

Глядя на сцену, Август восторженно затаил дыхание. Он впервые видел существ, похожих на него, в столь благородном свете. Он и не подозревал, что может быть героем. По мере осознания этой возможности в его сердце разгоралась искорка детских амбиций.

Глаза Дэмиена тоже довольно блеснули, когда он увидел реакцию сына. Но они еще даже не добрались до главного зрелища.

Закончив с прогулками, они покинули пределы Арулиона. Социальные рамки королевства приглушали истинную природу драконов, поэтому за настоящим величием нужно было идти в глушь. Там, в горах за пределами центрального региона, скрывались отшельники и приверженцы старых традиций, не пожелавшие принимать «человеческий» уклад мегаполиса.

Клоны Дэмиена всю ночь посещали каждого из них, рассказывая о своей проблеме и приглашая на совершенно особенное событие. Дэмиен и Август оказались посреди бескрайней равнины, вдали от цивилизации.

Глаза Августа были завязаны плотной повязкой — ради сюрприза. Пожалуй, только поэтому он до сих пор не потерял дар речи от волнения. Ведь прямо сейчас…