С подобным случаем Дэмиену сталкиваться еще не приходилось.

О драконьей гордости сказано уже немало, и повторяться нет нужды. Это врожденная черта, плоть от плоти каждого представителя этого племени. Большинство драконов проводят годы своего становления в истинном обличье, принимая человекоподобную форму лишь по достижении определенного возраста. Подобная практика поддерживалась самими законами Арулиона: вне зависимости от статуса, каждому давали возможность в полной мере ощутить величие драконьего естества, прежде чем общественные рамки неизбежно возьмут свое.

Но Август… Август был иным.

Нельзя сказать, что он родился другим. В него была заложена та же базовая потребность в превосходстве, что и в остальных сородичей. Однако эта черта была подавлена в нем почти мгновенно.

Дэмиен мог бы разгадать причину, просто просканировав душу Августа, но он сознательно отказывался от этого. Это был его первый опыт отцовства, и он не хотел лишать себя возможности пройти этот путь обучения, покупая легкие ответы ценой магии.

Нахмурившись, Дэмиен погрузился в раздумья.

«Стоит ли спросить его напрямую, или это лишь усилит его тревогу?»

Доверие ребенка — хрупкая вещь, и Дэмиен боялся разрушить их нынешние узы, пытаясь бесцеремонно вторгнуться в личное пространство сына.

«Но ведь я его родитель, разве нет?»

Ему хотелось верить, что в глазах Августа он не просто случайный встречный. Хотелось верить, что у него есть привилегии, недоступные остальным. Но память услужливо подбрасывала Дэмиену образы его собственного детства. Он помнил то чувство протеста, когда его мать пыталась выведать, что творится у него на душе.

Их неспособность прийти к согласию стала одной из главных причин той пропасти, что когда-то разделила их. Каждая ссора лишь вбивала новый клин в их отношения, делая отчуждение почти необратимым. Потребовалось крушение сознания от пережитой травмы и мучительно долгое восстановление, чтобы Дэмиен наконец смог примириться с родителями и понять их мотивы.

Когда на город опустилась ночь, Дэмиен привел Августа в их скромный уютный дом. Снаружи жилище ничем не отличалось от соседских — та же деревянная отделка и сельский колорит, — но внутри всё было обустроено на современный, земной лад, который так любил Дэмиен.

После плотного ужина, способного насытить добрый десяток взрослых мужчин, он уложил Августа спать и ушел к себе.

«Я хотел начать обучать его пути практика, но, пожалуй, лучше повременить, пока он не переборет то, что его гложет».

Дэмиен недовольно скривился. Его осторожность в отношении Августа граничила с лицемерием. Последние его поступки в мире были какими угодно, только не осторожными, и теперь это нерешительное промедление казалось ему почти незаслуженным.

«Быть может, чрезмерное беспокойство лишь сковывает меня?»

Если бы он относился к Августу как к обычному ученику, жизнь стала бы куда проще.

«Но пойдет ли это ему на пользу, или только навредит?»

В конечном счете всё сводилось к одному желанию. Желанию прожить жизнь заново через своего ребенка; использовать отцовство как способ искупить тени собственного детства, гарантировав, что его сын не познает тех же страданий. Не это ли на самом деле его удерживало?

«Может, дело в том, что я становлюсь сильнее? Следы ментальной нестабильности в самой глубине моего Существования медленно проступают наружу, взывая к разрешению».

Он тяжело вздохнул. Новый путь в жизни всегда приносил новые испытания там, где их ждали меньше всего. Это не тяготило его, но привыкнуть к подобному было непросто.

Внезапный стук в дверь вернул Дэмиена к реальности.

— Папа, ты не спишь?

Август осторожно заглянул в комнату, стараясь говорить как можно тише на случай, если отец уже задремал.

— Не сплю. Что ты там стоишь? Заходи.

Август кивнул и вошел. Закрыв за собой дверь, он подошел к кровати и, взобравшись на неё, уселся рядом с Дэмиеном. Мальчик заерзал, пытаясь устроиться поудобнее, но, присмотревшись, Дэмиен заметил на его лице тень глубокого сомнения.

— Что такое, малец? Тебя что-то беспокоит? — мягко спросил он.

Август едва заметно кивнул. Было видно, что он хочет что-то сказать, но колеблется, взвешивая каждое слово. Боялся ли он, что Дэмиен рассердится? Или, быть может, страшился самого вопроса?

— Папа… — начал Август, и дрожь в его голосе никуда не исчезла.

Несмотря на снедающую его тревогу, мальчик старался пересилить себя. Если Дэмиен и учил его чему-то неукоснительно, так это умению озвучивать свои мысли.

«Никогда не стыдись самого себя» — таков был их девиз.

Если хочешь о чем-то спросить — спрашивай без страха. Если хочешь поступить определенным образом — никто не вправе называть тебя неправым. Август рос застенчивым, это верно, но это касалось лишь его увлечений и талантов. В удовлетворении же любопытства он никогда не ведал преград.

В конце концов, после нескольких секунд внутренней борьбы, вопрос сорвался с его губ:

— Почему… почему я не могу быть таким, как ты?

Дэмиен на мгновение лишился дара речи.

— Что ты имеешь в виду? — искренне удивился он.

— Почему я другой? — выпалил Август. — Я хочу быть как папа, но не могу. Это ведь всё ненастоящее, да? — он схватил себя за кожу на руке, слегка оттягивая её. — Папа, скажи… неужели я чудовище?

Голос Августа сорвался, а в глазах заблестели слезы. Сердце Дэмиена дрогнуло. Он крепко обнял сына, словно пытаясь этим движением изгнать все его сомнения.

«Теперь я понимаю».

Вот почему Август никогда не принимал облик дракона. Вот какая проблема терзала его всё это время. Это было полной противоположностью тому, чего ожидал Дэмиен, и в то же время — именно тем, о чем он подсознательно догадывался. Август действительно не хотел быть драконом, но вовсе не по тем причинам, о которых можно было подумать.

Всё было до боли просто и в то же время печально. Он инстинктивно чувствовал душу Дэмиена, и никакие маскировки под дракона не могли его обмануть. Была ли это связь отца и сына, превосходящая даже Существование, или же дело в том, что этот ребенок впитывал ману Дэмиена еще будучи в яйце?

Август боготворил отца. Для него Дэмиен был идеалом. Но Дэмиен был человеком, а не драконом. И именно это породило в сердце ребенка мучительную неуверенность.

«Значит, в итоге это моя вина».

Дэмиен даже не задумывался о последствиях воспитания сына, принадлежащего к совершенно иному виду и культуре. Он полагал, что проблем не возникнет, ведь формально он сейчас и сам был драконом. Но Август пришел к нему с открытым сердцем и высказал свои страхи. И теперь, когда Дэмиен понял суть проблемы…

«Я смогу это исправить».

Пришло время для новой миссии: Дэмиен должен был взрастить в Августе уверенность в себе.

— Ты вовсе не чудовище, — твердо произнес он, прижимая сына ближе, чтобы тот почувствовал его искренность. — Ты мой сын. И что бы ни случилось, какими бы разными мы ни были, этого никто не изменит.

Он не знал, правильные ли слова подбирает, но говорил то, что подсказывало чутье. Сейчас нужно было просто успокоить бурю эмоций, захлестнувшую Августа. А действия, как известно, красноречивее слов.

Настоящий сюрприз будет ждать мальчика с восходом солнца. Когда разговор подошел к концу и Август наконец уснул, Дэмиен посмотрел в окно.

«Мне предстоит долгая подготовка».