В королевстве Арулион затерялся один район. Он был частью города настолько колоссального, что тот мог бы целиком поглотить целую планету.

Сам по себе этот район был крошечным. Настолько маленьким и захолустным, что о его существовании едва ли кто-то догадывался. Здесь люди вели простую, размеренную жизнь: возделывали землю, когда было желание, закупались на местных рынках, ели в лавках, открытых их же соседями, и в целом наслаждались своим тихим и уютным бытом.

Подобные места были редкостью для Арулиона. В конце концов, как бы к ним ни относились сородичи, драконы оставались драконами. Большинство из них презирали мирскую суету, посвящая все силы погоне за могуществом или тайными знаниями.

Но в любом обществе находятся те, кто выбивается из общего строя. В сельских окраинах мегаполиса соглашались жить лишь те, кто отринул эту бессмысленную гонку. Они отказались от притязаний на власть, осознав, что королевские драконы на самом деле о них думают. Они выбрали простоту, зная, что долгий срок жизни позволит им годами наслаждаться миром и покоем.

Каково было расти в таком месте?

Время в восприятии дракона течет иначе, и из-за огромной продолжительности жизни их детство растягивается на немыслимые для других существ сроки. Обычно у дракона уходят столетия на юношеский период и тысячи лет на то, чтобы стать по-настоящему взрослым.

Но у Августа… у него просто не было этого времени. Учитывая его интеллект, было бы преступлением заставлять его разум десятилетиями ждать, пока тело догонит его в развитии.

К тому моменту, когда он получил имя, Август уже вовсю болтал. Спустя год он бегло изъяснялся на английском, драконьем наречии и всеобщем языке. Знание английского, конечно, было навыком избыточным, но раз уж Август стал его сыном, Дэмиен решил, что будет правильно обучить его своему родному языку.

В два года Август не просто ходил и говорил — он уже чувствовал ману. Это было лишь самое зачаточное, инстинктивное восприятие, но Дэмиен часто заставал мальчика за игрой: Август возился с потоками энергии, словно с игрушками, весело смеясь над искрящейся лазурью, парящей в воздухе.

Его никто не учил. Дэмиен старался давать ему обычное детское образование, хотя Август усваивал знания на уровне ученика средней школы. Тем не менее, видя ребенка, чей разум постигал концепции быстрее любого сверстника, Дэмиен посчитал неправильным искусственно замедлять его рост.

С помощью Существования подогнать физическое развитие под стать уму не составило труда. Впрочем, Дэмиен старался не перегибать палку. Знания Августа росли не по дням, а по часам, но эмоционально он всё еще оставался ребенком. Если бы Дэмиен увеличивал его возраст, опираясь лишь на интеллект, Августу на вид было бы уже лет четырнадцать или пятнадцать, хотя внутренне он к этому еще не пришел.

Поэтому, хотя прошло всего два года, Август выглядел на пять лет. Он мог бегать в свое удовольствие, а крепкое тело позволяло ему играть с маной без вреда для здоровья.

«Хороший растет парень», — с улыбкой думал Дэмиен, наблюдая за игрой Августа.

Они находились на горе, возвышавшейся за районом. Раньше у неё не было названия, но с тех пор, как Дэмиен начал приводить сюда мальчика, она получила имя «Зелёная-Зелёная».

«Надо будет поискать какой-нибудь язык, на котором это звучит круто, потому что я ни за что не позволю нанести на карту место под названием Зелёная-Зелёная».

Впрочем, имя придумал пятилетний ребенок, так что придираться было не к чему. Дэмиен приводил Августа сюда с тех пор, как тот научился ходить. Мальчик проявлял невероятный интерес к мане. Он мало общался с кем-то, кроме Дэмиена, и постоянно искал способы поэкспериментировать с энергией.

Будучи Лазурным Драконом, он обладал врожденным талантом творить с силой настоящие чудеса. Город его стеснял — там он не мог развернуться в полную мощь, а гора стала для него идеальной площадкой. Август был немного застенчив, но вовсе не из-за проблем с социализацией.

«Как бы это лучше описать?..» — размышлял Дэмиен.

Дело было в том, что он просто не вписывался в круг сверстников. Сам Дэмиен всегда был слишком силен для большинства, но слаб для избранных единиц. Среди равных по возрасту у него никогда не было врагов, но те, кто стоял выше, были сильнее его на целые порядки. Август из-за своего стремительного развития оказался в похожей ситуации.

Впрочем, его это, похоже, не заботило. С Дэмиеном он был очень словоохотлив, и когда они оставались вдвоем, Август превращался в необычайно живого и энергичного ребенка. С каждым днем Дэмиен всё больше убеждался: решение подарить мальчику нормальное детство было единственно верным.

— Папа, смотри!

Дэмиен обернулся на зов. Взглянув на то, что сделал сын, он восхищенно выдохнул:

— Ого!

Дэмиен не совсем понимал, на что именно смотрит, но это определенно можно было назвать высшим проявлением творческой натуры Августа. Потоки маны переплелись в причудливый, хаотичный узор. И как бы беспорядочно это ни выглядело со стороны, поддержание такой структуры требовало поразительного контроля над энергией.

— Отличная работа, малец!

Дэмиен подошел и ласково взъерошил волосы сына. Тот задорно замигал и прижался к отцу, продолжая забавляться с маной.

«Этот час близится, верно?..»

На душе стало немного горько. Если контроль Августа продолжит расти такими темпами, Дэмиену придется начать обучать его всерьез, чтобы мальчик случайно не навредил себе. А когда в нем окончательно пробудится родовая память… останется ли он тем же ребенком, что и сейчас?

«Похоже, в этом и заключается бремя родителя».

В конце концов, его задача — поддерживать сына и присматривать за ним. Кем бы он ни стал, пока он счастлив и в безопасности, всё остальное неважно, так?

Минуло еще два года. Август продолжал взрослеть, пока не стал выглядеть на восемь лет. В их жизни мало что изменилось: характер Августа оставался прежним, как и всё остальное в том тихом месте, которое Дэмиен выбрал их домом.

Тем не менее, эти два года означали, что навыки Августа взлетели на новый уровень. Дэмиен обучил его базовым приемам контроля для самозащиты, но до сих пор воздерживался от настоящих тренировок.

До этого момента.

Дэмиен считал, что человеческие дети должны начинать серьезную практику только в подростковом возрасте — этого же принципа он придерживался с Сюэ-эр. Однако драконы, а особенно Священные Потомки, были устроены иначе.

Дэмиен чувствовал: родовая память Августа вот-вот проснется. Прежде чем мальчик внезапно обретет колоссальную мощь, Дэмиен должен был убедиться, что тот обладает хотя бы базовым пониманием основ и твердым моральным компасом.

Беспокоила его лишь одна вещь.

«Странно…»

Несмотря на то что годы шли…

«…он до сих пор не трансформировался».

Август ни разу не попытался принять драконью форму. Казалось… он словно сознательно отвергал саму мысль о том, что является драконом.