Центральная область Арулиона больше напоминала исполинский мегаполис, нежели половину королевства. Кое-где еще встречались островки нетронутой природы, но в остальном центр был полностью застроен и опутан сетью путей.

Драконы превыше всего ценили свое истинное обличье, однако древняя традиция вить гнезда в пещерах безнадежно устарела. Когда-то вольные звери сплотились в общество, и им пришлось во многом пересмотреть свой уклад, чтобы сосуществовать друг с другом.

Священные Драконы и сильнейшие из их подданных обладали привилегией принимать драконью форму в любое время. Остальные могли лишь заслужить право на временную трансформацию, но стоило оно дорого и зачастую служило признаком принадлежности к высшему сословию. Даже если для внешнего мира они звались драконьей знатью, большинство Истинных Драконов в центральном регионе оставались обычными горожанами среднего достатка. Они сохраняли человеческий облик и жили в мегаполисе, ведя почти такой же образ жизни, как и обычные люди.

Путь совершенствования дракона был неспешным и размеренным. Они вкушали пищу, постигали законы и старались очистить свою кровь, выполняя поручения истинной знати в надежде на признание. Иронично: иллюзия высокой жизни, которой грезили дракониды, на деле мало чем отличалась от их собственного быта.

Дэмиен с ребенком обосновались на окраине центрального региона. Рано или поздно им придется перебраться ближе к сердцу города для регистрации на войны наследников, но время еще не пришло.

«Это место подходит».

Хоть это и был центральный регион, местность здесь была сельской, а жизнь — простой. Гора вдалеке идеально подходила для тренировок, а уединение района гарантировало отсутствие лишних глаз.

«Этого ребенка нельзя растить как оружие».

Даже если его предназначение было определено с рождения, Дэмиен не желал превращать его в бездушный инструмент. Мальчик был невинен, чист и не по годам умен. Его талант превосходил всякое воображение. Даже если Дэмиен немного повременит, он всё равно успеет сделать из него великого воина.

«Прежде всего, он заслуживает настоящего детства».

Дэмиен всегда питал слабость к детям. Он знал, как глубоко детские травмы могут искалечить будущее. Он не раз видел, что случается, когда дети, выращенные как инструменты, обретают силу и заявляют права на свою волю. Чтобы направить мальчика по верному пути — не только к успеху, но и к счастью — Дэмиен выбрал именно этот тихий уголок.

Когда он прибыл туда с малышом, восседавшим на его голове словно живое украшение, он вскинул руку, выпуская волну маны. Она стремительно разрослась в купол, накрывший весь район. Барьер не мешал входу или выходу, но делал время относительным. Внутри района оно текло по иным законам — Дэмиен выгадал себе целых десять лет.

Жители тоже попали под это искажение, но лишь отчасти. Стоило им покинуть территорию, как их личное время синхронизировалось с внешним миром, стирая саму память о разнице. Провернуть такое, не переполошив всех вокруг, было почти невозможно, но Существование меняло правила игры.

По мере того как Дэмиен приближался к концепции контроля, его власть над Существованием становилась всё более филигранной. Теперь он мог навязывать свою волю реальности там, где раньше это было немыслимо, хотя до бесшовных изменений Темного Бога ему было еще далеко. Дэмиену всё еще приходилось следить, чтобы его сила не разорвала ткань мироздания в клочья. Он не менял законы природы, а скорее мягко изгибал их под свои нужды.

Так этот дом стал пристанищем, где Дэмиен и ребенок проведут следующие несколько лет. И именно так всё и случилось.

До начала войн наследников оставалось три месяца, а до замедления времени во всем Небесном Мире — полгода. Эти первые три месяца растянулись в десять лет в забытом всеми уголке, где внезапно появились таинственный незнакомец и его сын.

Поначалу соседи отнеслись к ним с опаской. Они совсем не походили на простолюдинов. Мужчина был статен и красив, а его аура выдавала в нем истинного владыку. Но его сын приковывал еще больше взглядов. Пожалуй, это был самый очаровательный и послушный ребенок, которого они когда-либо видели. Благодаря ему в районе воцарилось небывалое оживление. Он был настоящим лучиком света.

Когда же горожане полюбопытствовали, как зовут сорванца…

— У него нет имени, — честно признался Дэмиен. — Мы встретились недавно, и, похоже, родители не успели его назвать.

История вызвала сочувствие: Дэмиен стал отцом ребенку, брошенному кем-то другим. В честь этого местные даже умудрились устроить пир — первое столь масштабное празднество в этих краях за долгие годы. Дэмиен не хотел давать имя сам, желая, чтобы мальчик помнил то, что выберет для него родная кровь. Но называть его просто «малышом» или «мальчиком» целых десять лет было неудобно.

Август.

Его назвали в честь земного месяца — начала осени, поры перемен. Но в культуре драконов это имя значило иное. Оно было созвучно имени первого Драконьего Императора — Августина. Давая его, люди вкладывали в него свои пожелания успеха и надежды на то, что сама вселенная поможет ребенку обрести счастье и процветание. Это было лишь прозвище, временное имя, пока он не узнает настоящее от своей семьи, но…

«А что, звучит неплохо».

Дэмиену оно пришлось по душе. Всё это произошло за три месяца внешнего времени в искаженном районе. Жители быстро привязались к дуэту, и прежде чем Дэмиен сам успел привыкнуть к этой мирной жизни посреди безумия, они с Августом уже стали здесь своими.

Было ли ошибкой использовать придуманное имя? Наверное, нет. Ведь именно среди этих людей мальчик будет расти, у них он будет учиться, формируя свою личность. Окружение для ребенка не менее важно, чем воспитание. Глядя на этих добрых соседей, Дэмиен понимал: дурному влиянию здесь взяться неоткуда.

Десять лет. Десять лет они проведут здесь в покое. Спешку внешнего мира можно было отложить. Сейчас для Дэмиена важнее всего было стать достойным родителем для ребенка, который так внезапно стал частью его жизни. Возможно, в глубине души он хотел дать этому дитя то детство, которого был лишен сам.

Но главный вопрос оставался открытым: удастся ли ему это?