В «войнах наследников» не было ничего принципиально нового. Это была старинная традиция Клана Драконов, которая неукоснительно соблюдалась каждый раз, когда очередной Драконий Император решал, что пришла пора завершить его правление.

Нынешние же состязания были особенными прежде всего из-за обстоятельств, при которых они были объявлены. Никто не был к этому готов. Никто не ожидал подобного.

Драконий Император всегда казался образцом доброго здравия, и даже величайшие мастера верили, что его жизненных сил хватит, чтобы править еще сто тысяч лет без всяких проблем. Но они ошибались.

Император никогда не выказывал слабости и ни единой живой душе не объяснил, почему решил начать войны наследников именно сейчас. Поэтому всё, что о нем говорили, было не более чем догадками. И всё же история знала лишь одну причину, по которой Драконий Император мог добровольно оставить трон.

Он умирал.

И пока в народе роились слухи о его здоровье, это не мешало претендентам готовиться к битвам. В этот период подготовки существовали три главных правила, которые должны были соблюдаться беспрекословно.

Первое: никакого насилия. Пока войны наследников официально не начались, различным драконьим кланам запрещалось вступать в любые конфликты друг с другом. Нарушители мгновенно лишались права на участие, а их клан фактически попадал в черный список.

Второе: возраст участников не должен превышать ста лет.

На первый взгляд это правило казалось лишенным смысла. С какой стати дети должны соревноваться за титул Драконьего Императора? У них ведь не было ни опыта, ни силы, ни мудрости, необходимых для столь высокого поста.

Однако Драконий Император не собирался уходить в небытие немедленно. Считалось, что с момента объявления войн в запасе у него остается еще как минимум тысячелетие жизни. И дракон, который окажется сильнее всех и по праву займет место преемника, будет лично обучаться Императором, впитывая ценности правителя с самых юных лет.

Взрослые были слишком упрямы. Прожив долгие годы и сформировав собственный взгляд на мир, они становились закоснелыми в своих убеждениях, и ожидать от них беспрекословного следования наставлениям было невозможно. Пост же Драконьего Императора был слишком значим: этот человек обретал абсолютную власть над всеми драконами, и нельзя было допустить, чтобы на трон взошел тот, кто станет злоупотреблять привилегиями.

Ребенок, воспитанный как будущий Император… конечно, существовало множество факторов, способных превратить эту затею в катастрофу, но до сих пор подобного не случалось. Именно этот метод позволял Клану Драконов процветать на протяжении многих эонов.

Второе правило обычно не делало конкуренцию менее острой, ведь и те, кому еще не исполнилось ста лет, могли обладать внушительным могуществом. Однако в нынешней ситуации это создало определенные трудности.

Драконы обладали мощной репродуктивной системой. Когда они спаривались с представителями других рас, рождение новой жизни было гарантировано. Но когда дело доходило до союза двух чистокровных драконов, чьи организмы были столь же устойчивы, сколь и сильны, всё становилось гораздо сложнее. Не зря драконидов было в разы больше, чем Истинных Драконов: у королевской четы за целое столетие могло родиться от силы один-три наследника.

Нынешний век выдался бесплодным. Драконы повсеместно столкнулись с тем, что их плодовитость упала гораздо ниже обычного уровня. В итоге дети младше ста лет, способные принять участие в войнах…

Все они родились в последние двадцать-пятьдесят лет. Они были юны, слабы и безрассудны.

Пока состязания не начались, трудно было сказать, к чему это приведет. Но для Дэмиена это значило лишь одно:

«Этот малец вполне может побороться».

Если Дэмиен хотел подготовить участника за тот короткий срок, что остался до начала события, у него всё еще был шанс на успех. Главное — соблюдать первое правило и, разумеется, последнее.

Третье правило было несколько странным и, как ни странно, давало определенные поблажки. Обычно Драконий Император избирался из числа Священных Кланов Драконов или устоявшихся Королевских Кланов — просто потому, что талант их детей намного превосходил сверстников. Но остальным путь не был заказан. Любой, кто обладал достаточным талантом и сильной родословной, мог претендовать на престол. И чтобы те, за чьей спиной не стояло великих имен, не оказались в заведомо проигрышном положении, третье правило служило им своего рода компенсацией.

Оно гласило: любой желающий принять участие должен зарегистрироваться в одном из трех пунктов в центральном регионе. Эти заведения были созданы специально для проверки квалификации тех, кто не принадлежал к влиятельным кланам и не имел их поддержки.

На первый взгляд это не сулило особой выгоды, но, судя по слухам, дошедшим до Дэмиена…

«…если они сочтут кого-то достаточно талантливым, этот человек получит такую же поддержку, как и Священный Потомок».

Весь Клан Драконов ценил талант превыше статуса. В конце концов, статус — это лишь концепция, в то время как талант — прямое проявление мощи драконьей родословной.

Теперь, если Дэмиен немного усилит свою фиктивную родословную и омолодит тело и душу, чтобы казаться младше ста лет, он мог бы в пух и прах разнести всех конкурентов. Но… он не собирался этого делать.

Войны наследников проводились для того, чтобы выбрать правителя. Если Дэмиен победит сам, не обесценит ли это саму суть традиции? Вместо того чтобы снискать расположение драконов, он лишь навлечет на себя их ярость.

«Я мог бы и вовсе проигнорировать эти войны, но…»

Это было последним желанием Лазурного Дракона. По мере того как воспоминания в голове Дэмиена прояснялись, этот факт становился мучительно очевидным. Ребенок, находившийся под его опекой, был рожден с единственной целью — занять этот трон.

Воспитать дракона будет непросто, особенно если на всё про всё есть от силы год, но Дэмиен был готов принять вызов. Разве он не искал способы испытать себя на прочность? Даже если он не участвует напрямую, роль наставника и покровителя — испытание ничуть не меньшее.

Растить ученика — тяжкий труд. А когда этому ученику нужно унаследовать техники Клана Лазурного Дракона, а не собственные приемы Дэмиена, задача усложнялась стократно.

«Интересно, предвидел ли тот старший такой поворот?»

Силу Священного Дракона нельзя было недооценивать, тем более когда речь шла об одном из первых Священных Драконов в истории.

«С тех пор как он покинул Небесный Мир, многое изменилось».

Нынешний Арулион не имел ничего общего с тем, что сохранился в памяти Лазурного Дракона. И, насколько Дэмиен мог судить, родословная Лазурного Дракона, которая текла в жилах нынешнего Священного Клана…

«…это подделка».

Она была не той же самой, которой обладал ребенок. Дэмиен не видел их лично, поэтому не мог утверждать наверняка, но интуиция его не подводила.

«Он не покинул этот мир добровольно».

За всем этим крылся заговор, который еще предстояло распутать. И Дэмиен не собирался позволять тьме цвести и дальше. Небесный Мир должен быть светилом, маяком света. Иначе им никогда не выстоять против злобного мрака Вселенной Священной Бездны.