Яйцо Лазурного Дракона было бесценным сокровищем. Совершенно неважно, кто были родители этого дитя и какой облик оно примет — благословение Лазурного Дракона уже предрекало ему великое будущее.

Дэмиену было чертовски любопытно взглянуть на существо, удостоившееся такой привязанности от того, кто обычно ни во что не ставил окружающих. Он пристально наблюдал, как трещины на поверхности исполинского яйца становятся всё шире. Осколки осыпались один за другим, являя миру…

«Странно… человеческую фигуру?»

Дэмиен изумленно вскинул бровь. Поначалу он не верил своим глазам, но вскоре сомнений не осталось. Существо внутри обладало белой кожей, парой рук и ног — совсем как человек, а его черты лица…

«Поразительно похожи на мои?!»

Дэмиен в замешательстве почесал затылок.

«Это ведь какая-то шутка, верно?»

Он не мог прийти в себя, даже когда скорлупа окончательно развалилась, полностью обнажив фигурку младенца.

Это определенно был мальчик. Аметистово-фиолетовые глаза и черты лица он явно унаследовал от Дэмиена, но при этом не выглядел как его родной сын. Если не считать приметных деталей — нежно-голубых рожек на голове и драконьих вертикальных зрачков — в его внешности проглядывали иные черты, делавшие его похожим на плод слияния генов Дэмиена и кого-то еще.

«Но мои гены вообще не участвовали в его рождении».

Нет, это был чужой ребенок. Однако он явно напитался маной Дэмиена, проведя столько лет в его пространственном хранилище.

Малыш сидел на полу среди обломков скорлупы и с любопытством озирался по сторонам, изучая мир, в котором только что родился. Когда его взгляд остановился на Дэмиене…

— Папа?.. — это были его первые слова, сорвавшиеся с крохотных губ прежде, чем он успел зайтись в обычном детском лепете.

— Я? — отозвался Дэмиен, почти позабыв, что с детьми нужно сюсюкаться.

— Папа! — воскликнул карапуз, словно окончательно утвердившись в своей догадке.

Он подполз к Дэмиену, ухватился за его штанину и с силой, которой никак не должно быть у младенца, вскарабкался по нему, словно по дереву, пока не устроился поудобнее на его плече. Дэмиен нахмурился, но промолчал. Роль «отца» его не пугала.

«В конце концов, именно на это я и подписался, когда забирал его у Лазурного Дракона. Меня больше волнует другое…»

— Послушай, а разве ты не должен быть драконом?

— Папа!

— Что ж, логично.

Кивнув самому себе, Дэмиен заглянул в самую суть ребенка.

«Там царит хаос. По какой-то причине он вылупился в человеческой форме, но он определенно дракон. В этом нет никаких сомнений».

Внутри этого дитя бушевал бескрайний океан силы, недоступный любому другому новорожденному. Его потенциал был колоссален, а генетические преимущества превосходили всё, что могли испытать прочие драконы. Он был прямым потомком Священного Дракона.

— Ладно, прежде чем мы впутаемся во всё это безумие, давай подберем тебе одежду.

У мальчика еще не было имени. Дэмиен чувствовал, что не может просто так назвать его, не испытывая уколов совести, поэтому решил пока повременить. Первым делом он отправился в лавку и присмотрел несколько нарядов — появляться в людном месте с голым младенцем было, мягко говоря, затруднительно.

Сама вылазка была нужна Дэмиену скорее для того, чтобы понять, что носят местные. Одежду для ребенка он сотворил из собственной энергии.

«У этого малыша запредельно мощная аура Лазурного Дракона. Если кто-то её почует, всё может сильно осложниться. Я ведь до сих пор не знаю, почему Лазурного Дракона изгнали на Границу Великих Небес».

Энергия Дэмиена, мастерски замаскированная под ткань, скрывала истинную природу ребенка, заставляя окружающих думать, что и он, и его «отец» происходят из одного клана. Это значительно упрощало путь в центральный регион — туда им нужно было попасть в любом случае.

Малыш оказался на удивление покладистым. Ему нравилось ползать по Дэмиену, используя его вместо кошачьего когтедралки, но при этом он никогда не плакал и не капризничал. Единственной проблемой оказался его аппетит. Спустя пару часов выяснилось, что этот карапуз способен съесть больше, чем практик, черпающий силу из собственного лишнего веса. Аппетит дракона оправдал все ожидания.

«Будь на моем месте кто-то другой, это стало бы бедой. Но я…»

Дэмиен был заядлым накопителем. И не просто накопителем, а обладателем бесконечного пространства, где время замерло. Там можно было сохранить что угодно. В его хранилище до сих пор лежали туши монстров, добытые еще на Облачном Плане. С его кулинарными навыками, отточенными за годы странствий, удовлетворить этот демонический голод не составило труда.

Так Дэмиен и ребенок отправились в путь к сердцу Арулиона, чтобы заявить о себе. И это путешествие оказалось… любопытным.

Дэмиен впервые растил младенца. Раньше он уже брал под опеку детей, но никогда не занимался воспитанием с пеленок. Сейчас всё было иначе. Этому ребенку больше некуда было идти, а у Дэмиена не было связи со Святилищем, чтобы вызвать тех, кто смыслит в воспитании больше него. Они были привязаны друг к другу, и Дэмиену, честно говоря, это нравилось куда больше, чем он ожидал.

Жизнь полна испытаний, но порой она приедается. Обычные стимулы перестают работать, и люди превращаются в подобие зомби, изо дня в день выполняющих привычную рутину. Дети — это тот вызов, который принимаешь добровольно. Они добавляют жизни особый вкус, который не испытаешь больше нигде — смесь безусловной любви и непередаваемых эмоций.

Дэмиен и раньше задумывался об этом, но его путь был слишком тернист и полон дел, чтобы приводить детей в этот мир. Его жены считали так же — ни одна из них не была готова оставить тренировки и осесть, чтобы стать матерью. Когда наступит мир, они обязательно заведут своих детей.

Но этот мальчик, дитя Лазурного Дракона, давал Дэмиену возможность прочувствовать этот опыт уже сейчас. Он был странным ребенком, лишенным наивности новорожденного, но он заставил Дэмиена понять, что значит быть настоящим отцом, нести ответственность за чужую жизнь.

И всё же он ни на миг не забывал, кем является этот ребенок. И не забывал о воле Лазурного Дракона.

Пробираясь в центральный регион, чтобы приступить к вербовке Клана Драконов, Дэмиен услышал любопытный слух. Скоро должно было произойти событие, случающееся крайне редко — нечто из ряда вон выходящее даже для драконьей культуры. Шепотки среди знати становились всё громче, так что даже такой новичок, как Дэмиен, без труда их уловил.

«Драконий Император».

Существо, стоящее выше Священных Драконов, истинно сильнейший во всем Клане Драконов… Этот владыка искал себе преемника. Совсем скоро начнется тотальное состязание для всех, кто обладает хоть каплей таланта.

Войны наследников.

Это было не просто грандиозное торжество для драконов…

«Это мой шанс».

Дэмиен нашел ту самую лазейку, которую искал. И теперь, когда цель была ясна…

— Что ж, кажется, мне суждено превратить этого сорванца в будущего Драконьего Императора, а?