Дэмиен вернулся в Арулион сразу же, как покинул дворец, и первым же делом подыскал себе жилье. Расплатился он… ну, скажем так, весьма искусной подделкой, но это уже детали.

Он оказался не в том городе, куда его забросило силой Темного Бога. Местные обитатели знали немного, но общее представление о карте своих земель имели. Тот первый город ютился на самой окраине королевства — в одном из тех захолустий, где связи с истинными драконьими ветвями почти не осталось, а значит, для нынешней затеи Дэмиена он был бесполезен.

Катя когда-то предупреждала его: правящие Кланы Драконов не жалуют тех, в чьих жилах драконья кровь разбавлена до предела. Чтобы просто попасть в эти земли, требовалось соответствовать строгим критериям, а тех, кто не дотягивал до планки, вытесняли на задворки королевства к прочим драконидам.

Дэмиену и раньше доводилось встречать драконов. Некоторые, вроде Бай Юйсуаня, радушно принимали полукровок и драконидов, обучая их путям возвышения до Истинных Драконов. Но такая щедрость была скорее исключением.

Дракониды знали, что могут стать Истинными Драконами, и стремились в Арулион именно за этим. Однако прямой помощи им ждать не приходилось. Чтобы продвинуться хоть на шаг, им нужно было в поте лица трудиться, выменивая свои заслуги на крупицы знаний. Медленно и неуклонно их превращали не в учеников, а в обычную рабочую силу для Истинных Драконов.

Печальное зрелище. Для драконидов внешний мир порой был куда безопаснее, чем земли собственных сородичей — поистине горькая ирония.

Дэмиен пришел за знатью. Видя, как они обходятся со своими, он прекрасно понимал, какой прием ждет чужаков.

«Если я просто заявлюсь и начну размахивать силой, они, скорее всего, полезут в драку».

А это было бы утомительно. Драконы — существа по определению горделивые. Если задеть их за живое, они не станут терпеть и не пожертвуют честью ради безопасности. Это тот вид, что костьми ляжет, но не уронит достоинства.

«Значит, мне нужно обосновать свое присутствие и найти способ встретиться с верхушкой по их правилам».

Сначала следовало заслужить уважение. Он искал союзников, а не рабов или врагов.

«Первым делом — информация».

Сейчас Дэмиен находился в городе, расположенном гораздо ближе к центру Арулиона. Это место звалось Арвельхейм, и оно было своего рода демаркационной линией. На рубеже, образованном этим городом и девятью другими, Истинные Драконы и дракониды еще жили бок о бок. За эту черту пускали только чистокровных, а перед ней простирались земли, где влачили существование низшие сородичи.

«Впрочем, слово „живут вместе“ — явное преувеличение».

По одну сторону границы дракониды подвергались откровенному рабству, а по другую — их положение было лишь немногим лучше.

Для Дэмиена это было идеальное место, чтобы осмотреться, прежде чем соваться в земли Истинных Драконов. Здесь он мог встретить чистокровных, считать их память и подстроиться под их культуру, чтобы не наломать дров.

«Одного поспешного решения мне хватит надолго».

Как бы то ни было, Дэмиен почерпнул немало сведений о традициях Истинных Драконов и об иерархии, которой они следовали.

«Драконьих ветвей здесь великое множество».

По-настоящему уважаемых было немного, но хватало и тех, кто мог по праву называть себя знатью.

«Среди них выделяются шесть Священных Кланов Драконов. Именно они и задают здесь тон».

Клан Игнис — род Огненных Драконов, Клан Ликва — Лазурных Драконов, Клан Нокт — Темных Драконов, Клан Аврора — Светлых Драконов, Клан Эфир — Пустотных Драконов и Клан Ауриат — Золотых Драконов. Каждый из этих кланов был основан Священным Драконом, венцом своего рода, и…

«Кажется, с одним из них я знаком лично».

Дэмиену до сих пор с трудом верилось, что Лазурный Дракон, которого он встретил, был «тем самым», но чем дольше он находился в Арулионе, тем яснее становились заблокированные в памяти образы. Он не сомневался: существо, доверившее ему свое наследие, когда-то стояло во главе этого клана. Возможно, сейчас его место занял кто-то другой, но это ничего не меняло. Первородный Лазурный Дракон, создатель родословной Божественного Зверя… Именно его Дэмиен встретил на Звезде Императора Зверей.

«И он явно хотел, чтобы я что-то здесь сделал».

Просьба не была озвучена прямо, но теперь Дэмиен начинал о чем-то догадываться.

«Как бы то ни было, проще всего будет заявить о себе, создав новую драконью ветвь, достойную считаться монаршей. Никто не посмеет задавать вопросы, если я подтвержу это кровью. Главное — не делать её слишком могущественной, чтобы не привлекать лишнего внимания».

Сначала нужно закрепиться в элитной части Арулиона. Затем — шаг за шагом пробиться к Священным Кланам.

«Но как бы неспешно я ни планировал действовать, забывать о сроках не стоит».

Потребуется несколько месяцев, чтобы подготовить барьеры для замедления времени в Небесном Мире. Дэмиен рассчитывал уладить дела в Арулионе до этого срока.

«Здесь я узнал всё, что мог. Пора перебираться на ту сторону».

Дэмиен кивнул своим мыслям. Завтра он изменит свою суть и станет Королевским Драконом. А на сегодня…

Хрусть!

Тихий треск в одно мгновение перечеркнул все его планы на вечер. Дэмиен вскинул бровь от любопытства.

«Звук не из реальности».

Он обратил взор на пространственное хранилище, в которое не заглядывал уже целую вечность. Точнее, это карманное пространство было создано еще на Границе Великих Небес и существовало отдельно от Святилища. С момента вознесения в Небесный Мир он им не пользовался, но сейчас почувствовал оттуда нечто интригующее.

Яйцо. Он почти забыл о нем, хотя оно было связано с Арулионом крепче, чем он мог себе представить.

Хрусть!

Снова треск. Теперь сомнений не оставалось. Дэмиен извлек его из хранилища и тут же окружил комнату барьером Существования, скрывая от лишних глаз.

Яйцо, подаренное ему таинственным существом. Ему ничего не объяснили, лишь поручили заботиться о нем и передать наследие. Оно дремало веками, не подавая признаков жизни. Но сейчас… сейчас оно трескалось.

И существо, что вот-вот должно было явиться на свет…