Случай с Тиамат и дуэтом Зары и Алеи был по-своему уникален, но не в том смысле, в каком можно было ожидать. Исключительной была их реакция на эманации Темного Бога, и еще более исключительными стали возможности, которые они благодаря этому обрели.

Впрочем, задело не только их.

Как уже упоминалось, мощь Темного Бога разошлась по всем трем связанным мирам: Вселенной Истинной Пустоты, Вселенной Священной Бездны и Святилищу. Если причины, по которым энергию ощутила Тиамат, лежали на поверхности, то как быть с Зарой и Алеей?

В их жилах текла кровь Нокс, это верно, но далеко не все представители этой расы осознали масштаб случившегося. По правде говоря, за исключением Юн Аня и еще горстки одаренных личностей, на остальных это не повлияло ни в малейшей степени. Однако в рамках трех миров число людей, на чьи судьбы косвенно повлиял поступок Темного Бога, не поддавалось исчислению.

От простых фермеров, внезапно получивших благословение этой силы, до могущественных мастеров, павших под её гнетом — бесчисленное множество существ ощутили этот отклик, и каждый отреагировал по-своему. Темный Бог никогда не ограничивался какой-то одной гранью могущества. Он изменил саму суть Существования, и последствия такого шага были… как минимум, интригующими.

Пока этого никто не мог сказать наверняка, но в Небесном Мире начался тектонический сдвиг реальности. Невидимая волна захлестнула народы, заражая их подобно мистической чуме. Небытие — сила коварная. Она не несет в себе изначальной враждебности, поэтому для некоторых её присутствие стало скорее даром, чем проклятием.

Но если взглянуть на общую картину, поводов для радости было мало. Теперь, когда Небытие начало посягать на Вселенную Истинной Пустоты, подавляя её законы… Можно было смело утверждать, что вскоре многое изменится. А вот станут ли эти перемены спасением или окончательным крахом — оставалось на усмотрение самой судьбы.

***

Так зачем же Дэмиен это сделал?

Даже ребенку было понятно, что попытка встретиться с Темным Богом — затея запредельно глупая. Он подверг опасности неисчислимые жизни. Он многократно усилил угрозу со стороны Священной Бездны и оставил Небесному Миру гораздо меньше времени на подготовку к грядущей катастрофе. В глобальном смысле от этой встречи не могло быть никакого прока.

Дэмиен не был идиотом. Он мог быть безрассудным в юности, но предпочитал верить, что с тех пор набрался ума. Почему же тогда он принял столь бессмысленное решение?

Дело было не только в инстинктах. Он доверял им и почти всегда действовал по их велению, но не в этот раз. Рациональность твердила ему, что ему нечего делать подле врага, которого он не в силах даже коснуться. И когда он предстал перед Темным Богом, этот вывод лишь подтвердился.

И всё же он действовал без колебаний. И несмотря на катастрофические последствия своего выбора, он не чувствовал раскаяния. Масштаб случившегося трудно было даже вообразить — всё вокруг погрузилось в хаос.

Но Дэмиен… Дэмиен остался в выигрыше.

За его поступком не стояло никакой великой цели. В нем не было ни капли самоотверженного благородства или высокомерной веры в то, что он может всё исправить. Нет, им двигал чистый, незамутненный эгоизм.

Он часто говорил, что действует ради собственной выгоды, но в большинстве случаев за этим стояла либо конкретная цель, либо забота о близких. Множество раз он подавлял свой эгоизм, сосредоточившись на общем благе. Но сейчас всё было иначе. Он просто не мог заставить себя остановиться, потому что перспектива открывающихся возможностей была слишком заманчивой.

И хотя исход был трагичен во многих отношениях, фактически обрекая Вселенную Истинной Пустоты на гибель…

«С этим, я думаю, у меня получится».

Дэмиен не считал мир обреченным. Темный Бог продемонстрировал свою мощь, чтобы показать уровень, которого Дэмиен «никогда не достигнет». Это была истинная гордыня. И именно она стала роковой ошибкой Бога, как бы всё ни выглядело со стороны.

Потому что пока Дэмиен сидел, привалившись к случайному дереву где-то в глуши, и переваривал события последних часов, его разум претерпевал качественное изменение. В этот миг Дэмиен впервые по-настоящему почувствовал Небытие.

Небытие разительно отличается от Существования, ведь его в буквальном смысле не существует. Найти его — задача настолько титаническая, что даже у тех немногих, кому это удавалось, уходили миллионы лет.

Как можно почувствовать Небытие? Разумеется, обладая завершенным Существованием, кажется логичным просто искать инверсию этой силы и постигать её. Но с этими двумя абсолютными концепциями всё не так просто.

Существование — это всё. Всё, о чем только можно помыслить, любое деяние и любой порыв — всё это заключено в его рамках. Так как же можно почувствовать, осознать или хотя бы понять, с чего начинать, когда речь заходит о Небытии? Дэмиен не знал ответа, а те, кто знал, либо отсутствовали, либо были мертвы, либо являлись его врагами.

К счастью, ему это больше и не требовалось. Та странная сила, которую он ощутил тогда — истинная пустота, пожирающая саму душу… Когда она накрыла его, воспоминания о его собственной смерти стали яснее ясного. Он смог прочувствовать ту силу, в которую был погружен тогда, и по-настоящему понять принцип её действия.

Он не мог применить это прямо сейчас, но в недалеком будущем Дэмиену придется вплотную заняться постижением Небытия. Ведь он почувствовал не просто пустоту.

Истинное Существование. Финал пути, по которому он сейчас шел. Версия Темного Бога в корне отличалась от того, к чему стремился Дэмиен, но она состояла из тех же шести концепций. Концепция порядка, гармонии, тумана, господства, хаоса и…

«…концепция контроля».

Это было просто и изящно — всеобъемлющая концепция, объединившая в себе всё лучшее от предшественников. Она называлась концепцией контроля, но речь шла не о контроле над самим Существованием. Скорее, эта концепция была сосредоточена на том контроле, которое Существование имеет над всем сущим.

Дэмиен думал о чем-то подобном некоторое время назад, когда решил перестать сковывать себя условностями. Прежде чем по-настоящему овладеть Существованием, нужно осознать истинный вес обретаемой силы. Нужно понять, что значит — контролировать абсолютно всё. Только тогда Существование покорится твоей воле.

«Пока я это понимаю, я могу этим управлять».

Дэмиен получил ключи к успеху. Хотя в теории он обрек всё живое на гибель…

«…если я смогу выжать максимум из того, что обрел, то я изменю всё».

Если он тоже сможет управлять истинным Существованием… если он тоже получит доступ к Небытию… Не потеряет ли тогда Темный Бог все свои преимущества?

«Пять лет».

Дэмиен мог бы попытаться изменить течение времени в Небесном Мире, но в таких масштабах…

«Нет, теперь это работает иначе».

Условности больше не имели значения. Он мог ускорить время для Небесного Мира, чтобы дать им необходимое, но это не означало, что ему не придется подталкивать весь мир к состоянию стремительного совершенствования. Даже с запасом времени им требовалась колоссальная подготовка к этой войне.

«Но в конечном счете всё ляжет на мои плечи».

Он сам создал эту ситуацию, и именно ему предстояло сделать шаг вперед и найти решение. Не из какого-то морального долга, а потому что Дэмиен поставил себя в положение, где он в самом буквальном смысле стал единственной оставшейся надеждой.

Эгоизм? Или же мышление Абсолюта?

Ради собственного роста Дэмиен поставил на кон весь космос, словно тот принадлежал ему одному. И хотя он ощущал это давление, оно не заставляло его нервничать. Именно такая встряска была ему необходима. Ничто не изменится, если ставки не будут предельно высоки.

Он верил, что достигнет пика. Верил, что выиграет эту войну. Потому что он был Дэмиеном Войдом, и однажды…

…он станет Абсолютом.