Положение Тиамат было предельно ясным.

У Темного Бога никогда не было детей, а потому она никак не могла быть его плотью и кровью. И всё же, какой бы загадочной и туманной ни была их связь, Тиамат и это великое существо роднило некое глубинное сходство, притягивавшее их друг к другу.

Поэтому, когда его мощь, его Небытие хлынуло в Истинный Мир Пустоты, она ощутила отголоски этой силы острее, чем кто-либо другой.

Однако еще более любопытный случай произошел совсем в ином месте. Далеко-далеко от Вселенной Священной Бездны.

Если быть точным — в самом Святилище, подле весьма знакомой личности.

Или даже двух?

Зара и Алея отошли в тень с тех самых пор, как Дэмиен и остальные отправились в Небесный Мир. По правде говоря, утекло немало воды с тех пор, как они в последний раз говорили с Дэмиеном или его соратниками.

И это лишь отчасти было их собственным выбором.

Чувства Зары к названому брату не вызывали сомнений. Она дорожила им больше всех на свете и ни за что не променяла бы их узы ни на какие сокровища мира. Что же до Алеи, то хотя она и не питала к Дэмиену столь глубокой привязанности, она была второй половинкой Зары и волею судеб унаследовала часть эмоций сестры.

Разумеется, Зара всем сердцем желала последовать за Дэмиеном и остальными друзьями навстречу опасностям Небесного Мира, и Алея не собиралась ей в этом препятствовать.

Однако они попросту не могли.

Их главной заботой стали они сами.

В те времена они еще не до конца понимали, как именно работает их слияние. Оно было хаотичным, непредсказуемым, и если бы они утратили контроль над этой силой, то поставили бы под удар жизни своих товарищей.

Во время войны на Границе Великих Небес они внесли неоценимый вклад. Бойня стала для них привычным делом, и в пламени этой резни их сила расцвела, превратившись в нечто величественное.

К несчастью, в мирное время всё было иначе.

Когда война утихла, они обнаружили, что теряют власть над собственной маной. Чем ближе они подходили к порогу Божественности, тем явственнее становилось чувство, что они вот-вот лишатся всего. Вопреки собственным чаяниям и амбициям, им пришлось отгородиться от всего мира.

Они тренировались в уединении, пытаясь вместе постичь природу своей силы, странствовали по Святилищу, жадно используя любую возможность для роста, и сражались с новыми проявлениями зла, набираясь бесценного опыта.

Но барьер оставался неприступным. Божественность ускользала от них.

Без неё они не желали отправляться в Небесный Мир, даже имей они такую возможность. И это убеждение лишь укрепилось после одного внезапного и горького озарения.

Однажды, когда их разумы пребывали в идеальном созвучии, они осознали страшную истину.

— В тот миг, когда мы достигнем Божественности… — начала Зара.

— …одна из нас будет поглощена, — закончила Алея.

Вот в чем крылась причина той пустоты, которую они ощущали. Именно поэтому они остались в Святилище, пока все остальные открывали для себя новые горизонты. Они жаждали стать сильнее, но не могли позволить себе рисковать жизнью друг друга ради этой цели.

Что же им оставалось делать?..

Конечно, они могли бы спросить совета у Дэмиена или кого-то еще. Каждый их знакомый мог бы поделиться ценным опытом. Но путь к истинной силе — это тропа, по которой нельзя пройти с чужой помощью. Если они хотели извлечь из этой ситуации максимум, им нужно было решить проблему самостоятельно.

Так начались их поиски по всему Святилищу. Подобно Тиамат, они прочесали каждый уголок земли в поисках ответов. И в отличие от своей божественной коллеги, они нашли зацепки.

Обнаружился след — тропа, оставленная неким древним Божественным Зверем. Следуя по ней, они столкнулись со множеством вещей, которые прежде считали невозможными, но самое главное…

Сейчас они стояли в храме, который выглядел слишком чистым для столь почтенного возраста. На алтаре перед ними высилось изваяние химеры, а по бокам замерли каменные звери, облаченные в доспехи.

Этот храм был концом пути, по которому они шли. Пройдя через бесчисленные испытания, они надеялись обрести здесь ответы. Однако вместо ответов их ждало еще больше вопросов.

По обе стороны от алтаря возникли две тени: черная и белая. Они смотрели на Зару и Алею со странной, почти материнской теплотой. Призрачные фигуры поманили их к себе, призывая искупаться в свете алтаря и принять его благословение.

«Это же…»

«…наши матери».

Зара и Алея подумали об одном и том же. Они не были в сознании, когда эти тени исцелили их во время спасения Звезды Императора Зверей, но их образы навсегда запечатлелись в их памяти.

Были ли эти тени теми же самыми существами?

Могло ли это быть правдой?..

Сестры планировали взять паузу и всё обдумать, прежде чем принимать опрометчивые решения, но, как и Тиамат, они внезапно ощутили возмущение в атмосфере.

В Святилище оно проявилось куда тоньше, чем где-либо еще. В конце концов, это место парило в Пустоте, далеко от обоих связанных космосов. Святилище не подвергалось прямому влиянию Священной Бездны, как Истинный Мир Пустоты.

Скорее…

«Дэмиен?» — была первая мысль Зары, едва она почувствовала эту энергию.

Она ни капли не напоминала его собственную ауру, но просочилась сюда явно через его связь со Святилищем. Энергия наполнила Ядро Вселенной, прежде чем разойтись пульсацией вовне, слегка меняя законы и саму суть этого полукосмоса.

«Это не Дэмиен. Это… нечто опасное», — поправила сестру Алея. Она ощутила зловещее предзнаменование, когда эта волна окатила их и алтарь.

Мгновенной реакции не последовало. Их умы не заполнились видениями, они не почувствовали внезапного прилива сил. Но тени перед ними растаяли, когда иллюзии храма рассыпались в прах.

Заре и Алее показалось, что их мысли прояснились и в какой-то мере слились воедино, хотя каждая сохранила свою индивидуальность. Энергия была опасной, но она же сулила и великие возможности. Их тела, казалось, охотно принимали её, а самое главное — она усмирила их родословную Нокс, сделав её покорной и тихой.

«Эта мощь… она нам нужна».

Алея обычно была более осторожной, но тут не могла не согласиться с Зарой. Подобная сила могла стать решением всех их проблем. Тем самым путем, что выведет их из затянувшегося тупика.

— Двинемся дальше? — с улыбкой спросила Алея.

— Да, но теперь цель иная, — в тон ей ответила Зара.

Для тех, кто так долго был отрезан от дорогих им людей, облегчение не могло наступить слишком быстро. Но чтобы достичь заветной цели, им предстояло еще немало потрудиться.

БАМ!

Их руки метнулись вперед, и две извивающиеся змеи — ослепительно-белая и иссиня-черная — прорезали воздух, в мгновение ока разнеся статую на алтаре вдребезги.

— Разве это не должен был быть предок всех Божественных Зверей или типа того? — вскинула бровь Алея.

— Неважно, — Зара лишь безразлично пожала плечами. — Всё, что здесь есть, теперь принадлежит нам. Какой прок хранить статую того, кто строил нам козни всё время, пока мы шли по этому следу?!

— Я бы не сказала, что он что-то строил, учитывая, что он… ну, знаешь… мертв и всё такое.

— Ты поняла, о чем я.

Дуэт препирался в своей обычной манере, сохраняя полное спокойствие перед лицом двенадцати каменных зверей, которые теперь источали ауры, подобные Божествам.

Впереди их ждала великая битва, и еще множество сражений на этом тернистом пути. Однако они не ведали страха. Помня о своих целях, старых и новых, они добьются успеха и наконец воссоединятся со своими близкими.

Они были полны оптимизма, и имели на то полное право, но…

Они и представить не могли, насколько судьбоносной станет для них эта случайная волна энергии. Они не подозревали, что, ощутив её и даже попытавшись присвоить, они открыли путь, по которому прежде ступали лишь единицы.

Зара и Алея долго оставались в тени, пока их союзники покоряли Небесный Мир. Но пока они хранят верность своей цели и упорство…

Можно было не сомневаться: так будет продолжаться совсем недолго.