Это и значило — по-настоящему владеть Существованием. Но такой мощи нельзя было достичь одним лишь Существованием.

Темный Бог был способен влиять на мир, полностью игнорируя пространство и время. Он внедрял концепции в саму реальность так, словно они существовали в ней вечно, и это граничило с абсолютным абсурдом. Память всех существ, соприкасавшихся с этими концепциями, искажалась на уровне основ бытия, а сам мир переписывался, чтобы соответствовать внесенным изменениям.

Менялась сама история. Менялось то, как люди помнили прошлое. Например, пожелай Темный Бог сделать так, чтобы клан Стрэя всё еще процветал, он с легкостью претворил бы это в жизнь.

Почему Дэмиен был неспособен на подобное?.. Дело было не в том, что он еще не овладел всеми шестью концепциями Существования. Это был уровень за пределами понимания. В тот миг Дэмиен осознал, насколько глубока разделяющая их пропасть. Темный Бог виртуозно оперировал Существованием и Небытием, меняя всё сущее так, словно мир для него был не более чем набором идей.

Глаза Дэмиена сузились.

«Я бессилен».

Как бы близко он ни подобрался к Темному Богу, он ничего не мог противопоставить этой силе. Если такое существо решит стереть его из реальности, вспомнит ли о нем семья, когда его не станет? Это была пугающая перспектива — именно то, что Темный Бог хотел ему продемонстрировать.

— Дэмиен Войд… — Его голос рокотал, словно скрепляя печатью все внесенные в мир изменения. — Неужели ты гордишься тем, что перебил моих Дворян?

Казалось, это был искренний вопрос, на который Темный Бог действительно хотел получить ответ. И если Дэмиену пришлось бы отвечать честно…

— Нет, не особо. Но это значительно упрощает жизнь, не так ли?

Темный Бог больше не сможет засылать свои силы в Небесный Мир. Дэмиен выгадал себе время, чтобы очистить мир от скверны и Иномирных Территорий, прежде чем ему придется столкнуться с главным врагом. Время было самым ценным ресурсом во вселенной, и Дэмиен не чувствовал никакой гордости за то, что сумел добыть его побольше. Он просто сделал то, что должен был.

— Это похвально, — черная дыра колыхнулась, словно Темный Бог кивнул. — Если тебе суждено стать моим врагом, ты не имеешь права погибнуть из-за такой глупости, как гордыня.

— Что?.. — Дэмиен в замешательстве вскинул бровь.

«Стать… его врагом?»

То есть он еще даже не заслужил права называться таковым?

— Не разочаровывайся, — продолжал Темный Бог, обращаясь к Дэмиену свысока. — Если ты не способен признать очевидные факты, ты действительно не имеешь права называть себя моим врагом.

Дэмиен нахмурился еще сильнее.

— Те Дворяне, которых ты убил… то время, которое ты, как тебе кажется, выгадал… — В-В-В-УУУМ! Темный Бог высвободил свою ману, заставляя Дэмиена ощутить весь масштаб того, с чем он столкнулся. — …они никогда не были настоящими.

Эти слова стали предвестником конца света. По правде говоря, Темному Богу не нужны были слова, чтобы понять Дэмиена. Он мог считывать Существование людей, как и сам Дэмиен, но его способность была куда мощнее: он видел не только то, что есть, но и то, чего «быть не может».

Дэмиену удавалось заходить так далеко лишь потому, что его истинная сила всегда оставалась скрытой. Его козыри хранились там, где враг никогда не смог бы их увидеть. Но Темный Бог…

— Я вижу всё. Твою семью, твое Святилище, твою энергию и… ту силу.

Он отказался называть её по имени, но было ясно, что он прекрасно знает, что это такое.

— Дэмиен Войд, ты — угроза, которую я не могу игнорировать. — Его тон внезапно стал гораздо мрачнее. — Если позволить тебе расти дальше, возможно, на свет явится еще одна версия «его».

Бушующая вокруг энергия начала сгущаться, принимая очертания отдельных фигур.

— Останься ты на своей территории, возможно, я продолжал бы действовать как обычно. Возможно, я подождал бы еще миллион лет, прежде чем идти войной на этот мир. Дэмиен Войд, мне нравится наблюдать за страданиями и испытаниями тех, кто мне противостоит. Мне нравится смотреть, как они сражаются на пределе своих возможностей, но всё равно терпят поражение от моих слуг. Я не сторонник бездумных завоеваний.

Дэмиена охватило дурное предчувствие. К чему бы ни вела эта тирада…

— Однако я не могу рисковать, когда имею дело с существом, обладающим твоим потенциалом.

Черная дыра взревела. Внезапно в ней возникла сила притяжения, превосходящая любую другую черную дыру — она была способна поглотить всё сущее, дай ей волю. Окружающая энергия, которую Дэмиен чувствовал с самого начала, но не мог увидеть, начала обретать формы. Формы…

«Людей».

Дэмиен осознал, что имел в виду Темный Бог под словами «они никогда не были настоящими». Сначала появились десятки фигур. Затем они превратились в десятки тысяч, а после — в миллионы. Эти миллионы множились, пока каждый клочок чернильно-черного звездного неба не оказался заполнен ими.

«Четыре Великих Герцога…»

Великий Герцог Фамас, Великий Герцог Мавет, Великий Герцог Клаус и Великий Герцог Ланс. Знакомые лица. Лица тех, кто был мертв.

«Еще одни…»

Великий Герцог Фамас, Великий Герцог Мавет, Великий Герцог Клаус и Великий Герцог Ланс. Теперь их было восемь. По двое каждого. А затем шестнадцать.

Под началом этих шестнадцати Великих Герцогов стояли десятки тысяч Герцогов, сотни тысяч Графов, миллионы Виконтов и бесчисленное множество Баронов. В одно мгновение во Вселенной Священной Бездны была создана целая армия Божеств.

— Я даю тебе пять лет.

Голос Темного Бога прозвучал как предзнаменование катастрофы. У Дэмиена по спине пробежал холодок, а сердце сковал настоящий, неприкрытый страх. Он боялся не за свою жизнь.

— Через пять лет я приду. Либо ты возвысишь свои земли и дашь отпор, либо…

Дальнейшее было излишним. Против такой силы, если только Дэмиен не сотворит чудо подобного же масштаба…

«Вселенной Истинной Пустоты конец».

Глаза Дэмиена слегка расширились. Его взгляд затянуло в водоворот черной дыры. Тьма расступилась, открывая пару глаз, которые Дэмиен одновременно и видел, и не мог видеть. Когда их взгляды встретились, он снова услышал этот голос. На этот раз — отчетливо, прямо у себя в голове:

— Я с нетерпением буду ждать твоих свершений.

Дэмиен открыл рот, желая сказать хоть что-то, но не смог. У него не было шанса. Пространство не дрогнуло, измерения не сместились, но Дэмиен почувствовал, как мир вокруг него мгновенно сменился иным.

«Я… вернулся в Небесный Мир».

Он не знал, где именно находится, но воздух здесь был пропитан маной, а не малахом. Дэмиен даже не стал осматриваться. Его тело инстинктивно выставило барьер Существования, и он бессильно привалился к дереву за спиной.

Сейчас ничто другое не имело значения. Где он, что он делает — всё это могло подождать. Сейчас Дэмиену просто нужно было посидеть. Эта встреча… Дело было не только в мощи, которую продемонстрировал Темный Бог, и не только в пятилетнем сроке, который тот ему отвел.

Всё в этой встрече — то, что случилось, и то, чего не произошло; то, что он почувствовал, и то, чего не смог уловить; то, что «существовало», и то, чего «не было»… Дэмиену требовалось время, чтобы всё это осознать.