Всего одного этого удара Дэмиену хватило, чтобы осознать многое. В первую очередь — истинную мощь Темного Бога.

Вне всяких сомнений, этот человек был слишком силен, чтобы Дэмиен мог противостоять ему в открытом бою, но для него это ровным счетом ничего не значило. Он сделал шаг прочь от поверхности Истинного Мира Пустоты и шагнул в бескрайний космос.

Дэмиен скользил сквозь пространство и время, с легкостью преодолевая колоссальные расстояния на пути к своему врагу. Спустя всего несколько минут он достиг черной дыры.

[Ты пришел.]

Голос рокотал прямо в пустоте. Дэмиен прищурился, ощущая заключенные в нем вибрации. Они казались знакомыми, но в то же время были какими-то запредельно иными.

[Неужели ты счел, что готов явиться сюда?]

— Ни в малейшей степени, — честно ответил Дэмиен.

Голос продолжал касаться самой его души, вызывая чувство, выходящее далеко за рамки простого дискомфорта. И всё же Дэмиен не выказал страха перед лицом этого врага.

Он не видел Темного Бога. Он не видел ничего, кроме исполинского сгустка энергии, маскирующегося под черную дыру. Эта энергия и пронзающий её голос — вот и всё, что Дэмиен знал о Темном Боге. Мрачный, злобный, пропитанный насилием — казалось, это существо было воплощением всей враждебности, что только существовала в мироздании.

Но, кроме этого, Дэмиен ничего не чувствовал.

«Я знаю, что он силен».

Было бы глупо думать иначе. Перед ним стоял человек, способный играючи развеять атаку такой мощи, как тот недавний взрыв — нечто, что сам Дэмиен никогда бы не смог повторить.

И в нем чувствовалось нечто родственное. Еще никогда Дэмиен не встречал никого, чья аура была бы настолько знакомой.

«Существование… и что-то еще».

Вглядываясь в эту тьму, Дэмиен осознал: они с этим существом идут по одному пути. Просто их прогресс находился на совершенно несопоставимых уровнях.

[Зачем ты явился?]

Темный Бог заговорил снова, продолжая начатую мысль.

«Странно всё это».

Почему казалось, что он не желает этой встречи? Разве Темный Бог не должен был ухватиться за возможность уничтожить аномалию, преграждавшую ему путь к окончательному триумфу? Его эмоции было невозможно прочесть, но Дэмиену казалось, что Темный Бог в корне отличается от своих подданных.

«…и я не уверен, что это комплимент».

— Ты спрашиваешь, зачем я здесь, будто у меня есть готовый ответ. Мне просто стало любопытно, вот я и пришел.

[И ты верил, что я стану тебя развлекать?]

— Верил.

Тот факт, что они зашли в разговоре так далеко, уже был достаточным доказательством. Темный Бог обычно не вел бесед. Любой, кто приблизился бы к нему так же близко, как Дэмиен, был бы мгновенно дезинтегрирован, а те, кто находился достаточно далеко, чтобы уцелеть, погибли бы, просто услышав его голос напрямую.

Дэмиен обладал Существованием, как и Темный Бог. Он мог сливаться с аурой, убивающей других, и защищаться от мощи этого голоса. Впервые за долгое время Темному Богу было с кем поговорить.

Однако этот собеседник был врагом.

[Ты — самоуверенная аномалия. Никто прежде не осмеливался так испытывать мое терпение.]

— А кто-нибудь прежде осмеливался перебить всех твоих последователей?

[Многие. Но никого из них уже нет в живых.]

Высокомерие. Этим словом можно было описать многих врагов Дэмиена, но ни в ком оно не достигало таких масштабов, как в Темном Боге. Этот человек находился за гранью понимания Дэмиена. Он был тем, кто прошел сквозь бесчисленные космосы и покорил их, властвуя над неисчислимым множеством существ.

Вот почему его называли Темным Богом в мире, где «божественность» была не более чем вехой, к которой стремился каждый практик. Он был самым близким к понятию истинного Бога существом в этом мире.

[Тебе любопытно?]

Дэмиен уже подтвердил это, но решил не повторяться.

[Ты — желторотый птенец, стремящийся стать таким же, как я. Но осознаешь ли ты хоть что-нибудь? Сумеешь ли ты этого достичь? И даже если сумеешь… сможешь ли ты сделать «тот самый» шаг?]

Темный Бог засыпал его вопросами, которых он никак не ожидал.

«О чем он говорит?»

Он спрашивал так, будто и не ждал от Дэмиена ответа. Нет, он говорил так, словно сама мысль о том, что Дэмиен может достичь его уровня или превзойти его, была лишь пустой иллюзией.

[Дэмиен Войд. Ты думаешь, я не способен познать тебя.]

Тьма внутри черной дыры завихрилась, расширяясь и сжимаясь, точно в ритме биения сердца. Голос Темного Бога стал громче, гремя в ушах Дэмиена:

[Твоя жизнь для меня — как на ладони. Как и твои амбиции. Ты явился сюда, веря, что я не убью тебя, и ты не ошибся. Однако не принимай мои действия за жалость или слабость.]

В-В-В-УУУМ!

Дэмиен стиснул зубы и выставил руки перед собой, рассекая волну энергии, хлынувшую на него.

[Ты надеялся что-то получить от меня? Или тебе было интересно, что я за личность? Как бы то ни было — ты недостоин.]

Это было странно. Темный Бог определенно представлял угрозу, но, как он и сказал сам…

«Почему я не чувствую угрозы?»

Дэмиен понимал, что приходить сюда было глупостью. Он знал, что враг не станет его развлекать или давать полезные советы. Но его всё равно тянуло сюда. Словно он обязан был явиться, иначе вечно бы об этом жалел.

«Узнаю ли я хоть что-то?»

Дэмиен чувствовал от Темного Бога больше пустоты, чем от кого бы то ни было. Он не обретал знаний. Скорее, его разум словно отказывал, чем дольше они говорили.

[Ты убил их всех.]

Внимание Дэмиена снова вернулось к Темному Богу. Тот впервые признал то, что Дэмиен сотворил с Истинным Миром Пустоты.

[Ты пытаешься захватить мою территорию?]

Дэмиен нахмурился.

— Именно так.

Он не стал лукавить — в такой момент притворяться непонимающим не было смысла.

[И это придает тебе уверенности?]

Дэмиен не проронил ни слова, но ответ был очевиден.

Да.

Причина, по которой он набрался смелости предстать перед этим существом, крылась в его недавних успехах. Он сумел сбежать, когда это было необходимо, и убить, когда пришло время. Дэмиен обнаружил, что Существование лучше откликается на его волю, когда он действует по своему усмотрению, не требуя оправданий. Так он и поступил.

Космос содрогнулся. Это было похоже на то, будто… Темный Бог рассмеялся?

[Похоже, ты так ничего и не понял.]

Дэмиен в замешательстве вскинул бровь.

[Ты пришел за подтверждением своей значимости, не так ли? Ты хочешь увидеть, как твоя сила соотносится с моей.]

Черная дыра заколебалась, вторя эмоциям Темного Бога.

[Что ж, да будет так. Я покажу тебе уровни, которых тебе никогда не достичь.]

Не последовало ни звука, ни мощного энергетического взрыва. Не произошло ровным счетом ничего. Никаких феноменов, никаких видимых перемен.

Но что-то всё же изменилось. Мир стал иным. Просто…

«В это самое мгновение он заставил нечто «существовать»».

Дэмиен не знал, что именно было создано, и не понимал, где оно находится, но враг только что впечатал нечто в само Существование. Даже Дэмиену пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы хотя бы осознать природу этого акта.

И что еще хуже…

«…он даже не закончил».

Вокруг ничего не менялось. Не было никаких видимых различий. Но Дэмиен… Дэмиен чувствовал это каждой клеткой своего существа.

Темный Бог продолжал «что-то» делать. Он играл с силами, находящимися далеко, бесконечно далеко за пределами контроля Дэмиена.