Под властью Клэр было двенадцать зверей.

За несколько миллионов лет жизни она создала лишь двенадцать тех, кто стал её постоянными спутниками. Все остальные предназначались лишь для одной битвы.

У каждого из двенадцати были свои имена — древние, на языке, на котором больше не говорили, — однако, пожив на Земле, Клэр сменила их имена на созвучные с двенадцатью знаками зодиака.

Это было своего рода напоминанием о времени, когда она была человеком.

На этот раз она призвала змея.

Некогда он был земным зверем, но по мере того, как росла она, развивался и он, пока не стал подобием воплощения Апофиса.

Это был настоящий мировой змей, способный летать по небу и маневрировать, как дракон, но при этом сохранявший облик змея.

В своей истинной форме он мог бы обернуться вокруг всего Небесного Мира, но передвигаться так было довольно неудобно, поэтому он сохранял свой наименьший возможный облик.

И всё же даже в нём его длина составляла сотни километров.

Малефис видел, как тот возник из воздуха.

Он продолжал атаковать как и прежде, но незаметно отдалился, чтобы понаблюдать за существом.

— Посмотри, на что он способен, но пока не дави слишком сильно.

Клэр приказала змею атаковать, но в то же время сдерживала его.

Серена ещё не прибыла. Клэр не хотела предпринимать ничего решительного, пока не будет абсолютно уверена в своём преимуществе.

Клэр была уже немолода. Она не была из тех, кто действует опрометчиво в любой ситуации, и ей было что терять.

Само её возвращение на поле боя уже было исключительным обстоятельством, но ради мужа, сына и своего народа она сделала это без колебаний.

Под её пристальным взглядом змей заскользил по небу и приблизился к Малефису.

Его движения казались медленными, но ему потребовалось не более секунды, чтобы одновременно и добраться до цели, и начать атаку.

Змей взмахнул хвостом. Несмотря на огромные размеры, он двигался с невероятной скоростью.

Воздух взорвался под его напором, но поскольку хвост продолжал беспрепятственно двигаться, разрушение воздуха лишь приумножило его сокрушительную мощь.

БУУУУУУУМ!

Он с неимоверной силой пронёсся там, где находился Малефис. Пространство содрогнулось, когда в его ткани появилось бесчисленное множество трещин. Сама реальность затрепетала, пока План Небесных Богов поглощал скрытую мощь, не давая ей выйти из-под контроля.

БАХ! БАХ! БАХ!

Его тьма обратилась в шипы, что выстрелили в небо и вонзились в чешую змея.

К несчастью для Малефиса, змей был не настолько слаб, чтобы его можно было пронзить столь лёгкой атакой.

Малефис был мал по сравнению со змеем, и в этом было его преимущество.

Его манёвренность в сочетании с силой означала, что звери такого размера на самом деле будут против него в проигрыше.

Он не впервые сражался с огромным зверем. У него уже была стратегия для победы над ними.

Малефис взмыл над змеем и сосредоточил свою ману.

Над его головой образовалась звезда, пылающая ореолом белого света вокруг тёмного ядра.

Она быстро расширилась до размеров солнца, и, словно ему не стоило никаких усилий создать такую массу, он взмахнул рукой и небрежно швырнул её в змея.

БУУУУУУУУМ!

Она взорвалась дождём из света, высвобождая заключённые в ней законы.

Тьма была законом, который большинство людей использовали одинаково: чтобы разъедать и осквернять.

В конце концов, это было простейшее применение закона, и его можно было без проблем довести до высочайшего уровня.

Однако это был не единственный способ использования тьмы.

Тьму Малефиса точнее всего можно было бы описать как закон, обладающий способностью «подавлять» и «поглощать».

Он использовал её и как атакующую силу, но не в этом была её мощь.

Когда тьма ударила по небесному змею, тот не получил видимых ран.

Казалось, она на него никак не повлияла, однако тьма вцепилась в его тело и не отпускала, покрывая его, словно броня.

РРРРРОООООО!

Змей взревел, почувствовав враждебность противника.

Его пасть раскрылась, и с его огромных клыков закапал, с точки зрения человека, целый океан яда.

ВУУУУУУУМ!

Тьма, отличная от тьмы Малефиса, появилась в пасти змея и покрыла этот яд, превращаясь в наполненные им иглы.

Словно атакуя дыханием, змей прицелился в Малефиса и выстрелил.

СЮ! СЮ! СЮ! СЮ!

Они прорезали небо и само небо.

Малефис стремительно летел и уклонялся от них, однако они были не просто снарядами.

Они резко разворачивались и следовали за ним, словно для них не существовало никаких законов.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Малефис высвободил свою тьму, швырнув в иглы несколько сгустков.

Две формы тьмы сражались друг с другом, но в итоге тьма змея не уступила.

Иглы продолжали погоню, заставляя Малефиса занять оборонительную позицию.

«Хм…»

Наблюдая со стороны, Клэр сузила глаза.

Казалось, что змей имеет преимущество, но она так не считала.

«Он тянет время».

Малефис сражался не в полную силу. Он определённо мог действовать лучше, ведь змей не был одним из сильнейших призывов Клэр.

Проблема была в том, что Клэр не знала почему.

«Закон Тёмной Звезды… сколько бы мы ни пытались его изучить, нам так и не удаётся многого узнать».

Это была одна из самых охраняемых тайн Стреи. Дворец много раз пытался раскрыть её, но ни разу не преуспел.

И всё же инстинкты подсказывали Клэр, что с этой битвой что-то не так. Это было чувство, которое побуждало её немедленно атаковать в полную силу, чтобы как можно скорее закончить бой, что в обычных случаях противоречило её здравому смыслу.

«Хм…»

Ждать или сражаться…

Она выбрала ждать.

— Дави сильнее.

Змей немедленно воспринял её приказ.

Его медленный стиль атаки полностью изменился, и в ответ Малефис тоже был вынужден измениться.

Небо тут же озарилось вспышками от их сверхскоростного столкновения.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Малефис по большей части продолжал уклоняться. Время от времени, когда он видел возможность, он бросал в змея сгустки тьмы, чтобы добавить к броне, которая начинала покрывать всё его тело.

«Уже пора?..»

Он хотел закончить этот бой не меньше, чем кто-либо другой, но сейчас он действовал заодно с другими.

Его битва с Клэр была не просто способом выместить гнев, что накопился в его сердце.

В данный момент великий герцог Фамас противостоял Дэмиену Пустоте — главной цели Иной знати.

Малефис был не похож на своего брата. У него не было контракта или какой-то особой верности Иным Расам.

Однако если он хотел пережить это испытание и сохранить Стрею, ему нужно было извлечь из них выгоду.

Иная знать была единственным долгосрочным союзником Стреи.

И раз уж они хотели Дэмиена, раз уж у него была вражда с родителями и семьёй Дэмиена…

Он был готов сдерживаться и затягивать эту битву.

Когда он получит сигнал, которого ждал, распространённая им тьма наконец сможет исполнить своё предназначение.

И Клэр Элловин…

…можно будет «поглотить».