Обычно первым был Дэмиен, но на этот раз его опередили.

Их взгляды встретились лишь на миг, но герцог Горацио уже вскинул руки.

ГУУУУУУЛ!

Подвластные его руке, взвыли ветра. Огромные валуны откололись от горы внизу и устремились к Дэмиену.

Подобные приёмы были практически бесполезны против Божеств. Обычные камни или валуны не могли причинить им вреда, разве что их скорость была поистине немыслимой.

Именно поэтому те, чья сила, подобно силе герцога Горацио, во многом зависела от окружения, оттачивали особую технику, которой другие часто пренебрегали.

«Насыщение».

Насыщать оружие и предметы энергией было обычной практикой. Почти каждый учился этому в самом начале своего пути, поскольку это был хороший способ освоиться с управлением энергией.

Однако на этом всё и заканчивалось. Для большинства контроль над энергией и её выходная мощность быстро превосходили насыщение, поскольку их основные способности становились мощнее любого оружия.

Людям вроде герцога Горацио приходилось идти иным путём из-за уникальности их способностей. Для них насыщение было не просто тренировочным приёмом, а одним из важнейших навыков — концепцией, которую они должны были довести до совершенства.

Ведь как только они достигали высокого уровня насыщения, сам смысл их силы менялся.

И этот миг был тому доказательством.

Дэмиен ясно видел в этих валунах присутствие могущественного малаха. За то мгновение, что они отрывались от горы и летели к нему, они были насыщены всей мощью герцога Горацио.

Это был достойный первый ход, демонстрация уважения и мастерства.

Дэмиен ухмыльнулся, глядя, как они приближаются.

«Раз он решил соблюдать приличия, то и мне следует ответить тем же».

Дэмиен был не прочь проявить уважение к врагу. С герцогом Горацио они были врагами по обстоятельствам, а не из-за личной вражды.

Он выставил перед собой руку, словно приветствуя летящие в него снаряды.

Его мана устремилась вперёд — бесцветная, бесформенная, почти незаметная.

Это была мана Бытия.

Дэмиену больше не нужно было скрываться. Его враги уже знали, что он может использовать Бытие. Пусть они и не знали, что это такое, само их знание о его присутствии означало, что он наконец-то мог перестать разыгрывать из себя простака, чтобы сожрать тигра.

Теперь Дэмиен был волен экспериментировать со своей силой, сколько душе угодно.

А значит, он мог делать, например, такое…

Валуны приблизились к вытянутой руке Дэмиена на пару сантиметров.

И замерли.

Вся их накопленная инерция исчезла, словно её и не было. Даже малах внутри валунов перестал отзываться.

Пока герцог Горацио наблюдал, валуны с хрустом изменили форму, чудом превратившись в огромные трёхметровые сосульки, которые развернулись и нацелились на него.

Они полностью вышли из-под контроля герцога, но, как ни странно, энергией им по-прежнему служил его малах.

— Впечатляюще, — сказал он с улыбкой.

Он понятия не имел, что только что произошло, но сейчас было не время для растерянности.

«Если ты считаешь это крутым, то ты и близко не готов к тому, что будет дальше».

Дэмиен ухмыльнулся и взмахнул рукой.

Сосульки тут же пришли в движение. Извергая струи инея, словно ракеты, они в мгновение ока преодолели звуковой и световой барьеры.

Герцог Горацио тут же выставил защиту.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

— Кх-х!..

Горацио отбросило силой взрывов, но он не пострадал. По сравнению с его сородичами, свойства его малаха были чрезвычайно уникальны.

Герцог Горацио достиг состояния, в котором он всегда был сонастроен с окружением. Каким бы ни было это окружение, он мог стать его частью.

Отчасти это было благодаря его таланту к насыщению, отчасти — благодаря его телекинезу, который развился до уровня контроля над пространством.

Малах герцога мог подражать свойствам окружающей его природной среды. Будь то желание сделать его гладким и быстрым, как ветер…

…или текучим и податливым, как вода.

Дэмиен почувствовал это, когда ударили ледяные ракеты. Бо́льшая часть их силы была отражена похожим на воду щитом из малаха, который создал герцог Горацио.

Ракеты пытались пробиться, но просто не могли противостоять давящей силе потока, который увлёк их в землю.

Дэмиен удивлённо вскинул брови.

«Теперь понятно. Место выбрано не просто для вида».

Он улыбнулся, глядя, как герцог восстанавливает позицию.

«Он хитёр».

Это место, конечно, позволяло Дэмиену использовать свою силу как ему заблагорассудится, но оно также позволяло герцогу Горацио использовать свои способности на полную мощь.

«Идеально».

Первый обмен ударами мало что значил. В лучшем случае — приветствие.

«Он силён и находчив. Бой будет хорошим».

Мысли Дэмиена были очевидны. Он восхищался смекалкой герцога и предвкушал битву.

Что до герцога Горацио…

«Он другой».

Дэмиен показал лишь малую часть, но именно эта сила, очевидно, и делала его аномалией.

«Он тот, кто заставил Повелителя насторожиться».

Сказать такое в присутствии другой знати было бы кощунством, но герцог Горацио не боялся так думать.

Тот факт, что аномалии заставляли Тёмного Бога насторожиться, и был главной причиной подобных завоеваний.

Дэмиена следовало признать противником именно такого калибра. Иначе им его никогда не одолеть.

«Я должен узнать о ней больше».

Неважно, будет он побеждать или проигрывать, — ему придётся затянуть этот бой насколько возможно.

Они по-разному смотрели на эту битву, но, несмотря на это, оба жаждали сразиться.

Дэмиен сжал кулаки.

В его голове проносились варианты.

На что способно Бытие?

Ему нужно было придумать то, чего он никогда не делал раньше. Нет, вернее, ему нужно было открыть то, чего невозможно было достичь одними лишь законами.

Это будоражило, но в то же время сбивало с толку.

«Надеюсь, этот парень продержится долго».

Дэмиен не недооценивал герцога Горацио, но просто не мог не быть уверенным в своей победе.

Их мысли расходились, но цель была одна.

Хороший, долгий бой.

И для этой цели…

«Пора бы и ускориться».

Дэмиен решил прибегнуть к своему любимому и самому надёжному методу ведения боя.

Он шагнул по воздуху, словно тот был твёрдым.

Он согнул колено, напрягая мышцы ног.

ГРРРООООООООХОТ!

Сила, с которой его тело пронзило воздух, породила мощные ударные волны, что громом ударили в небо и землю.

Полет длился менее секунды — за это время Дэмиен уже оказался перед герцогом.

Его идеально вскинутый кулак выстрелил вперёд, окружённый пульсацией огромного заряда маны.

Раз уж это была сильная сторона герцога, именно в ней Дэмиен и бросит ему вызов.

Глаза герцога сузились.

Кулак Дэмиена приближался.

И в тот миг, когда он решил встретить удар лицом к лицу…

ГРРРООООООООХОТ!

…окружающий их мир пережил свою первую великую катастрофу.