Герцог Горацио, вернувшись в Стрею, не стал оправдываться. Он в точности рассказал великому герцогу Фамасу, что произошло и как Дэмиену удалось уйти. Вместо того чтобы молить о прощении, он указал на ошибки в имевшихся у них сведениях и исправил их.

Как бы то ни было, его миссия увенчалась успехом. Он не был трусом, который стал бы падать на колени и молить о пощаде лишь потому, что проиграл битву.

К тому же, поражение было достойным. Дэмиен с самого начала не собирался сражаться. Его целью был побег, и он искусно обманул Горацио и его последователей, чтобы достичь её. Дэмиен показал впечатляющее представление, и герцог Горацио это признал.

Великий герцог Фамас был такого же мнения.

По сравнению с Малевалóном его можно было считать понимающим руководителем. Он всегда рассматривал ситуацию в целом и извлекал из неё всё возможное, а не зацикливался на поражении.

Тем не менее, эта ситуация была уникальной, и, пока великий герцог её анализировал, Дворец Пустоты начал отводить войска.

Их намерения стали очевидны.

Они хотели отбросить все притворства и сразиться лицом к лицу.

И Малевалóн, и великий герцог Фамас были более чем рады принять это предложение.

Клан Сапиенция первым заметил их передвижения и немедленно передал сведения во Дворец Пустоты. Несколько тысяч Божеств поочерёдно покинули клан Стрея и направились в разные стороны.

На сегодняшний день они расположились по всему миру группами от одного до десяти человек. У всех был разный уровень силы, причём мощь некоторых измерить было невозможно, и, судя по тому, как открыто они заявляли о своём присутствии…

Было очевидно, что они не пытались действовать скрытно.

Дэмиен сразу понял их намерения.

Это было похоже на выстроенную цепь.

Чтобы добраться до босса, нужно было сначала пройти через его приспешников.

Отправку Божеств можно было расценить как упреждающий удар со стороны клана Стрея.

Вместо того чтобы позволить дворцу определять условия этого противостояния, они ясно продемонстрировали свои намерения, словно бросая вызов.

Реши они обойти эту цепь, их бы заклеймили трусами. А от такого клейма нелегко избавиться, когда речь идёт о великом клане.

Дэмиену следовало бы тщательно взвесить все варианты. Возможно, было бы безопаснее вместо этого попытаться взять штурмом замок, где находился Малевалóн.

Однако даже он пал жертвой гордыни сильного.

Он не просто хотел закончить эту битву.

Он хотел сокрушить клан Стрея, стереть его в порошок, полностью и безоговорочно.

А для этого что могло быть лучше, чем безупречно подыграть их маленьким уловкам, а затем всех до единого перебить?

Раз так, Дэмиену сперва нужно было получить кое-какие сведения.

Сила и местоположение каждой группы клана Стрея были важны, поскольку лишь с этими знаниями он мог понять, куда направить собственные войска.

У клана Сапиенция было почти всё, что ему требовалось. Все полубоги и большинство Богов были классифицированы по их стандартам, так что бо́льшая часть тех, кто его ждал, была как на ладони.

Были и те немногие, кого они не смогли измерить, — например, Малефис Стрея. Другие же были и вовсе неизвестны, мир никогда прежде их не видел.

Те…

— …Иная знать.

Дэмиен был в этом уверен, даже не вступая с ними в бой.

Под это описание подходило лишь около десяти, но, учитывая, как усердно Иная знать скрывалась, они, вероятно, позволили бы выйти в мир лишь такому числу одновременно.

Среди них был и герцог Горацио, с которым Дэмиен уже встречался.

Похоже, он жаждет реванша.

Неплохая мысль, но сейчас не это было главным.

Дэмиен посмотрел на сведения в своих руках. С этим… он не думал, что они могут проиграть.

Следует отметить, что клан Стрея явил миру несколько тысяч Божеств. Это число намного превосходило все ожидания.

Конечно, большинство из них, как и всегда, были полубогами, однако…

…у них было более тысячи Богов.

Это была поистине устрашающая сила. Будь на их месте любой другой великий клан или старый Дворец Пустоты, они были бы разгромлены одной лишь этой демонстрацией мощи.

Тысяча Богов — безумное число. Почти невозможное, особенно учитывая, насколько молод был клан Стрея по сравнению с другими великими кланами.

Но если так, то почему Дэмиен был так спокоен?

Разве он не должен был беспокоиться?

Что ж, как уже говорилось, старый Дворец Пустоты не выдержал бы такого.

Но нынешний дворец?..

Воины, что неуклонно приближались к уровню Истинного Божества, получили всё время мира, чтобы совершить переход.

А это означало, что Богов во Дворце Пустоты тоже было уже немало.

Всё началось с не более чем пяти, которые стали членами Шестнадцати Мечей Дворца Пустоты.

Однако после того, как эти пятеро вознеслись, в остальных зажглась искра.

Один за другим те, кто застрял на перепутье, преодолевали преграды, что позволяло им увидеть землю Богов, о которой они всегда мечтали.

И хотя его участие во всём этом было в лучшем случае минимальным, они приписывали свой успех Дэмиену, клянясь ему в абсолютной верности.

Каждый раз, когда Дэмиен возвращался во дворец, тот заставлял своё прошлое воплощение казаться убогим.

Сам дворец и все его обитатели всеми силами стремились к величию. Это действительно вселяло в него уверенность и позволяло действовать так, как он хотел.

Вот почему Дэмиен никогда не колебался. Не только из-за уверенности в себе, но и из-за уверенности в людях, что его окружали.

Дэмиену не потребовалось и нескольких часов с того момента, как он узнал личности и уровни силы своих врагов, чтобы решить, какие войска куда направить.

Удобно было то, что те, кого Дэмиен внёс в свой список целей, теперь ждали его в открытую. Это означало, что команды, изначально созданные для их устранения, по-прежнему подходили для этой задачи.

Оставалось лишь беспокоиться о тех, кто не был включён в этот список.

Впрочем, какая уж тут забота?

Боги всех уровней ждали его снаружи. Его люди уже были заняты остальными.

Разве это не означало… что это была прекрасная возможность для него самого выйти и поиграть?

Идеально.

Дэмиен только что заявил, что перестанет скрывать свою силу, но, судя по тому, как шли дела, он снова чуть не застрял во дворце.

Теперь у него определённо была свобода перебросить несколько отрядов и заполнить эти пустые места.

Определённо была.

Но разве он мог устоять?

Дэмиен уже практически стоял за воротами дворца.

Его первая цель — тот, с кем, как он думал, ему придётся подождать, чтобы сразиться снова, но кто идеально подходил для того, чтобы послать сигнал.

Герцог Горацио.

Я убью его как можно зрелищнее и начну эту войну с размахом!

Воинский дух Дэмиена обратился в жажду крови, стоило лишь мыслям о битве заполнить его разум.

Сколько времени прошло с тех пор, как он мог смотреть в лицо миру с таким безрассудством и беспечностью?

Он не знал. Единственное, что сейчас имело значение…

…был тот факт, что он был в диком восторге от возможности сделать это снова.