Зверь-страж, казалось, понял, что ему нужно, потому что, стоило Дэмиену взглянуть на него, как тот вздохнул.

— Похоже, у меня нет выбора.

Дэмиен кивнул.

— Если хотела от меня отделаться, не стоило давать то обещание.

— Да, это и вправду моя вина. Потому-то я и потакаю твоим желаниям, несмотря на твой утомительный характер.

Дэмиен с улыбкой кивнул.

— Как и должно быть.

От вопросов, что терзали его разум, он больше не бежал, но и не потакал им без нужды.

Дерево подкинуло ему вопросы, над которыми стоило поразмыслить, и он обязательно уделит им время, когда сможет глубоко погрузиться в свои чувства.

А до тех пор… разве не веселее разгадывать тайны?

— Ах, но прежде. У вас двоих есть имена или что-то вроде того? Мне будет удобнее размышлять, если не придётся называть вас «дерево» и «зверь».

— Последнее было несколько оскорбительно, но имя у меня и вправду есть. Я — Катя. Хоть я и ледяной луань, у меня, очевидно, есть и значительная толика драконьей крови. Всё сложно.

— Что до неё…

— У неё нет имени, как и определённого вида. Таких, как она, больше нет, а я не осмелилась дать ей имя без разрешения.

Катя, ледяной луань (или дракон?), была единственным другом дерева, но даже она могла общаться с ним лишь в самой малой степени.

Она могла истолковывать его поведение и жесты, но, пока не пришёл Дэмиен и не предоставил им надлежащее средство связи, она не могла слышать голос дерева.

Естественно, она не стала бы давать ему имя по своему усмотрению. Не тогда, когда оно было самостоятельным, сознательным существом.

— Понятно… — сказал Дэмиен, понимающе кивнув.

— Учитывая свойства Плода Гармонии, полагаю, вид дерева следует назвать что-то вроде «Древо Трёх Духов»…

Поскольку оно соединяло разум, тело и душу, «три духа» имело смысл.

— К тому же, если перевести это на древний язык Северо-Восточного Региона, получится Древо Ахайюте, что звучит довольно красиво.

Дэмиен знал немало языков. Оказалось, что поглощение чужих бытий — отличный способ накопить случайные навыки.

[Древо Ахайюте… Понимаю. Это хорошее имя.]

К счастью, Древу Ахайюте, похоже, понравилось данное им имя, так что проблем не возникло.

— Если хочешь для себя конкретное имя, лучше выбрать его, когда поближе познакомишься с языком. На сегодня этого достаточно.

Он не хотел, чтобы дерево знало, но это и вправду было лишь вопросом удобства, поскольку ему действительно надоело называть его «деревом».

Тем не менее, знать об этом никому было не нужно. Разобравшись с именами, Дэмиен был готов перейти к главному разговору.

— Катя, прошу.

Ледяной луань вздохнул. Этого уже было не избежать, так что жаловаться не было смысла.

— Информация, которую я собираюсь тебе рассказать, связана с Западным Регионом, Арулионом, Королевством Драконов. Я должна прояснить это, прежде чем продолжу. Никто другой не должен об этом узнать. Даже самые близкие тебе люди.

По словам Кати, у клана Драконов был способ находить тех, кто знал определённые ключевые слова, которые нельзя было произносить. Если выяснялось, что эти люди были чужаками, их убивали без пощады.

Независимо от невиновности или статуса.

Дэмиен, естественно, всё понял — к тому же, он мог с лёгкостью обойти такую простую систему, — поэтому с готовностью согласился.

Получив его подтверждение, Катя с облегчением вздохнула и продолжила.

— Проще говоря, Западный Регион — это совершенно иной мир по сравнению со всем остальным. Границы, которые вы все видите, — иллюзия. Настоящую границу Арулиона нельзя пересечь, не имея достаточного количества драконьей крови.

Арулион был собственным обществом, скрытым у всех на виду.

Клан Драконов использовал Западный Регион как источник своей силы, но он не был их домом.

Это было место, с которым соединялся их дом, чтобы драконы могли приходить в Небесный Мир и уходить из него.

Их стремление к изоляции было сильнее, чем кто-либо мог ожидать.

— По правде говоря, я не могу рассказать тебе много об Арулионе, кроме общих фактов. В конце концов, классовая система там чрезвычайно строга. Полукровка вроде меня… что ж, скажем так, обращались со мной не лучшим образом.

Дэмиен мог себе это представить.

Драконы были двуполярным видом. Половина из них любила всех, в ком текла драконья кровь, и старалась помочь им развить свои способности. Бай Юйсюань относился к этой категории.

Что до другой половины — они до глубины души ненавидели тех, кто не был чистокровным драконом. Они считали, что эти люди запятнали свою родословную и позорили облик драконов.

Судя по словам Кати, Арулионом правила последняя фракция.

Она продолжила рассказывать о жизни в городах, об их экономике и многом другом, прежде чем дошла до момента, который снова привлёк внимание Дэмиена.

— Королевством правит драконья знать. Это драконы с чрезвычайно чистой кровью и связями с Предками-Богозверями.

— Сейчас в клане Драконов всего десять Предков-Богозверей, но когда-то их было более шестнадцати. Они — истинные правители клана, и, что важнее всего, лишь они одни имеют право унаследовать трон.

Глаза Дэмиена сузились.

Катя продолжила, словно подтверждая его мысли.

— Шестеро, которых больше нет, были убиты за это право, или так считалось. Как оказалось, одному из этих шести удалось найти тебя, и по какой-то причине он доверил человеку нести своё право.

Право унаследовать трон.

Трон всего клана Драконов? Драконьего рода в целом?

— В чём суть этого трона?

Дэмиен должен был это знать.

Но Катя лишь покачала головой.

— Больше я ничего не могу тебе сказать. Для нас, простолюдинов, гонка за трон была всего лишь легендой, чем-то настолько далёким, что мы могли лишь воображать её. Если хочешь узнать больше или, возможно, раскрыть тайны, что хранит то место, ты должен посетить Арулион.

Дэмиен медленно кивнул.

«Лазурный Дракон…»

Неужели тот старший действительно хотел, чтобы он возглавил клан Драконов?

Или, вернее…

«Я понял».

[Лазурь].

Это был дар, но вместе с тем и просьба об услуге.

В конце концов, он был не один.

Дэмиен обрёл [Лазурь] и в то же время получил яйцо.

До сих пор ничто не указывало на их связь, но лишь потому, что её ещё не было.

«[Лазурь] — мой особый козырь».

И с его помощью ему предстояло совершить нечто безумное.

«Этот старший и вправду многого от меня ожидал».

Подумать только, он оставил нечто, что не пригодится до самого Небесного Мира. Похоже, Лазурный Дракон давно предсказал восхождение Дэмиена к власти.

И всё же, какой бы большой ни была услуга, Дэмиен должен был её оказать.

Потому что об этой услуге его попросил тот, кто отдал ему всё взамен.

«Если я не отплачу даже за такое, то я и вправду ничем не лучше зверя».

Путь к новому приключению открылся Дэмиену в тот самый миг, когда он закончил то, которое, как он думал, будет лишь рутиной.

Это путешествие оказалось ценнее, чем он мог ожидать.

И теперь, когда у него была и нужная информация, и плод, за которым он пришёл, ему было почти пора возвращаться во Дворец Пустоты.

«Данте Пустота…»

Человек, которого Дэмиен всё ещё не мог заставить себя назвать «отцом».

«…Я очень надеюсь, что это тебя разбудит».