Дэмиен не знал, чего ожидать, но испытания, через которые ему пришлось пройти, оказались не такими уж и захватывающими.

На самом деле, вместо проверки силы или способностей, которую обычно устраивают подобные сущности, эти испытания были проверками характера, замаскированными под нечто иное.

Например, в первом же случае, с которым Дэмиен столкнулся при пешем восхождении на гору, маленькую лису преследовали три койотоподобных существа.

В его разуме его внезапно подтолкнули вмешаться в конфликт — спасти ли лису или сделать что-то совершенно иное.

Казалось, правильным ответом было спасти лису и дать ей прожить ещё один день, но Дэмиен поступил иначе.

В конце концов, эта гора была жестоким местом.

Всем зверям нужно было выживать — и тем, на кого охотились, и самим охотникам. Если бы он спас лису, она, конечно, прожила бы ещё один день.

Но раз она была здесь, загнанная хищниками в угол, её стая, очевидно, её бросила, — и это если у неё вообще была стая.

Эта лиса не пережила бы и следующего дня, даже если бы её сейчас спасли.

С другой стороны, сколько ртов накормит её мясо, когда её убьют?

Экосистемы существовали не просто так. Они рождались из естественных взаимоотношений множества видов.

И когда они существовали, они обычно находились в равновесии.

Если только не появлялся инвазивный вид и не нарушал это равновесие, экосистема продолжала процветать и усложняться.

Здесь Дэмиен был инвазивным видом. Это была не его пищевая цепь, чтобы в неё вмешиваться, и если на лис охотились ради еды, то, скорее всего, они и сами точно так же охотились на зверей поменьше.

На этой горе было недостаточно растительности, чтобы прокормить травоядных. Это было точно.

Тем не менее, невмешательство Дэмиена не соответствовало предложенному сценарию, поэтому он почувствовал в своём разуме странный импульс, словно что-то его отвергало.

«Какое же назойливое дерево», — подумал он, ощутив его.

Он понимал его намерения.

Плод Гармонии обладал способностями, о которых первый съевший его человек и не мечтал. Будь он практиком, то уже стал бы одной из величайших сил мира.

Создание абсолютной связи между разумом, телом и душой многократно увеличило бы силу. И поскольку эту связь нельзя было разорвать, в большинстве случаев такого человека можно было бы считать полубессмертным.

В конце концов, как и в случае с Дэмиеном, пока все три составляющие не будут уничтожены одновременно, они не умрут.

Конечно, этот уровень бессмертия не шёл ни в какое сравнение с бессмертием Дэмиена, поскольку его связь разума, тела и души также даровала всем трём аспектам благословение Пустоты.

Однако, особенно для Божества, и уж тем более для Истинного Бога, достижение этого состояния и сохранение его неразрывности было тесно связано с ростом их силы.

То дерево не хотело, чтобы Плод Гармонии попал в руки кому-то с испорченной душой. Оно не хотело создавать чудовище, что будет терроризировать других, ибо, как и подсказывала природа приносимых им плодов, дерево было пацифистом.

Оно порождало гармонию и принимало её.

Оно просто не могло допустить создания персонажа, который ввергнет мир в хаос.

Всё это было хорошо и прекрасно, но у Дэмиена было много других способов доказать, что он не такой человек.

Например, он буквально постиг концепцию гармонии. Если бы у него была возможность показать это дереву, оно, вероятно, отдало бы свой плод без особых возражений.

«Проблема в том, что такие древние сущности упрямы».

Пока Дэмиен так или иначе не пройдёт испытания, дерево откажется признавать его «искренность».

По сути, его нынешнее восхождение было, в лучшем случае, данью вежливости.

И всё же это было то, что он должен был сделать, поэтому он делал это добросовестно.

По мере того, как он продолжал свой подъём, ему представлялось ещё несколько подобных испытаний.

Философские задачи, проверявшие его нравственность и желание помогать слабым.

У Дэмиена… последнего было не так уж много, зато он любил издеваться над сильными.

Со временем его моральные принципы стали гораздо более нейтральными.

Для него добро и зло не могли быть судимы со стороны, потому что у каждой стороны была своя версия добра и зла.

Вместо этого он смотрел на всю ситуацию целиком и судил, основываясь лишь на фактах. Как и в случае с лисой, он просто не стал судить, что правильно, а что нет. Поскольку койоты были правы в своих действиях, он позволил им быть.

Хотя это не означало, что у Дэмиена не было собственных взглядов на то, что такое добро и зло.

Если он считал что-то приемлемым, он оставлял это как есть.

Однако то, что он считал неприемлемым, было совсем другим.

Если даже Дэмиен был вынужден признать, что что-то было вопиюще неправильным, то этому чему-то больше не позволялось существовать в мире.

Это его качество также проявилось в испытаниях.

Ход мыслей Дэмиена становилось всё труднее понять.

То, что имело для него смысл, просто имело смысл.

Если другие не соглашались — что ж, пусть. Если его мнение не соответствовало общепринятым нормам — тоже хорошо.

Пока он действовал в интересах себя и своих близких, пока его сердце не было отягощено, он будет делать то, что ему заблагорассудится.

И миру придётся принять его таким, какой он есть.

Либо так…

А нет — пусть смирится.

Потому что он не был готов притворяться ради кого-либо или чего-либо, даже ради дерева, которое было спасательным кругом для его отца.

Он верил, что искренность — на этот раз без кавычек — была лучшим способом завоевать чьё-то расположение, чем показывать красивую картинку того, что они хотели увидеть.

Был ли его ход мыслей верным? Или же просто ребяческим?

Чем больше Дэмиен переживал, тем труднее ему было беспокоиться о делах, выходящих за рамки его собственных.

Вот почему он проходил испытания, давая в основном ответы, которые разочаровывали дерево, но которые оно не могло отрицать.

Дэмиен продвигался быстро. Он двигался стремительно по сравнению с любыми другими путниками, осмелившимися взобраться на гору, и принимал решения без малейшего колебания.

Несмотря на то, что дерево не было согласно с его моральным кодексом, оно не могло не уважать его уверенность в своих действиях.

И как бы сильно оно ни хотело отвергнуть его мнения, оно не могло сказать, что он был неправ.

В конце концов, оно жило на этой горе и понимало экосистему, которая здесь сформировалась.

Оно хотело, чтобы Дэмиен был более доброжелательным, но, в конечном счёте, его убеждения всё равно склонялись к гармонии.

А Дэмиен был практически олицетворением абсолютной гармонии.

Добро и зло, которые должны были существовать для равновесия, не будут затронуты. Однако всё, что нарушало это равновесие, будет уничтожено.

Это был действительно достойный уважения кодекс.

Но всё это было в прошлом.

Больше всего дерево хотело увидеть…

…как Дэмиен отреагирует на того, кто балансирует на грани этого равновесия.

За считанные дни он преодолел почти три четверти пути к вершине. Его темп позволил ему сделать то, что для большинства было немыслимо.

Он догнал того, кто взбирался впереди.

И теперь перед ним стояла Зависть из Четырёх Зол, чьи глаза стали широкими, как блюдца, в тот миг, когда она поняла, кто к ней приблизился.

Он догнал того, кто взбирался впереди.

И теперь перед ним стояла Зависть из Четырёх Зол, чьи глаза стали широкими, как блюдца, в тот миг, когда она поняла, кто к ней приблизился.

Была ли их битва неизбежна?

Или…