— Человек, ты ведь не дракон?

Вопрос застал Дэмиена врасплох.

Во-первых, даже он сам логически не мог больше считать себя человеком, так что было приятно услышать это от кого-то другого.

Во-вторых, хотя в нём когда-то и была толика драконьей крови, прошло уже много времени с тех пор, как его раса изменилась во что-то, выходящее за рамки существующих определений.

Та драконья кровь уже исчезла, превратившись в не более чем способность, которой Дэмиен не пользовался целую вечность.

— Нет. Почему ты спрашиваешь?

Ему было искренне любопытно. Сам того не заметив, он подошёл к зверю ближе, но тот никак не отреагировал — вероятно, из-за явного отсутствия враждебности со стороны Дэмиена.

— В этом нет никакого смысла. — спросило существо, вконец растерявшись. — Если ты не дракон, то кто ты?

— Скажем так, я — человек, но немного особенный. А теперь, почему ты так настаиваешь на том, что я дракон? — снова надавил Дэмиен.

— Естественно, потому что у тебя есть право.

Зверь развернулся, перестав обвивать дерево. В пещере он был огромен: несколько десятков метров в длину и тоже не меньше десятка в высоту.

Однако для удобства зверь уменьшился. По этому облику нельзя было судить о его истинных размерах.

Тем не менее, он повернулся прямо к Дэмиену и оглядел его с ног до головы.

— Я просто не могу постичь, как право оказалось в теле человека. Прошу простить мою грубость.

— Хм…

Дэмиен нахмурился.

— Это право, о котором ты говоришь… неужели это…

— То, что можно найти лишь в теле Святого Дракона или его избранного наследника.

Дэмиена осенило.

«Если речь о Святом Драконе, то… ответ может быть лишь один».

Святой Дракон — это был не какой-то религиозный термин и не имело никакого отношения к стихиям или способностям.

«Святой Дракон» было священным понятием среди драконов, званием абсолютной чести.

Те, кто удостаивался этого титула, были истинными столпами клана Драконов. Сильнейшими из сильнейших.

И Дэмиену… однажды посчастливилось встретить одного из них.

«Лазурный Дракон».

Эта встреча была для Дэмиена чрезвычайно ценной. Воспоминания, полученные им от того старшего, всё ещё были заперты в его голове, но крупицы знаний о Небесном Мире то и дело отделялись от общей массы и проникали в его сознание.

Воспоминания Лазурного Дракона были основной причиной, по которой он знал легенды вроде той, что о Плоде Гармонии, а также почему он знал, кто такой Святой Дракон.

Но судя по тому, на что намекал этот зверь…

«…тот старший оставил мне гораздо больше, чем я изначально думал».

То, что почувствовал зверь, теперь было очевидно. [Лазурь], которую он получил от Лазурного Дракона, была правом на что-то, о чём Дэмиен до сих пор не знал.

— Каково предназначение этого права? — спросил он.

Зверь посмотрел ему в глаза, словно пытаясь что-то в нём разглядеть.

Он также использовал это время, чтобы поразмыслить, чтобы как-то объяснить для себя существо, стоящее перед ним.

Вывод, к которому он пришёл, был неприемлем, но он не мог первым проявить любопытство.

«Этот юноша пришёл за тем плодом…»

Раз так, то он мог потянуть время.

— Поднимись на эту гору как положено и пройди испытания, что ждут тебя на пути. Лишь тогда ты сможешь коснуться этого плода, и лишь тогда я дам тебе ответы, которых ты жаждешь.

Зверь гордо поднял голову, глядя на Дэмиена сверху вниз, словно всё уже было сказано.

Дэмиен с невозмутимым видом уставился в ответ.

Он довольно отчётливо читал его мысли.

«Говорит-то зверь умно, но сам довольно глупый».

Он не понимал, насколько его мысли отражаются на морде, но Дэмиен мог прочесть: «Он уйдёт, и я смогу тайно за ним понаблюдать и выяснить, что он такое, верно?» — словно это было написано у него на лбу большими буквами.

Как бы то ни было, ему и вправду придётся взбираться на гору как положено. Его изначальной целью был Плод Гармонии.

«Будет утомительно, но если единственное ограничение — на телепортацию и способности, связанные с Бытием, то я должен справиться быстро».

Дэмиен развернулся, вылетел из пещеры, невозмутимый перед лицом метели, и спустился обратно к подножию горы.

«Какая странная встреча».

Должно быть, всё потому, что в жилах луаня текла толика драконьей крови.

«Нет, если он знает о Святых Драконах, то, скорее всего, раньше он жил в Западном Регионе».

Любопытно было другое: почему «право» вдруг проявилось именно так.

«Даже само существование плода — это совпадение, связанное с Лазурным Драконом. То, что здесь обитает драконье существо, способное немедленно обнаружить «право», не может быть ещё одним совпадением».

Это и вправду было любопытно.

В конце концов, ни [Лазурь], ни драконье яйцо, что всё это время мирно покоилось в Святилище, с того самого дня никак не проявляли себя.

«Если этот зверь и вправду что-то знает, то стоит немного повозиться, чтобы получить к этому доступ».

Он поднял голову. Вершины, на которой он только что был, больше не было видно. Она была слишком высоко.

«Что ж, нужно извлечь максимум из этой утомительной ситуации».

Дэмиен усмехнулся.

«Надеюсь, эти так называемые «испытания» будут занимательными».

Дэмиен сделал первые шаги вверх по горе, как ему и было предначертано.

Он и не подозревал, что был не единственным, кто сейчас шёл по этой тропе.

Не он один слышал ту легенду и отправился на поиски Плода Гармонии на гору Ледяного Луаня.

Однако путники, бравшиеся за это испытание, редко встречали друг друга, поскольку время их восхождений обычно не совпадало.

Это был уникальный случай, когда двое альпинистов прибыли примерно в одно и то же время.

И, более того, эти двое знали друг друга.

Примерно на полпути к вершине шла женщина с волосами болотно-зелёного цвета — женщина, с которой Дэмиен уже сталкивался в прошлом, причём не в самых лучших обстоятельствах.

Зависть из Четырёх Зол.

После столкновения с Дэмиеном для Четырёх Зол настали не лучшие времена.

Политика клана Стрея в отношении неудач к этому моменту была хорошо известна. Их, по сути, лишили титулов и выбросили, заменив людьми, последовавшими за Малефисом Стрея.

И в процессе этого Гнев был покалечен.

Четверо Зол, возможно, когда-то и были соперниками, но, оставшись одни, они стали друг для друга единственной опорой.

Узы, что они создали, были весьма крепки. Достаточно крепки, чтобы Зависть рискнула жизнью на горе Ледяного Луаня, дабы добыть Плод Гармонии и исцелить Гнев.

К несчастью, плод был лишь один.

И забрать его мог лишь один из них двоих.

Их разделяло огромное расстояние, так что, на первый взгляд, их встреча казалась невозможной.

Но судьба не была так добра к тем, кого не любила.

И, казалось, тем, кому она благоволила, она давала всё, чего они желали.

Их встреча была предрешена. Вопрос был лишь в том…

Действительно ли всё пойдёт так, как ожидалось?