Земля ослепительной белизны. Лучшего описания и не подберёшь.

Запретная зона, раскинувшаяся по границе целого региона, Морозный Горный Хребет, получила своё название не просто так.

Подножие хребта находилось на высоте более ста километров над остальным миром. Если не подняться на такую высоту, в памяти от горного хребта останется лишь та самая ослепительно-белая стена.

Однако этот пейзаж был лишь началом.

Настоящая красота открывалась на вершине этой стены, откуда можно было увидеть простирающийся за ней горный хребет.

Десятки, а то и сотни гор простирались до самого горизонта, в какой бы точке хребта ты ни находился. Он был настолько обширен, что, оказавшись внутри, почти невозможно было увидеть то, что лежало за его пределами.

Чисто-белый снег покрывал холмы и долины на окраинах хребта, но главными действующими лицами здесь, несомненно, были горы.

Высокие, скалистые, покрытые льдом и полные опасностей. Вместо красоты их лучше было бы описывать через тот ужас, что они внушали.

Потому что красивыми их было никак не назвать.

Их укрывала суровая, нескончаемая метель. Издалека нельзя было разглядеть, кто обитает на этих горах, но можно было представить, насколько могущественными должны были быть существа, избравшие эту среду своим домом.

Чем ближе подходишь к горам, тем меньше видишь, кроме их исполинских громад.

Стоило выбрать гору для покорения, как она становилась всей твоей жизнью.

На каждой горе лежали сотни тел, некоторым из которых были миллионы или сотни миллионов лет.

Их невозможно было безопасно забрать, но они и не гнили, не разлагались, навечно сохранённые в холоде горного хребта.

Целью Дэмиена была гора Ледяного Луаня.

Её было легко узнать по форме. Гора находилась не в самом центре хребта, но достаточно близко, чтобы Дэмиен заметил её, как только поднялся на вершину ледяной стены.

Гора была коварна. Помимо суровых природных условий, её населяло множество могущественных зверей, а именно — ледяных луаней.

Впрочем, луани были относительно мирным видом, если их не провоцировать, так что они доставляли меньше всего хлопот.

«Здешняя экосистема на удивление активна».

Таково было первое наблюдение Дэмиена, когда он стоял у подножия горы, сканируя её своим восприятием.

Экосистема была не только разнообразна — звери, казалось, даже установили некую социальную иерархию. Этого совершенно не ожидаешь от созданий, живущих в таких условиях.

Суровая среда — естественный подавляющий фактор. Существа, что эволюционировали, дабы приспособиться к таким условиям, как правило, становились намного сильнее своих сородичей, однако в результате страдал их интеллект.

Они становились в основном дикими, неспособными воспринимать что-либо, кроме собственного инстинкта выживания.

На их фоне звери горы Ледяного Луаня были настоящей аномалией.

Дэмиен ещё не встречал их, но даже намёки на созданное ими общество превзошли все его ожидания.

Ему хотелось изучить это получше, но, разумеется…

«Сперва нужно попытаться найти тот плод».

Покрыв тело слоем Бытия и скрыв себя от мира, Дэмиен начал телепортироваться вверх по склону.

Его способность к перемещению была непревзойдённой, и он не собирался пренебрегать своими преимуществами.

В то время как другим пришлось бы с трудом карабкаться на гору — место, где из-за неистовой метели был невозможен даже полёт, — телепортация была настоящим сокровищем.

Она позволила Дэмиену проделать работу, на которую ушли бы недели и месяцы, всего за несколько минут.

И когда он достиг нужной высоты, оказалось нетрудно найти следы того, что видели другие.

Пещера у самой вершины горы. Она светилась голубым ореолом, который выделялся даже в преимущественно синей ледяной атмосфере, так что её трудно было не заметить.

Дэмиен с любопытством вошёл в пещеру, сомневаясь, что же на самом деле может быть внутри.

И то, что он нашёл, было…

«…плод».

Плод Гармонии — так Дэмиен называл его, поскольку у того не было собственного имени.

А рядом с ним…

Зверь невообразимых размеров.

Это было нечто среднее между драконом и луанем — двумя видами, у которых никогда не должно было быть ни шанса, ни возможности сойтись.

Грациозная, но закованная в чешую и властная на вид, она свернулась вокруг небольшого деревца, на котором родился Плод Гармонии.

«Страж?..»

Для подобных сокровищ было не редкостью иметь стражей.

Дэмиен не особо её опасался, особенно когда она, казалось, не могла ощутить его в скрытом состоянии, однако…

Стоило ему сделать единственный шаг вперёд, по-настоящему войдя в пещеру, как она подняла голову и посмотрела на вход.

— Я не знаю, кто ты, но тебе сюда нельзя.

Она заговорила, её голос был низким, но женским. Глаза её метались из стороны в сторону, давая понять, что она не знала, где находится Дэмиен, но тем не менее сумела его почувствовать.

«Выйти или просто схватить его и сбежать?»

— Так тебе не удастся забрать плод.

Она говорила так, словно читала его мысли.

— Ты скрылся от меня, так что, должно быть, ты вор. Однако дерево почувствовало тебя, и, если ты не заслужишь его одобрения, тебе не видать чудесных свойств плода, что оно приносит.

Дэмиен приподнял бровь.

«Так вот в чём дело».

Раз так, то его маскировка больше не имела значения.

Это был ещё один случай, подобный его встрече с Изначальным Бессмертным Древом.

Аларик не желал отдавать свою силу кому попало. Лишь после множества испытаний он наконец остановил свой выбор на Дэмиене, даровав ему всего себя.

Хоть Плод Гармонии и был ничем по сравнению с бытием Аларика, для маленького деревца он был всем.

Даже если бы оно могло вырастить ещё один через много лет, это не изменило бы то чувство утраты, которое оно бы испытало.

Если бы Дэмиен захотел забрать плод силой, он мог бы попытаться, но он не хотел слишком рисковать, когда речь шла о жизни Данте.

Он снял маскировку, впервые явив себя на горе Ледяного Луаня во плоти.

«Холодно».

Чтобы Дэмиен это почувствовал, должно было быть действительно холодно. Его тело было слишком развито, чтобы на него вообще могла повлиять обычная температура.

Лёгкая прохлада в дуновении ветерка даже немного освежала, ведь это было чувство, которого Дэмиен давно не испытывал.

В конце концов, он не так уж много времени проводил в ледяных краях.

Пока он привыкал к окружению, стряхивал снег с одежды и окутывал себя небольшим количеством маны, глаза зверя слегка расширились.

Незваный гость был человеком?..

Нет, не то.

Её ноздри раздулись, когда она втянула носом воздух.

«Этот запах… право?»

Взгляд её стал ещё более недоверчивым.

И на мгновение она даже забыла, зачем Дэмиен изначально сюда пришёл.

Она не смогла удержаться, чтобы не задать вопрос, что теперь горел в её разуме, каким бы глупым тот ни казался.

— Человек, ты ведь не дракон, верно?