Прошло полгода с тех пор, как Иезекииль вступил в армию Дворца Пустоты, и он должен был признать…

«Здесь и вправду лучше всего».

Работа была чудовищной, но она всегда того стоила.

От тренировок, через которые его прогоняли, всё его тело корчилось от боли. Когда он ложился спать, то до самого утра не мог даже пошевелиться.

Это было по-настоящему жестоко. Порой даже более жестоко, чем в тайном поместье клана Стрея.

Но между ними было одно ключевое различие.

Награды и заслуги.

В первый месяц Иезекииль по-настоящему страдал. Он задавался вопросом, не ошибся ли в своём решении, и боялся, что просто сменил один ад на другой.

Однако ко второму месяцу он уже усердно тренировался без единой жалобы.

А всё потому, что здесь не было ничего напрасного.

Всё, что заставляли его делать наставники, было ради его же блага. Его сила росла прямо пропорционально вложенным усилиям.

И хотя сами упражнения по своей жестокости могли сравниться со Стрея, атмосфера была совсем другой.

Солдаты были свободными людьми. Им давали выходные, чтобы они могли исследовать военный городок и развлекаться. Наставники заставляли людей выходить за пределы своих возможностей, но, если они понимали, что их ученики приближаются к пределу, они сбавляли темп и ставили в приоритет их здоровье.

Стрея никогда так не поступали.

Те, кто умирал, — были слабы. Те, кто не выдерживал тренировок, — были слабы. Те, кто сходил с ума, — были слабы.

Что бы ни случилось, если ты не соответствовал их стандартам, ты был слаб и заслуживал смерти.

По сравнению с той обстановкой дворец казался раем.

В некотором смысле так оно и было.

У воинов армии всегда были возможности. Если они могли за них ухватиться, то могли стать достаточно сильными, чтобы с гордостью стоять на вершине мира.

Кроме того, существовала система заслуг.

Если усердно работать, можно было стать не только сильным, но и привилегированным.

Очки заслуг можно было потратить на ресурсы для тренировок и развития, на оружие и даже на доступ в такие места, как кинотеатры и спортивные арены, где довольно часто проводились мероприятия, чтобы солдаты могли развеяться.

Дэмиен создал эту армию, чтобы она была абсолютно верна дворцу, точно так же, как Малевалон создал для той же цели тайные поместья.

Однако, в то время как Малевалон желал абсолютного повиновения через силу и контроль, Дэмиен хотел, чтобы эта верность шла от сердца.

Он хотел, чтобы его люди гордились тем, что сражаются за дворец, и гордились тем, что умирают за него.

Именно такие люди по-настоящему меняли ход битвы, а не те, кто вообще не чувствовал боли или страданий.

О солдатах здесь не только хорошо заботились, им позволяли быть людьми и вне службы.

Их радушно принимали во дворце, к ним относились с уважением, и даже их семьи получали бесчисленные блага за их службу.

А в случае их гибели близкие получали посмертное пособие, которого хватило бы, чтобы они всю свою смертную жизнь прожили в достатке.

По правде говоря, немногие из этих солдат уже успели побывать на войне.

Лишь небольшую часть взяли на осаду Божественного Порядка, и лишь те, кто был сильнее людей уровня Иезекииля, были отправлены в Северный Регион.

По сравнению с теми, кто прошёл войну, они были наивны. Их верность также была несколько слабее, поскольку они не знали, каково это — по-настоящему сражаться на поле боя за своё дело.

И всё же даже они были готовы отдать жизнь за дворец.

Это подтверждалось в многочисленных симуляторах, которые армия использовала для их обучения.

Они уже познали смерть. Они сделали осознанный выбор пожертвовать собой ради дела.

Поэтому, когда придёт время испытать это в реальности, они будут обучены проявлять такой же уровень спокойствия, что и солдаты с промытыми и натренированными мозгами.

Однако тот факт, что у них всё ещё были эмоции и свобода воли, придавал им элемент непредсказуемости. Они могли принимать гибкие решения, и, понимая, что вот-вот умрут, могли выплеснуть куда больше силы, прежде чем пламя их жизни окончательно угаснет.

Даже если бы Дэмиен был безразличным человеком, что видел в своих людях лишь инструменты, это была бы лучшая стратегия, чтобы создать самую лучшую армию, какую только можно вообразить.

Однако он не думал о них в таком ключе.

И они думали о нём не просто как о незримом Молодом Лорде, которому присягнули на верность.

Дэмиен принимал довольно активное участие в делах различных департаментов дворца.

Большую часть времени он теперь проводил в тылу. Прошло больше года с тех пор, как он в последний раз появлялся в мире.

Конечно, он проводил много времени с семьёй, но он не был настолько эгоистичен. Его жёны хотели тренироваться, а у других тоже были свои дела.

Хоть он и делал перерывы, чтобы встретиться с теми, с кем хотел, большую часть времени он посвящал тому, чтобы лучше узнать людей дворца.

Он ходил в кузницы и становился ровней тамошним кузнецам, признававшим его мастерство. Он ходил в жильё для слуг и узнавал имена тех, кто ему служил, и даже заходил на кухню, чтобы обсудить с ними кулинарные вопросы.

Дэмиен обладал обширными знаниями, полученными как из собственного опыта, так и благодаря поглощению бесчисленных существ с бесчисленными талантами.

Их воспоминания стали его воспоминаниями, а их опыт — его опытом.

Он был искусен в самых разных случайных вещах, но самым опытным его департаментом, очевидно, был военный.

Дэмиен время от времени спускался в военный городок. Он наблюдал за текущими тренировками, а иногда даже тренировал солдат сам.

Лишь основная группа собранной им элиты получила шанс на бесплатный персональный метод тренировок от него, но эта возможность не была полностью исключена.

Нынешние солдаты могли её приобрести, если набирали достаточное количество очков заслуг.

И количество очков не было заоблачным.

Дэмиен хотел дать им столько, сколько они пожелают. Он хотел, чтобы его войска росли и раскрывали весь свой потенциал.

Просто с ростом армии он не мог обещать, что у него хватит времени на создание идеальной техники для каждого из них.

Конечно, появился некий барьер для входа, но этот барьер мог преодолеть любой, кто будет достаточно усердно трудиться.

Именно эта черта армии нравилась Иезекиилю больше всего. Если он постарается, всё станет возможным. Это была истина, которой не существовало больше нигде в мире.

И с самого своего прибытия он старался изо всех сил. Он тренировался усерднее всех, зарабатывая и копя очки заслуг, не тратя их на пороки или развлечения.

И спустя шесть месяцев он достиг этой точки.

Он уже сходил в лавку заслуг и купил свой билет.

Совсем скоро настанет его очередь встретиться с Молодым Лордом, которому он служил, в личной обстановке.

Настала его очередь узнать, в чём заключался его истинный потенциал.