Что значит — править? Быть вождём, нести ответственность за жизни бесчисленных людей — что это за чувство?

Для кого-то оно было пьянящим. Власть, позволяющая считать других муравьями, была заветной целью многих, и, хотя их и считали правителями, на деле они не правили.

Они использовали свою власть, чтобы утолять собственные корыстные желания, пока их подданные страдали.

Разумеется, они не были истинными правителями.

Император хорош лишь настолько, насколько хороша его империя. Какой толк в императоре, если народ мёртв или прозябает в нищете?

Какими же качествами истинного правителя обладал такой император?

Возможно, он был властным, возможно, обладал высокомерием вождя, что позволяло ему добиваться больших успехов на переговорах с чужими державами, но всё это не имело значения.

Когда Талию спросили, что значит править, она ответила просто.

Она видела, как усердно трудилась Святая ради своего народа. Видела, как эта пожилая женщина страдала так, как никто в её возрасте не должен страдать, лишь бы её народ процветал.

Она понимала, что такое жертва и что такое честь.

Для неё правителем был тот, кто мог обеспечить своему народу процветание.

Она не хотела, чтобы племя Геенна оставалось слабейшей силой в священных джунглях.

Не хотела, чтобы они страдали в поисках пропитания, вечно опасаясь Древних, что однажды могли счесть их добычей.

Она хотела дать им лучшую жизнь, в которой они могли бы жить в безопасности и наслаждаться покоем, когда им того захочется.

Она хотела подарить им жизнь, в которой им больше никогда не придётся страдать.

Так что же значит — править?

Это значит пользоваться преданностью народа. Это значит обладать сильным сердцем, способным выстоять перед любой угрозой. Это значит по-настоящему стать единым целым с теми, кем управляешь.

Сперва Талия не считала себя правительницей.

Талия была безмерно предана своему племени. Это был общеизвестный факт.

В тех аспектах, которые большинство обычно упускало из виду, она, без сомнения, преуспела бы.

Но она никогда не считала себя достаточно сильной, чтобы осуществить свои замыслы.

Как она ни посмотри, ей было невозможно стать кем-то, способным править священными джунглями или даже вырваться из них.

На самом деле, именно Дэмиен непреднамеренно помог ей избавиться от такого образа мыслей.

Он показал ей силу, обретённую благодаря упорному труду и стараниям. Он показал ей волю, что была выше таких мелочных сомнений.

Когда в тот роковой день она пришла к нему в джунгли, она спросила его, что он делал ради силы, что сила делала для него, и, самое главное, как он стал чудовищем.

Его ответ оказался проще, чем она ожидала.

Это не было чем-то грандиозным или философским. Это не была гипотеза, которая на самом деле ничего не объясняла.

Он ответил ей ясно.

Сила изменит её.

Но пока ей будет комфортно в этих переменах, неважно, кем она в итоге станет.

Пока её народ может процветать, неважно, что ей придётся для этого сделать.

Тогда она поняла, что готова пойти на жертву. Она была готова отдать всё ради них.

Поэтому, когда она пришла в пантеон, хоть она и вошла с некоторой опаской, к тому времени, как прошло несколько часов, страх полностью исчез.

Талия сидела на полу в позе для медитации. Она сидела так уже некоторое время, поняв, что ничего не произойдёт, если она и дальше будет изнурять себя, сохраняя бдительность.

Она закрыла глаза и обдумала качества, которыми обладала, качества, которые ей нужно было улучшить, и реалистичный план будущего развития племени.

Она ненароком обрела мышление правителя и, как только осознала это, полностью перестала сомневаться в себе.

Она приняла свою судьбу.

Она приняла свою роль.

По правде говоря, это было всё, что ей нужно было сделать.

В отличие от Дэмиена, она шла по пути, за которым наблюдали бесчисленные существа, желавшие лишь лучшего для неё и её народа.

Всё, что ей нужно было сделать, — это выразить свою готовность и показать им, что она готова, и они поддержат её всеми своими силами.

Сегодня короновали не только Дэмиена.

Происходило два восшествия на престол, только совершенно разного масштаба.

Для Дэмиена это восшествие было лишь церемонией.

Положение, на которое он претендовал, было недосягаемо, и его корона в лучшем случае лишь давала ему право бороться за это положение.

Однако для Талии это было всем.

На её голове начала образовываться корона.

У нынешней Святой была корона из перьев. Она была кроткой и сдержанной, тихо трудясь на благо своего клана.

Путь Талии не будет иметь с её путём ничего общего.

Когда корона Талии обрела форму, волна вздохов прокатилась по бестелесным духам, наблюдавшим за её восшествием на престол.

Она была из чистого чёрного железа.

Корону украшал властный узор с бесчисленными желобками, словно каждый из них был предназначен для того, чтобы наполниться кровью её врагов.

В четыре стороны от неё отходили шипы, словно её можно было использовать как оружие.

Металлическая чернота, почти переходящая в тёмно-серый оттенок, источала ауру ледяного безразличия. Она заставляла задуматься, был ли её вид предзнаменованием смерти или процветания.

Корона не была усыпана драгоценностями. Она вовсе не была роскошной.

Она была определённо сдержанной, но не в том смысле, что символизировал мир, как корона нынешней Святой.

Это была корона железной императрицы. Корона, что пророчила ей бурное будущее.

Беспокойство её предков достигло невиданных высот, но, когда корона заняла своё место на её голове, Талия почувствовала странное утешение.

Она тоже это видела.

Свою судьбу.

Корона ничего от неё не скрывала. Она ясно дала понять, с чем именно Талии предстоит столкнуться на её жизненном пути.

Если она не сможет выдержать невзгод, то ей нужно было отказаться от своего положения сейчас же.

Таким было её послание.

И она по праву его проигнорировала.

Если бы невзгод было достаточно, чтобы сломить её, она бы уже давно погибла.

Она прожила жестокую жизнь охотницы — единственной в племени, для кого смерть была обычным делом, — не ради забавы.

Она была готова к этому дню.

Она не откажется от всего лишь потому, что будет трудно.

Именно этого разъяснения и ждал мир.

Именно такой настрой и нужно было увидеть Геенне.

И когда мир одобрил её достоинства, когда её предки направили в неё свою силу, Талия почувствовала, как что-то зарождается внутри неё.

Оно отличалось от барракха, отличался и способ его хранения, но оно тоже казалось неким вместилищем энергии.

Эта сущность была тесно с ней связана. Хоть она и не понимала эту концепцию, сущность стала единым целым с её ядром, связавшись с её душой.

Это была её способность Святой.

И в её разуме оно проявилось одним-единственным словом.

«Господство».