Завоевание. Эта мысль витала в Геенне.

Правда, для каждого, кто с ней сталкивался, масштаб был совершенно иным.

Для молодого поколения, не считая Талии, эта тема была не столь явной. Им даровали наследие, что должно было их усилить, но никто из них не замечал тонких нюансов, стоявших за полученными ими дарами.

Для самой Талии это было нечто мистическое, своего рода судьба, которой предстояло решиться её руками.

А для Дэмиена… Для Дэмиена это был масштаб, который никто из здешних не мог и повторить.

Ведомый туманом, Дэмиен отправился на поиски Короны, что существовала в этом мире.

Туман ничего ему не рассказывал, но, судя по всему, корона должна была стать для него столь же важной, как и сам туман.

И если вспомнить, что туман был одним из шести столпов Бытия, это говорило о многом.

Корона была сокрыта в глубинах Геенны, в месте, куда никто не мог добраться.

Туман там был так густ, что казался почти твёрдым.

Корона существовала в Геенне очень давно. В каком-то смысле она и была источником мистической природы Геенны.

Она оставалась без охраны и была нетронутой, потому что сама Геенна открывалась лишь тем, кто уже стал бесплотным существом.

Однако, когда племя Геенна сумело установить связь с этим миром, всё изменилось.

Туман был здесь с самого начала.

Туман был вездесущей сущностью, что существовала повсюду и во всём. Он был одним из слоёв ткани Бытия и мог наблюдать за всем сущим.

Он давно заметил присутствие Короны и внимательно за ней наблюдал, но когда Геенна соединилась с Реальным Планом, да ещё и во Вселенной Священной Бездны, туман не мог оставаться в стороне.

Он начал поддерживать в этом мире более ощутимое присутствие, которое одновременно и препятствовало тем, кто стремился к короне, и давало ему возможность общаться с живыми существами.

Его первая цель до сих пор выполнялась безукоризненно, вторая же была исполнена лишь с появлением Дэмиена.

И, будь то совпадение или судьба, Дэмиен был тем человеком, которому было суждено носить эту корону.

Туман мог изменять саму реальность, чтобы управлять теми, кто находился в этом мире. Любого, кто подходил близко к месту, где хранилась корона, разворачивало, а их души напрочь забывали о существовании подобного места.

Как бы то ни было, туман не мог напрямую вмешиваться в реальность, так что на большее он был не способен, но число людей и духов, которым это место промыло мозги, поражало.

Когда же туда прибыл Дэмиен, с ним, напротив, всё было в полном порядке.

Теперь он был хозяином этого тумана.

Он не мог им управлять, если тот сам не позволял, но его таинственная сила больше не действовала на Дэмиена.

К его удивлению, когда сам туман рассеялся, Дэмиен обнаружил, что находится на том же месте, с которого начал.

Перед ним лежала тропа, ведущая в никуда, а позади — арка, что вела на очень знакомую площадь.

«Она там?..» — с кривой усмешкой спросил он сам себя.

Туман, конечно же, дал ему утвердительный ответ.

«Хм-м, вся эта история с судьбой и впрямь…»

Что бы случилось, если бы он, впервые попав в этот мир, решил пойти в другую сторону?

Думать об этом было бессмысленно, но Дэмиену всё равно было любопытно.

Идя по этой тропе, он невольно задумался о причине и следствии, о своих прошлых поступках и о том, как бы изменилась сама реальность, выбери он другой путь.

Причинность была странной вещью, которую Дэмиен не до конца понимал.

Как и судьба.

Он всегда считал, что сам прокладывает себе путь. Путь, столь же извилистый, как и он сам, не мог быть проложен никем другим.

Однако несколько раз за свою жизнь он чувствовал, будто его ведёт некая неведомая сила.

До определённой степени это можно было объяснить его собственными действиями.

В конце концов, после окончания войны он какое-то время влиял на реальность из Пустоты.

Его отец тоже сыграл в этом свою роль. Подобно наследию, оставленному на Звезде Императора Смерти, Данте заложил в низшей вселенной несколько вещей для скорейшего роста Дэмиена.

Но и этого было недостаточно, чтобы всё объяснить.

Особенно когда он попал в Небесный Мир. Инстинктивное чувство, что части его пути изменяются чем-то бо́льшим, никогда его не покидало, и ему было трудно игнорировать это чувство.

Но что он мог с этим поделать?

У него не было способа выяснить, было ли его чувство верным.

Он мог лишь продолжать свой путь и верить в себя. Пока он был уверен в своих действиях, они были его собственными.

И он был уверен в себе, когда вошёл в окрестности короны.

Это место было похоже на то, с которого он начал. Оно тоже было площадью с упорядоченным видом. Её также окружали статуи, но это были статуи людей, чудовищ, богов и демонов.

Посреди площади был не фундамент, а пьедестал, что казался несколько заурядным для своего положения.

Дэмиен молча подошёл к нему.

Корону окружала особая аура.

Дэмиену она казалась чрезвычайно знакомой и в то же время невероятно далёкой.

Подойдя на пару метров, он начал слышать неразборчивый шёпот. Он не мог разобрать ни слова. Язык тоже казался незнакомым.

Но кое-что он всё же уловил.

Корона Реалис.

Иными словами, Императорская Корона.

Её имя отозвалось у него в голове, сопровождаемое грандиозными образами.

Но когда он подошёл достаточно близко, чтобы разглядеть её, она выглядела довольно тусклой.

«Она… не завершена».

Корона была вся потёртая. Она выглядела так, словно была сделана из дерева, но когда Дэмиен взял её в руки, то отчётливо почувствовал, что это металл.

Она не казалась слишком богато украшенной, но в то же время создавалось впечатление, что когда-то она должна была таковой стать.

Выглядела она так, будто кто-то бросил её на полпути создания и оставил гнить в углу.

И всё же, когда прохладный металл коснулся рук Дэмиена, он почувствовал с ней мгновенную связь.

«Эта корона… не то, чем кажется».

Он медленно поднял её над головой.

Окружающие статуи незаметно повернули головы, чтобы посмотреть на него.

Дэмиен медленно опустил корону, пока не надел её, и, позволив энергии спокойно течь по своему телу…

Корона ожила.

Она принялась яростно поглощать любую энергию, отдавая особое предпочтение Энергии Пустоты.

Дэмиен стиснул зубы, справляясь с внезапной переменой.

Он позволил короне делать всё, что ей вздумается, однако сохранил контроль над своей маной, не давая ей выйти из-под контроля.

Энергия хлынула в окружающее пространство, когда потребление короны возросло.

Сама корона начала светиться, а обломки на её поверхности стали плавиться, открывая её истинный блеск.

Глаза Дэмиена были широко раскрыты.

Но они были не того аметистово-фиолетового цвета, что стал так хорошо знаком и любим.

Нет, глаза Дэмиена были подобны галактикам, сияющим светом миллиардов солнц.