С определённого момента каждый шаг Талии на пути к пантеону становился всё тяжелее.

Сердце сжималось от дурного предчувствия, словно ей предстояло потерять нечто важное, но она никак не могла понять природу этих чувств.

В отличие от Дэмиена, она и не подозревала, что её племя в этот самый миг оказалось на грани истребления.

С юных лет ей говорили, что она — преемница Святой.

Её положение было предрешено с рождения. Её избрали духи.

Талия никогда не понимала почему.

Она, бесспорно, была талантливее многих, но не годилась на роль вождя племени.

Она была охотницей. В этом было её призвание.

Она всегда относилась к разговорам о своём будущем в роли Святой со скепсисом, слабо веря, что однажды ей и впрямь доведётся занять это место.

Но это случилось.

Она пришла сюда с уверенным видом — так она подходила ко всему в жизни, — но на самом деле лишь сейчас до неё начало доходить, какая ответственность ложится на её плечи.

Была ли она к этому готова?

Я не готова.

Она была совершенно не готова возглавить целое племя.

Она годами следовала за Святой тенью и знала, сколько той приходилось делать для поддержания стабильности в племени. Существовало множество угроз, о которых соплеменники даже не догадывались и с которыми могла справиться лишь Святая.

Она не была ни достаточно зрелой, ни достаточно внутренне цельной, чтобы занять предназначенное ей судьбой место.

И всё же она подавила неприятное чувство в груди.

Неважно, чем оно было вызвано, — то, что ждало её впереди, было важнее.

Стоило ей войти в это здание, и всё изменится.

Она больше не сможет жить так, как ей вздумается.

Она добровольно заточит себя в клетку.

Но эту клетку я выбрала сама.

Она была вольной душой, и принять такое решение было нелегко, но в глубине сердца она всегда знала ответ.

Племя было для неё важнее всего. Ради племени она была готова на всё.

Она могла бы с лёгкостью стать Великим Охотником и заслужить всеобщее уважение, но если она хотела воплотить свои замыслы в жизнь, роль Святой была её единственным выбором.

Если она хотела возвысить племя Геенна до тех высот, что рисовало её воображение, и открыть соплеменникам огромный мир, который она увидела благодаря Дэмиену и его спутникам, ей был нужен соответствующий статус.

Поэтому её нерешительность была лишь мимолётным чувством.

Её непоколебимая уверенность и значимость мечты позволили ей с гордостью шагнуть вперёд и войти в пантеон, чтобы встретиться со своими предками.

Талия думала, что увидит вереницу героических статуй, в которых обитают души, или, может, даже самих духов предков, но пантеон оказался на удивление тёмным и пустым, словно его давно покинули.

Стены покрывали фрески, повествующие о тех, в чью честь был воздвигнут этот пантеон. Потолок тоже был расписан, но изображал он высшую силу — ту, что правит всем сущим.

Пол, казалось, был сделан из ничего. И на вид, и на ощупь он не отличался от обычной земли.

Это был своего рода символизм, олицетворявший связь человечества с землёй, его способность порождать героев и его покорность великому космосу.

Несмотря на прекрасное убранство, Талия по-прежнему не ощущала поблизости ни малейшего намёка на чьё-либо присутствие.

Неужели… они ушли?..

Она ошибалась, но не могла этого знать. По иронии судьбы, Талия была не слишком сведуща в духовных материях.

Инстинкты подсказывали ей оставаться на месте. Если она уйдёт сейчас, то упустит свой шанс.

Больше она ничего не чувствовала, а обстановка не выказывала ни враждебности, ни опасности.

Если отнестись к этому как к очередной охоте, она могла ждать сколько потребуется.

Терпение было ключевым навыком как для охотника, так и для вождя.

Талия давно привыкла часами напролёт выжидать, пока добыча даст слабину. Ждать, пока предки её признают, было для неё сущим пустяком.

Так она и простояла несколько часов в ожидании хоть какого-то ответа.

Она и не подозревала, что те самые предки, которых она ждала, наблюдали за ней с того самого мига, как она вошла в пантеон.

— Её чутьё невероятно.

Сказал мужчина с горой мышц в сияющих золотых доспехах, с уважением потирая подбородок.

— Верно. Эта Святая сильно отличается от других.

Ответил другой мужчина, его соратник.

Обычное существо не смогло бы услышать эти разговоры.

В пантеоне их были десятки, и они обменивались мнениями, продолжая наблюдать за Талией.

Многие из них были мужчинами, Великими Охотниками, совершившими чудесные подвиги как для племени, так и для самой Геенны.

Большинство остальных были женщинами, Святыми предыдущих поколений.

И в отличие от мужчин, впечатлённых охотничьими качествами Талии, все они хмурили брови, а на их лицах застыло беспокойство.

Именно им предстояло наделить Талию её способностью.

А потому они знали, какую именно способность она получит.

— В ней уже есть отголосок Дальновидения прошлого поколения. Если к этому добавится её собственная способность…

С тревогой произнесла одна из Святых, жившая почти десять поколений назад.

— …нынешний путь племени… к добру это или к худу?

Закончила её мысль другая Святая.

Они не знали ответа.

Кем бы ни стала Талия, когда усвоит своё наследие…

Что бы ни происходило во внешнем мире, чтобы вызвать такое преображение…

…они никак не могли сказать, обернётся ли это счастьем или погибелью для племени.

— В конце концов, не нам решать. Мы можем лишь даровать ей силу выстоять и наблюдать за путём нашего потомка.

Эти слова произнесла Святая первого поколения — женщина, что когда-то позволила племени Геенна установить связь с Геенной и стать тем, чем оно является сегодня.

И остальным не оставалось ничего, кроме как согласиться.

Судьба Святой Геенны могла быть невероятно жестокой. Они испытали это на себе.

Однако, если Святая сможет выстоять перед этой жестокостью и выйти из испытания ещё сильнее…

Оставалось сказать лишь одно.

Племя Геенна не зря когда-то было властителем священных джунглей.

Талия, разумеется, не знала, что всё это происходит.

Она всё ещё ждала хоть какой-то реакции от пантеона.

Ей ещё только предстояло осознать, что нечто внутри неё уже меняется.

Пока Святые прошлых поколений благословляли её качества Святой, а Великие Охотники — её качества воина, в теле Талии начало укореняться грандиозное преображение.

Начала расцветать сила, подобной которой племя Геенна ещё не видело.

Это была не сила для защиты, какой обладало большинство других, и не сила предвидения, как у нынешней Святой.

Нет, это была сила, что указывала лишь на одно будущее для племени, которое Талии предстояло возглавить.

Завоевание.