Удивительно, как по-разному может течь время для разных людей, вне зависимости от того, насколько они близки друг к другу.

Словно человеческий разум воссоздавал реальность, словно каждый ум был отдельным космосом, живущим по собственному закону времени.

То, что двое провели вместе целый день, ещё не означало, что они воспринимали время одинаково.

Для одного день мог пролететь так быстро, будто его и не было, а для другого — стать самым долгим днём в жизни.

Именно так и обстояли дела в племени Геенна.

Битва Тиамат и Дариуса была стремительной. Час пролетел незаметно, ведь они были слишком заняты сражением, чтобы следить за временем.

К тому мигу, как Дариус осознал, сколько времени прошло, до наступления ночи оставалось всего десять минут.

Однако для тех, кто сражался в племени, этот час показался вечностью.

Их и без того было мало, но они как-то умудрялись давать отпор.

Но сколько бы они ни сопротивлялись, враги всё прибывали и прибывали.

Прекрасное, чистое белое сияние, что окружало людей Геенны во время боя, постепенно тускнело.

Их число тоже сокращалось.

В конечном счёте, преимущество всё же было на их стороне.

В какой-то момент они перестали сражаться в лоб.

Потеряв более сотни человек, почти половину своей боевой мощи, они перешли к более привычной им партизанской тактике.

Джунгли были их домом. В отличие от чужаков, они могли использовать окружение как оружие.

Именно так они и сократили тысячную армию до своего числа.

Но разве могло всё закончиться так удачно?

У племени Геенна было множество преимуществ.

Но эти преимущества могли лишь уравнять их положение.

Они были в слишком невыгодном положении, и спасти их могло лишь настоящее чудо.

Один за другим воины Геенны погибали.

От охотников до простых мужчин, взявших в руки оружие ради своих семей, — все, кто защищал Геенну, превратились в холодные трупы на земле.

Их осталось всего пятьдесят.

Пятьдесят человек, что с самого начала были охотниками.

Они сражались не на жизнь, а на смерть, в манере, которую можно было счесть самоубийственной.

Они бросались в бой, вкладывая в убийство каждую крупицу своей силы.

Это был миг надежды и отчаяния.

Каждая секунда боя казалась часом. На смену каждому павшему врагу приходил новый, и было естественно, что охотники начали уставать.

И всё же они держались.

Они были последней линией обороны.

К тому же, Святая наблюдала за их битвой.

Они знали, что она не могла помочь. Её роль в деревне не имела ничего общего с боем.

Но её присутствие, её решение остаться здесь, а не отступить вместе с остальными, было достаточной мотивацией, чтобы продолжать.

И они справились.

В конце концов, им удалось убить всех врагов, что встали на их пути, оставив поле боя залитым реками крови и усеянным бездыханными телами.

И лишь в этот миг, когда охотники почти ощутили облегчение, они вспомнили о присутствии Графа.

Потому что Граф Верекс радостно хлопал в ладоши, нарушая воцарившуюся в джунглях тишину.

— Великолепно!

Он усмехнулся.

Его не волновали погибшие воины. Он был вполне доволен устроенным для него кровавым представлением.

— Так, а где же Каир?..

Граф едва обратил внимание на выживших.

В конце концов, Граф Верекс никогда не убивал слабых существ своими руками.

Дело было не в какой-то морали.

Вернее, он был мизофобом в самом извращённом смысле этого слова.

Граф верил, что убийство низших существ собственными руками осквернит их и разрушит его чистоту.

Каисса и Каир существовали лишь для того, чтобы разбираться с теми, кого он считал слишком слабыми, чтобы убивать лично.

Теперь, когда их не было, Граф не собирался прикасаться к людям Геенны.

Однако он всё равно позаботится о том, чтобы они умерли.

— Дорогая Святая, вы счастливы?

Граф вышел из своей повозки.

Слой малаха отделял его от окровавленной земли, пока он шёл к Святой.

— Вы знаете, чего я желаю. Знали на протяжении многих лет. Вы могли бы просто отдать это мне, но вместо этого позволили своему народу умереть. Почему? Неужели вы так их ненавидите?

Он говорил с улыбкой. С каждым его шагом окружающая кровь расступалась, открывая чистую тропу посреди этого безумия.

— Святая, почему вы молчите?

БУ-У-У-У-УМ!

За спиной Графа внезапно раздался оглушительный взрыв.

Из-под земли вырвался земляной червь с чешуёй, подобной чешуе самых могучих зверей. Его размеры были исполинскими — он был выше самых высоких небоскрёбов на Земле.

Его появление было внезапным, неожиданным для всех. Однако, к счастью для племени Геенна, его целью были не они.

У червя не было глаз, но его чувства были нацелены на Графа.

Это был один из многих Древних этих джунглей. Почуяв присутствие бога-чужака, которому не место в этих джунглях, он явился сюда.

В джунглях была своя иерархия.

Ни один бог не мог прийти сюда и выставлять напоказ своё присутствие, не столкнувшись с теми, кто по праву принадлежал этому месту.

Граф обернулся с раздражённым выражением на лице.

— А ты ещё что такое?

Он усмехнулся, глядя на червя. Его явно раздосадовало, что веселье прервали.

— Покинь эти джунгли.

Червь спроецировал свой голос через малах. Он был грубым и подобным дрожи земли, словно говорила сама земля.

— Кто ты такой, чтобы мне приказывать?

— Покинь эти джунгли.

Червь не стал тратить слов. Вместо этого он вспыхнул своей аурой, пытаясь отпугнуть Графа.

Но, разумеется, Граф не был такой уж лёгкой добычей.

— Покинуть?.. Ты хочешь, чтобы я ушёл?..

Взгляд Графа был насмешливым, словно сама эта мысль казалась ему уморительной.

— Тогда докажи, что у тебя хватит сил меня прогнать.

ГР-Р-Р-О-О-ОХ!

Червь тут же ринулся в атаку.

Он распахнул свою огромную пасть, усеянную десятками рядов зубов, и устремился к Графу.

Он и сам был богом.

Истинным Древним, в отличие от Урука.

Когда он двинулся, вся земля откликнулась.

Граф оказался в ловушке из скал, и, пока огромный зверь приближался, остатки племени Геенна за его спиной замерли в ужасе.

Этот червь… они никогда не видели его прежде, но знали, кто это.

Его звали Страж, и он отвечал за безопасность значительной части джунглей.

Говорили, что Страж никогда не показывался без крайней необходимости, и всякий, кто его видел, был уже мёртв.

Такому существу приписывали смерть нескольких могущественных Древних.

Раз уж он здесь, не значит ли это, что все они умрут?

Племя Геенна было вынуждено беспомощно наблюдать, как их злейший враг стал единственной стеной, что спасала их от смерти.

Они были вынуждены осознать, что умрут в любом случае.

Но, по правде говоря, они предпочли бы умереть от руки Древнего, а не Графа.

Столкновение двух великих существ должно было стать грандиозным зрелищем.

Оно должно было вызвать огромные разрушения и стать битвой из битв, сказанием, что передавалось бы из поколения в поколение.

Ничего подобного не произошло.

В тот миг, как Страж приблизился к Графу, тот выставил руку.

Она была крошечной по сравнению со зверем, словно песчинка перед океаном.

Но эта единственная песчинка…

В тот миг, как Страж подобрался достаточно близко, чтобы поглотить Графа, эта единственная рука стала его кошмаром.

Люди Геенны даже не увидели, что произошло.

В одну секунду два бога создали сцену, которую можно было бы увековечить в истории.

А в следующую…

Тело Стража уже разлетелось по воздуху грудой кусков плоти.

Словно автомобиль, врезавшийся в стену на скорости почти в пятьсот километров в час, Страж разлетелся в трёх направлениях, не задев ничего позади Графа.

И вновь проявилась его мизофобия.

Когда он обернулся, его образ в глазах людей Геенны стал куда более ужасающим.

— Что ж…

Он улыбнулся, словно ничего не произошло, и посмотрел на Святую.

— …вернёмся к нашему разговору?