Всю свою жизнь Дариус провел рука об руку с огнем.

В юности он был печально известен тем, что вечно сеял вокруг себя хаос. Ему доставляло истинное удовольствие заглядывать в дворцовые кузницы, чтобы подергать мастеров за бороды и поиграть с их пламенем. Был даже момент, когда кузнецы, видя его страсть к огню, хотели взять мальчика в ученики, но этим планам не суждено было сбыться.

Как ни крути, Дариус принадлежал к Клану Пустоты. Его судьбой было освоение высших техник дворца.

С того дня, как он начал постигать законы пространства и времени, его связь с огнем стала угасать, хотя редкие вспышки озарения все еще намекали на истинное призвание. И лишь с появлением Дамиана Дариус смог расцвести в полную силу, окончательно осознав и приняв свою огненную природу.

Приход Дамиана стал глотком свежего воздуха для всех обитателей дворца, но для младшего из сыновей Пустоты это значило гораздо больше. С того момента он наконец-то почувствовал себя самим собой. Исчезла та сосущая пустота в груди, оставленная отсутствием истинного родства со стихией.

Каждый день, проведенный Дариусом в тренировках с пламенем, приносил ему чистую радость. Он был счастлив во Дворце Пустоты, имея в достатке и время, и ресурсы, но по-настоящему глубокую, невиданную прежде связь с огнем он обрел лишь во Вселенной Священной Бездны.

Кузнецы Племени Геенны относились к пламени как к чему-то сакральному, видя в нем грани, недоступные пониманию прочих. Когда Дариус начал учиться у них, перенимая их философию, он по-новому взглянул на стихию, к которой привыкал последние десять лет.

Из их троицы именно Дариус добился наиболее впечатляющего прогресса. Он долго ждал возможности испытать себя в настоящем деле, и эта война началась как нельзя вовремя.

Жаль только, что в нее оказалось втянуто Племя Геенны. Из-за них эта битва значила для него гораздо больше, чем следовало бы, а значит, его действиями отчасти руководили эмоции.

Женщина, которую он выбрал себе в противницы — ее звали Кайсса — не выглядела легкой добычей. Дариус бросил ей вызов лишь потому, что инстинктивно чувствовал свое преимущество.

Он начал мощно. Поскольку сейчас стоял день, его пламя находилось в «солнечном режиме». Его главным достоинством была взрывная мощь и способность стремительно распространяться. Солнечное Пламя было во всех смыслах более необузданным и дерзким, чем Лунное. Оно олицетворяло энергию ян — дикую и первозданную. Характеру Дариуса оно подходило куда больше, поэтому, едва вступив в бой, он сразу захватил инициативу.

Бум! Бум! Бум!

Грохот взрывов оглашал окрестности, разрывая тьму яркими всполохами. Пламя быстро расползалось, поглощая огромную часть владений Тьямат и превращая их в территорию Дариуса.

Кайсса не была слабой лишь оттого, что Дариус чувствовал над ней превосходство. Напротив, по силе она едва ли уступала дворецкому Кайро. Уверенность Дариуса проистекала лишь из природы законов, которые он использовал.

Кайсса стремительно перемещалась по полю боя, уклоняясь от размашистых атак юноши. Ее тело то ныряло в тени, то вновь возникало из ниоткуда; она искусно лавировала в хаосе битвы, стараясь держаться в слепых зонах врага.

Иного от нее и не ожидали, судя по ее облачению. Кайсса была убийцей, которую с малых лет натаскивал граф Верекс. В полном соответствии со своим ремеслом, она владела Законами Тьмы.

Тьма и Тень — два столпа, на которых зиждется искусство ассасинов. У Тени есть две стороны, но не каждый способен управлять ими так, как Зара, поэтому Тьма обычно считается лучшим сродством для убийцы.

Проблема Тьмы заключалась в том, что эта сила тяготела лишь к одной стороне бытия. В отличие от Тени, обладающей природной устойчивостью ко многим элементам света, у Тьмы были заклятые враги.

И Огонь стоял во главе их списка.

В незапамятные времена именно огонь вывел человечество из тьмы. В сердцах многих он запечатлелся как сила, прогоняющая холод и мрак ночи. Огонь по самой своей сути подавлял Тьму, а это значило, что с самого начала сражения Кайсса оказалась в положении, где не могла перехватить инициативу.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Она держалась лишь благодаря колоссальному опыту, но было ясно: скоро пламя поглотит слишком большое пространство, и ей придется выйти на свет. Кайсса пристально наблюдала за противником.

Дариус казался безрассудным. Он, несомненно, мастерски владел огнем, но его манера боя выдавала склонность к спешке и нежелание обдумывать шаги.

Она же, как истинный ассасин, не привыкла к лобовым столкновениям. Ее стиль был скрытным, и, подобно дворецкому, она стремилась прикончить цель одним точным ударом. Однако, в отличие от своего коллеги, она никого не недооценивала.

Ее саму презирали всю жизнь — и сверстники, и наниматели. Она прекрасно знала, что при желании могла бы с легкостью убить большинство из них. И она понимала, что не может быть единственным сильным человеком в этом мире.

В начале боя она заняла позицию, схожую с позицией Тьямат, но, в отличие от той, не спешила нападать. Она ждала.

Можно ли было назвать ее медлительность нерешительностью? Возможно, в чьих-то глазах Кайсса выглядела напуганной мощью пламени, сковавшей ее движения. Отчасти это было правдой, но помыслы женщины были куда глубже.

Дариус был из тех, кто действует напролом. Если ей удастся спровоцировать его на мощный выпад, который заставит его открыться, она была уверена, что сможет его сразить.

Ведь она не просто уклонялась. Она выпустила несколько пробных нитей малах, чтобы оценить восприятие Дариуса. Пока что он не мог почувствовать ее энергию, если только ее концентрация не превышала порог, необходимый для убийства.

Нужно лишь дождаться момента. И даже лучше, если враг сочтет ее трусихой.

Дариус неистово метал искры и всполохи. Это был лучший способ использования Солнечного Пламени.

В отличие от Лунного, Солнечное Пламя не терпело узды. Разумеется, оно слушалось хозяина, но при этом обязательно сеяло вокруг первобытный хаос. Дариус обожал взрывы. Он с радостью крушил всё вокруг, и если его манера боя казалась врагу безрассудством — что ж, тем лучше, лишь бы пламя работало как надо.

Пусть Солнечное Пламя и было диким, оно все равно принадлежало своему господину. Пока Кайсса металась из стороны в сторону, пытаясь избежать ударов, огонь уже нацелил на нее свои незримые очи. Он следил за ней, выслеживал каждое движение, словно хищник, наслаждающийся агонией жертвы, которую вознамерился поглотить.

Языки пламени вздымались всё выше, превращаясь в гигантские столпы, подпирающие небо. Огонь обрушивался на землю подобно цунами, и когда всё оно сосредоточилось в одной точке…

Кайсса увидела свой шанс.

Ее силуэт дрогнул. Она рванулась вперед на пределе скорости, практически телепортируясь сквозь мрак. Она оказалась за спиной Дариуса прежде, чем он успел что-либо заподозрить. Солнечное Пламя было слишком занято своим неистовством, чтобы ударить по ней до того, как она достигнет цели.

Она выхватила кинжал, смазанный ядом тьмы, способным мгновенно парализовать силы Дариуса. Удар был нацелен точно в горло.

Свист!

Лезвие рассекло воздух.

Но была одна деталь, которую Кайсса не учла, прежде чем решиться на этот шаг.

Она могла использовать тьму в своих целях, но здешняя тьма не была природной. У этой тьмы был хозяин.

И этот хозяин с великим удовольствием предвкушал ее падение.