Чистые человеческие эмоции. Неожиданно, но именно они оказались так называемой «темой» этого царства.

Сколько дней прошло? Туман скрывал небо, а закон времени был расплывчат, так что было трудно следить за его течением, однако Дэмиена испытывали столько раз, что он уже привык к этому царству.

Эти испытания не были случайными. Кто-то или что-то осознанно направляло их, выбирая, что именно будет проверяться. И каждый раз это были человеческие эмоции.

Поначалу казалось, будто существо пыталось чему-то научить Дэмиена. Первые несколько иллюзий вызывали именно такое чувство.

Однако Дэмиен продолжал стоять на своём.

Вместо того чтобы плыть по течению и усваивать уроки, которые ему преподносили, он отстаивал и свои собственные убеждения, превращая каждое испытание скорее в разговор, чем во что-то иное.

Дэмиен и это существо не всегда сходились в идеалах.

Существо верило в безразличие. По какой-то причине оно отказывалось признавать ценность таких эмоций, как любовь, когда речь заходила о силе.

Дэмиен же, напротив, отказывался от них отречься, используя их как топливо для своей силы.

Чьё мнение было верным?

Обе стороны были слишком упрямы, чтобы когда-либо изменить свои убеждения, так что это не имело особого значения.

Но редко появлялся кто-то, кто мог вести подобный диалог, не давая ему перерасти во вражду.

Дэмиен был заинтересован в том, чтобы понять суть существа, с которым столкнулся, поэтому он подыгрывал ему.

Что до существа, то его прежде никогда по-настоящему не признавали.

Оно никогда не знало, каково это — вести разговор, пока не встретило Дэмиена.

Оно хотело продолжить этот разговор, чтобы понять, как мыслят меньшие существа, чтобы увидеть, как Дэмиен будет сопротивляться конформизму, следуя своей морали.

Из-за этого разговор вскоре сменил темп: от серьёзных дилемм, призванных поставить Дэмиена в трудное положение, он перешёл к более спокойным испытаниям.

Это были уже не столкновения мнений.

Это были вопросы.

Что такое любовь?

Почему люди так ею дорожат?

Какой смысл в отношениях, если они так легко могут разрушиться?

Вопросы, которые можно было бы ожидать от подростка или того, кто впервые столкнулся с невиданными прежде эмоциями, задавались один за другим.

Дэмиен начал сомневаться в том, кто был его собеседником, но существо не давало ему такой возможности.

Потому что оно могло задать вопрос вроде:

— Почему ты так много делаешь для других?

А затем развить мысль, спросив что-то в духе:

— Если люди завидуют безграничности вселенной, может ли вселенная испытывать то же чувство к многочисленности существ внутри неё?

Дэмиен не мог толком ответить на первый вопрос. Он изо всех сил старался объяснить то, что для него было чувством врождённым и не подлежащим сомнению.

Однако второй…

Это он испытал на себе.

Когда он говорил со Вселенским Ядром Великого Небесного Рубежа, именно это чувство явственно передавалось в каждом его слове.

Вселенная была огромна. Люди в ней могли лишь смотреть на звёзды и мечтать, что смогут исследовать и увидеть каждый её уголок. И всё же, какой бы долгой ни была их жизнь, они не смогли бы достичь её конца.

Но и вселенная не была свободна от зависти.

Вселенная завидовала тому, как много существ обитало в ней, завидовала связям, которые они могли создавать друг с другом, и историям, которые могли творить.

Теперь, зная о существовании множества космосов, Дэмиен не знал, как к этому относиться.

Однако он невольно задумался, не испытывало ли существо за туманом нечто похожее на то, что чувствовало тогда Вселенское Ядро.

Оно не было человеком, это уж точно. Было сомнительно даже, было ли оно вообще живым существом.

Это существо хотело узнать о людях, но никогда не рассматривало вещи с человеческой точки зрения.

Казалось, оно жаждало самых малых вещей, но при этом обладало высшим пониманием более великих и туманных понятий, что терзали сердца людей.

Это было странное существо, словно пережившее всё и в то же время ничего, проживающее жизнь, которую едва ли можно было назвать жизнью, но которая превосходила любую другую.

Это было существо, сотканное из противоречий, и это лишь сильнее разжигало в Дэмиене желание его найти.

Вот почему он продолжал подыгрывать ему в его маленьких вопросах и испытаниях.

Его местоположение было неизвестно. Он шёл целую вечность и во всех мыслимых направлениях. Возможно, он находился всего в нескольких десятках метров от той площади, куда прибыл изначально, но с тем же успехом мог оказаться и за несколько тысяч километров от неё.

Он действительно не знал.

Так было, пока туман снова не рассеялся, приведя его в пещеру.

Она была усеяна синими кристаллами, что сияли в темноте. Они образовывали тропу, ведущую глубоко под землю, в место, куда раньше не ступала ни одна живая душа.

Дэмиен проследовал по ней до её неприметного конца — картины, которую можно было бы ожидать от обычной пещеры.

Но вместо иллюзии его встретил потайной ход.

Сама пещера свернулась внутрь и поглотила Дэмиена, перенеся его в это пространство.

Но даже тогда он не почувствовал особой разницы.

Это место тоже было окутано туманом.

Он странно клубился, хотя не было и намёка на ветерок. В отличие от тумана снаружи, пещерный туман был чисто-белым, не подверженным влиянию внешних факторов.

«Я ещё не встретил ни одного злого духа, но несколько стычек уже было».

Каждый раз, когда Дэмиен видел вдалеке красный туман, это означало, что приближается злой дух.

Однако каждый раз, когда злой дух подходил, туман поднимался и отгонял его, позволяя Дэмиену сосредоточиться на своих делах.

Туман явно не хотел, чтобы их разговор прерывали.

«Поэтому он и привёл меня сюда?»

Было ли это жилищем тумана, местом, в безопасности которого он был уверен?

Кроме него, смотреть было особо не на что. Чистая белизна была туманной, но ей удавалось скрыть всё остальное в потайной комнате, если там вообще что-то было.

Дэмиен всё равно огляделся, не понимая, что ему следует делать.

Но, посидев там какое-то время, он в конце концов понял.

Он танцевал и кружился.

Он летал повсюду, словно скопление крошечных духов, пытающихся привлечь внимание Дэмиена.

Он был здесь с самого начала, но из-за своей формы никто никогда не считал его существом, с которым можно общаться.

Но Дэмиен сделал именно это.

И он привёл его сюда, чтобы продолжить.

«Всё это время моим собеседником был сам туман».

Именно туман задавал ему любопытные вопросы о человеческом существовании и рассказывал о бесчисленных чудесах космоса.

Именно туман заставил его увидеть битву древних и научиться сохранять спокойствие, и именно туман вынуждал тех древних духов продолжать сражаться до его прибытия.

Было ли это ради развлечения?

Или за действиями этого странного существа скрывалась более глубокая цель?

Никто не мог знать, потому что никто не мог его распознать.

Но теперь всё изменилось.

И когда Дэмиен посмотрел в туман, туман посмотрел на него в ответ.

Пришло время для настоящего разговора.