Задания, которые получал Дэмиен, не всегда были смертельно опасными.

На самом деле, испытания и не должны были быть таковыми.

Племя Геенна состояло из самых разных людей. Некоторые из них владели невероятно уникальными ремёслами, другие же занимались более привычными делами, внося свой вклад в благополучие племени.

Так или иначе, у каждого была своя роль. Все вместе они образовывали поразительно слаженное общество.

Испытания, которые предстояло пройти Дэмиену, не были для него чем-то особенным. Скорее, их должен был пройти каждый юноша, которому предстояло войти в Геенну.

Однако у них уже были свои роли.

Их испытания соответствовали той роли, которую они для себя выбрали.

Они по-прежнему были чрезвычайно сложными и трудными, но не каждый юноша должен был рисковать жизнью в джунглях, чтобы заслужить право войти в Геенну.

Это была работа охотников.

С тех пор как Дэмиен пришёл в племя, он вёл себя как охотник, и, благодаря таланту, который он проявил в этом деле, все почти сразу же приняли его как своего.

Однако формально у Дэмиена не было определённой роли. Более того, одного лишь звания охотника было недостаточно, чтобы заслужить те же права, что и у коренных соплеменников.

Он всё ещё был чужаком. Как бы сильно племя ни принимало и ни любило его, не все из них позволили бы ему вторгаться в их священные внутренние традиции лишь из-за этого.

Испытание Дэмиена было сложнее, чем у его сверстников. Всё потому, что оно объединяло в себе испытания всех остальных.

Человек, к которому его направила Святая, был кузнецом.

Его первое испытание проходило в кузнице. Он был особенно рад этому испытанию.

У Дэмиена был большой опыт работы с огнём. Когда он застрял на Перевале Без Возврата, он коротал скуку за выпивкой и ковкой.

С тех пор он довольно постоянно использовал свои алхимические навыки для изготовления выпивки.

После того как он приготовил напиток для Вселенского Ядра Рубежа Великих Небес, он не так часто этим занимался, но всё же оттачивал своё мастерство, когда находил время.

Его кузнечным навыкам не уделялось столько же внимания.

«Мираж» сломался на Древнем Поле Битвы. С тех пор Дэмиен постепенно стал тем, кому оружие было не нужно, поэтому он так и не удосужился его починить.

В ближайшее время он не планировал снова использовать оружие. Он не думал, что оно сможет выдержать мощь его Закона Бытия, как бы он его ни усиливал.

Но он всё же собирался вернуть «Мираж».

Этот меч сопровождал его очень, очень долго. Десятилетия опыта, кровь миллионов, а то и больше врагов, и воспоминания о тех временах — всё это хранилось в мече.

К тому же, он не был бездушным, как «Пожиратель», которым он пользовался в юности.

У «Миража» было зачаточное сознание. Дэмиен не мог просто позволить ему умереть и забыть о нём.

Этот меч много для него значил, но, чтобы починить его после того, как он был разбит чем-то столь же эзотерическим, как хаотическая смесь всего, чем он обладал, ему нужна была достойная кузница.

Во Дворце Пустоты такой не было.

Точнее, была, но её было недостаточно. Кузница Дворца Пустоты не предназначалась для починки такого оружия, как «Мираж».

В этом был и неземной аспект, поскольку нужно было восстановить и разум меча.

Когда Дэмиен впервые вошёл в кузницу племени Геенна, он почувствовал это.

Ощущая жар пламени, звук ударов металла о металл, запах пепла и химических реакций, Дэмиен всем телом понял.

Это место было благословлено духами.

Лучшего места для восстановления «Миража» было не найти.

К тому же, это совпадало и с его испытаниями.

По сути, Дэмиену нужно было получить признание от мастеров своего дела, чтобы они могли поддержать его позже. Такова была природа его нынешнего задания.

Если смотреть с этой стороны, всё было просто.

Потому что всё, что нужно было сделать Дэмиену, — это немного похвастаться.

Перед кузнецами он был более чем счастлив блеснуть своими навыками.

Дэмиен встал перед горном. Он достал наковальню и молот, полученные на Древнем Поле Битвы, и закрыл глаза.

— Х-х-ху-у-у…

С единым вздохом его разум и тело слились с кузницей воедино.

В воздухе появились куски зеркального материала, почти как стекло, но слишком прочного, чтобы им быть, а вместе с ними — очертания меча, и Дэмиен принялся за работу.

Основные материалы, которые он использовал, уже были частью меча, но за десятилетия, проведённые в Небесном Мире, Дэмиен собрал немалую коллекцию ресурсов.

Он действовал по наитию, смешивая металлы и создавая пробные сплавы. Однако своему наитию он доверял больше всего.

И, что ещё важнее, «Мираж» тоже ему доверял.

Каждое его движение было произведением искусства.

Пламя в горне покинуло своих хозяев, поглотив его в огненном вихре, пока он двигался в гармонии с ним.

Закон Огня.

Дэмиен был знаком с его формой в своём родном космосе.

Но лишь теперь он понял его в этом.

Дэмиен думал, что они будут отличаться, поскольку он сменил космос, но, как он узнал за прошедший год, основная структура была той же.

Здешние законы были хаотичны. Казалось, они были искажены в сторону хаоса, выжжены из своих первоначальных форм, но в своей основе они сохраняли ту же формулу.

Сперва шли Созидание и Разрушение, за ними — Пространство и Время, Жизнь и Смерть и Пять Элементов.

Была ли это формула существования?

Или за ней скрывалось нечто большее?

В разуме Дэмиена зародилась мысль.

Этот вопрос не казался таким уж весомым, особенно учитывая, что у Дэмиена была собственная суб-вселенная, однако…

«Смогу ли я создать Бытие?»

Стоя перед пламенем, переживая чудо созидания, происходящее естественным образом, он задавался этим вопросом.

И, задаваясь им, он мечтал.

«Новая цель…»

Цель, о которой он и помыслить не мог.

Она была недостижима в ближайшее время, а может, и в будущем, но он добьётся её.

«Но прежде…»

Он должен был сосредоточиться на том, что происходило сейчас.

Дэмиен провёл в кузнице несколько часов. Он уже давно впечатлил и поразил зрителей, собрав толпу, в которой были не только кузнецы, но теперь он старался уже не для них.

И всё же они стояли и наблюдали за каждым его движением, очарованные прекрасным представлением, которое он невольно устроил.

Время шло. Пламя медленно угасало, и плавные движения Дэмиена снова стали видны всем.

Словно в танце, он парил вокруг горна. Каждый этап процесса был выполнен с предельной точностью, но, что важнее, — с любовью кузнеца, заботящегося о своём творении.

И когда процесс наконец подошёл к концу, Дэмиен не только с блеском прошёл своё первое испытание…

…он вновь держал в руке «Мираж».

Чистый клинок, выкованный его сердцем, клинок, который значил для него больше, чем просто его роль как меча.

Этот клинок теперь снова был перед ним, благословлённый силой убивать Богов.