Дэмиен на мгновение замешкался, но, увидев умоляющий взгляд мужчины, перестал себя сдерживать.

Эти слова.

«Прочти мою историю».

Это были не те слова, что подразумевали рассказ, который можно поведать.

Дэмиену велели прочесть историю, а не выслушать её. Сложность заключалась в том, что его способность не была той, которой могли бы обладать другие.

Этот мужчина предполагал, что Дэмиен может прочесть его историю.

Или, по крайней мере, так предполагал Дэмиен. Но когда он вновь положил руку на голову мужчины и прощупал его своей маной, это предположение стало фактом.

«Барьера нет».

Разум мужчины теперь был открыт — не так, как прежде.

«Может, это потому, что я его исцелил?»

Это могла быть инстинктивная реакция на своего спасителя, но могло быть и чем-то более глубоким.

Ни один человек, сколь бы слаб он ни был разумом, не открыл бы добровольно свой разум другим, не имея на то оснований для доверия.

Этот поступок имел огромное значение, которое инстинктивно понимало каждое живое существо.

Впустить другого человека в свою душу было абсолютным проявлением доверия. Сделать это без доверия — абсолютным проявлением покорности.

Естественной реакцией человека была защита своей независимости. Пока существовало эго, вторгнуться в душу другого человека, не ранив его, было невозможно.

Даже для Дэмиена, чьей целью была сущность, а не душа, эта логика оставалась верна.

«Он ищет Данте. Неужели мой отец тоже…?»

Дэмиен покачал головой.

«Он попросил меня прочесть его историю. Что бы это ни было, я узнаю, когда сделаю это».

Он позволил своей мане течь, как ей заблагорассудится.

Он вошёл в разум мужчины, вошёл в его душу и прочёл истину его сущности.

Алекс Уэст.

Он играл в жизни Данте более важную роль, чем думал Дэмиен.

Вначале их было шестеро.

Данте, Хьюго, Алекс, Серена, Персия и Клэр.

Они были группой, что путешествовала и делала всё вместе.

Именно они вместе создали свою легенду, и именно они вместе создали Дворец Пустоты.

Их было шестеро, не пятеро.

Среди них Алекс знал Данте лучше всех.

Они выросли в одном городе. Они не стали друзьями до подросткового возраста, но были знакомы через общих друзей и поддерживали хорошие отношения с самого детства.

Их отношения не были поверхностными.

Когда они подружились вне общих компаний, то поняли, что у них много общего.

Когда Данте начал свои приключения, покинув родной город и путешествуя по миру, чтобы стать сильнее, Алекс последовал за ним.

Когда к ним присоединился Хьюго, когда пришли Серена и Клэр, и когда была спасена Персия, Алекс был рядом.

Он был правой рукой Данте. С самого начала его пути Алекс был его самым верным соратником.

Они вместе прошли через бесчисленные трудности. Они росли вместе, становясь людьми, какими их старые знакомые и представить не могли.

Они сражались вместе, плакали вместе и чуть не погибли вместе.

Что бы ни случилось, Алекс всегда был рядом с Данте.

Между ними никогда не было обид.

Это было удивительно. Редко когда подобные отношения могли оставаться чистыми.

Талант Данте начал проявляться рано. Чем дольше они были вместе, тем дальше уходил Данте, а Алекс отставал.

И всё же Алекс не завидовал ни своему таланту, ни таланту Данте. Он просто изо всех сил старался не отставать, получая собственные возможности и преследуя собственные цели.

Но Алекс был лёгкой мишенью.

В отличие от Данте, он не обладал всепоглощающей силой, и, в отличие от остальных, у него не было знатного происхождения.

Враги, которых группа наживала в своих путешествиях, всегда выбирали целью Алекса, когда понимали, что не могут добраться до остальных.

Конечно, какое-то время это давало Алексу шансы стать сильнее, однако в конце концов уровень их врагов стал для него слишком высок.

Это была история, старая как мир, та, что повторялась бесчисленное множество раз на протяжении всей истории.

Однажды, когда Алекс был в экспедиции, его нашли враги.

И одолели его.

Удачи, чтобы найти выход, у него не было.

Вместо этого его схватили. Не убили, а несколько дней без перерыва пытали.

К несчастью, его враги были умны. Они не держали его в плену достаточно долго, чтобы его союзники забеспокоились, и не объявляли о его поимке.

Алекс остался без надежды, и в этом состоянии его заразили паразитом, который взял под контроль его тело.

Его разум был заперт, вынужденный наблюдать за действиями своего тела словно через экран.

В таком состоянии он и вернулся во Дворец Пустоты.

Словно всё было в порядке, его тело продолжало действовать. Он наблюдал, как дни сменялись месяцами, а месяцы — годами, но сколько бы времени ни прошло, никто не мог понять, что он больше не был собой.

До того рокового дня.

Дня, когда он вонзил Данте нож в спину.

В то время Данте ещё не стал непобедимым. Он всё ещё был на том этапе, когда не мог остановить всё одной лишь силой.

И, когда он был ослаблен после огромного прорыва, Алекс нанёс удар.

Клинком, покрытым худшими из известных человеку ядов, он пронзил сердце Данте.

Это был ужасный день для Дворца Пустоты.

Алекс не только предал их и смертельно ранил Данте, но и уничтожил несколько объектов дворца и убил нескольких их подающих надежды гениев, прежде чем сбежать.

Никто из его старых друзей не смог его остановить.

В тот день все мосты были сожжены.

А он мог лишь наблюдать, как его медленно сводили с ума в заточении собственного разума.

С того дня его тело начало работать с кланом Стрэя.

У паразита были все его воспоминания и опыт. Он действовал так, будто Алекс и вправду стал предателем.

Группа из Дворца Пустоты несколько раз сталкивалась с ним в последующие годы, но так и не смогла заметить в нём странности.

Он отчаянно молил их спасти его. Он хотел, чтобы кто-нибудь, кто угодно, увидел, что с ним происходит, и сказал его друзьям, что он не тот человек, каким они его считали.

Но для него это было невозможно.

Его заставляли работать рабом для клана Стрэя под контролем паразита на протяжении тысяч лет.

А может, и миллионов?

Он уже не мог сказать.

Но это продолжалось до другого рокового дня.

Данте Пустота исчез.

И внезапно Алекс Уэст стал бесполезен.

Единственной причиной, по которой они использовали Алекса, были его отношения с Данте.

Это давало им возможность обходить множество препятствий, чтобы добраться до него, особенно с учётом знаний, которые Алекс накопил за годы, проведённые вместе с ним.

Когда Данте исчез, нужда в Алексе отпала.

Что случается с бесполезными инструментами?

Ответ был очевиден.

Алекса выбросили.

Его должны были убить, но на остатках здравомыслия ему удалось одолеть паразита всего на секунду, слившись с его сознанием.

Он стал единым целым с этим существом, и по мере того, как его разум под влиянием паразита деградировал, тот начал действовать, повинуясь его основным инстинктам, а не отданным приказам.

Благодаря этому слиянию он сбежал от клана Стрэя, но единственное, что ему оставалось, — это скрываться. Никто бы его больше не принял.

Так он и оказался в этой пещере.

Нижнюю половину его тела отсекли, когда он бежал от своих похитителей, а разум был раздроблен на куски.

Прошли ещё миллионы лет.

И состояние Алекса лишь ухудшалось.

Всякая надежда была для него потеряна.

Пока не ощутил ту ауру. Ту, о которой, как ему казалось, он забыл после стольких лет.

Пустота.