Спустя пять лет.

За это время во всём Небесном Мире, как и всегда, произошло немало событий.

Вспыхивали и угасали восстания, возникали и рушились империи.

В огромном мире постоянно что-то происходило, но лишь немногие из этих событий запоминались всем.

Лишь несколько конфликтов становились достоянием широкой общественности. За эти пять лет большинство из них были связаны с Юго-Западным Регионом.

Юго-Запад всегда был относительно спокойным по сравнению с другими кардинальными регионами, но в последнее время его репутация была подорвана.

Всё началось с терактов, с которыми они столкнулись после того, как выдвинули ложные обвинения против Дворца Пустоты.

Когда все думали, что с ними покончено, оказалось, что террористы просто сменили цели.

Никто не понимал связи между этими событиями до недавнего времени, да и тех, кто понял, было немного.

Однако все знали, что Юго-Западный Регион охвачен смутой. В последнее время он стал куда опаснее.

Всё началось в тот день, пять лет назад.

После уничтожения деревни суккубов Первый отряд за те же несколько месяцев совершил ещё три нападения, и все — в том же регионе.

К тому времени, как они ушли три месяца спустя, уже началась новая волна атак.

Всего Дворец Пустоты покинуло сто отрядов. Некоторые состояли из четырёх человек, другие — из одиночек, но у всех с самого начала были намечены цели, и они общались друг с другом, чтобы их действия были идеально согласованы.

Поэтому, когда второй отряд начал действовать, Божественный Орден едва успел начать расследование гибели суккубов.

К тому времени, как они закончили, Божественный Орден увяз в двух несвязанных делах без очевидного мотива.

Однако мотив недолго оставался тайной.

Атака за атакой делали его предельно ясным. Деревни и объекты, полные людей, вырезали и оставляли усеянными трупами, из-за чего простой народ поверил, что кто-то совершает зверства на их родной земле, но это было совсем не так.

Целями становились лишь те, кто был напрямую вовлечён в сотрудничество между Божественным Орденом и Чужеземными Расами. Просто их было много, и немалая их часть маскировалась под обычных людей, вероятно, чтобы скрыть свои действия от более могущественных сил.

Тем не менее Дэмиен знал их всех, как и его люди.

Они умирали один за другим, и в конце концов Божественный Орден начал понимать, что именно происходит.

Они стали настороже.

Они отвели войска на свою территорию — не потому, что боялись Дворца Пустоты, а потому, что им нужно было как можно скорее найти виновных.

Но они всё равно проявляли открытую враждебность.

За пять лет напряжённость между двумя великими кланами неизмеримо возросла.

На границах вспыхивали большие и малые сражения, когда Дворец Пустоты начал показывать клыки, и, хотя орден хотел ответить, они так и не увидели конца атакам, происходившим в пределах их границ.

Это заняло пять лет лишь потому, что некоторым группам пришлось преодолеть огромные расстояния, чтобы добраться до своих целей, но в конце концов всё закончилось, и все, кого Дэмиен хотел видеть мёртвыми, были устранены.

Не было допущено ни единой ошибки, что казалось почти невероятным.

Причиной тому была не сила.

Люди были сильны, но причина их безошибочного успеха заключалась в том, что их поддерживала идеальная сеть информации и стратегии.

Дэмиен знал всё, что ему было нужно, и по мере того, как ему доставляли трупы тех, кого он должен был поглотить, его знания лишь расширялись.

К тому же Гестия заняла свою позицию в тылу и поддерживала их стратегическими советами, которые чаще всего приводили к успеху.

Каждый член Дворца Пустоты действовал слаженно с остальными, и из-за этого Божественный Орден не мог даже надеяться остановить их, когда они начали действовать.

А когда они закончили, то оставили свой знак, чтобы их присутствие не осталось незамеченным.

Дэмиен с самого начала не собирался скрывать, кто они.

Как только все его люди благополучно вернулись домой, он дал понять.

Всё плохое, что происходило с орденом в последние пять лет…

…всё это было подарком от дворца.

***

Божественным Орденом управлял пантеон из двенадцати Богов. Все они обладали «равной» властью, и никто не стоял во главе, но среди них существовала заметная иерархия.

Тем не менее они провели множество совещаний, чтобы обсудить, как поступить с виновниками многочисленных преступлений, с которыми им пришлось столкнуться в последнее время, и, когда они узнали, что Дворец Пустоты, их вечный враг, и был тем самым виновником, которого они искали, они пришли в ярость.

Принять решение им было трудно.

В конце концов, погибли не только неуловимые подопытные вроде суккубов.

Каждый отряд Дворца Пустоты нацеливался на более важную цель.

И сильнейшим членом дворца, принявшим участие в операции, был Меч.

Суккубы, другие подопытные, люди, работавшие над экспериментами, люди, выступавшие связующими звеньями между другими, и даже люди, занимавшие чрезвычайно высокие посты в ордене, — все они погибли.

В итоге пантеон из двенадцати Богов превратился в пантеон из одиннадцати.

Тем не менее остальные даже не догадывались, кто совершил убийство, пока Дворец Пустоты добровольно не раскрыл себя.

— В любом случае, сейчас нам обоим лучше отступить. Вам следует полностью уйти с их территории. Изобразите трусость. Иначе разве мы можем быть уверены, что они не покончат и с вами?

Тот, кто говорил, предстал лишь тёмной тенью, спроецированной из стеклянного шара в такой же тёмной комнате.

Его собеседником был один из двенадцати Богов Божественного Ордена, Сенека Чёрч.

Сенека выступал связующим звеном между Божественным Орденом и их близким партнёром, Кланом Стрэя. Из этого становилось ясно, с кем он говорит.

Они ещё не обсуждали текущие события. Ожидалось, что орден разберётся с этим сам, но проблема разрослась до невиданных масштабов.

— Мы не можем сейчас отступить.

Сенека озвучил общее мнение всех оставшихся Богов.

Если они отступят сейчас, то практически признают поражение. Этого нельзя было допустить.

Однако…

— Думаете, у вас есть выбор? В первую очередь, разве не из-за ваших ошибок они узнали правду? Затаитесь и не жалуйтесь. К тому же, можем ли мы с уверенностью сказать, что вы победите, если решите сражаться дальше?

В голосе представителя Клана Стрэя слышалась насмешка, но Сенека мог лишь принять это.

Они с самого начала были слабой стороной.

Конечно, у них были скрытые силы, но как они могли их использовать?

— В любом случае, как только «та штука» будет готова, мы сможем нанести по ним прямой удар. А до тех пор мы должны убедиться, что не возникнет никаких непредвиденных переменных.

Что бы ни хотел сказать Сенека, он знал, что собеседник прав.

Он стиснул зубы и склонил голову.

— Я… понимаю.

— Хорошо. Тогда пока мы не будем связываться. Если возникнет необходимость, я сообщу первым.

Проекция исчезла — собеседник прервал связь, оставив Сенеку одного в тёмной комнате наедине со своими мыслями.

Его глаза буквально налились кровью от гнева.

— «Пока», «пока», «пока»…

Каждый раз, когда представитель Клана Стрэя произносил это «пока», ему хотелось разорвать того на куски.

Но этого, как и всего остального, сделать было нельзя.

— Хорошо.

Сенека глубоко вздохнул и успокоился.

— Мы затаимся, пока не придёт время, однако…

Они не оставят это дело просто так.

— Кто бы ни управлял этим дворцом…

Сенека заскрежетал зубами.

— …я разорву тебя на куски собственными руками.