Нынешним пунктом назначения Дэмиена было пограничное княжество Аэрия. Княжество Аэрия одним из первых погрузилось в хаос, когда Божественный Орден начал открыто действовать против Дворца Пустоты.

Оно представляло стратегический интерес, поэтому они сосредоточили там немало сил и постепенно захватывали одну территорию за другой, пока Аэрия не оказалась со всех сторон окружена вражескими войсками.

Двенадцать старейшин находились там не просто так.

Аэрия была одним из крупнейших перевалочных пунктов Южного Региона. Большинство людей, включая членов Дворца Пустоты, проезжали через него, направляясь с запада на юг.

Время было выбрано ужасно.

Изначально в Аэрии находилось всего трое старейшин. Они отвечали за торговлю и пребывали в городе для содействия торговым соглашениям между Дворцом Пустоты, Кланом Драконов и Священной Империей.

Однако в последнее время к ним присоединилось ещё несколько.

Некоторые использовали Аэрию лишь как отправную точку для дальнейшего пути, другие выполняли задания в этом районе, но суть в том, что все они оказались в княжестве, когда окрестные земли были завоёваны.

В одиночку они не могли противостоять могучим боевым силам Божественного Ордена, поэтому заняли оборону, стараясь уберечь от войны хотя бы Аэрию.

Границы княжества подвергались нападениям несколько раз. Патовая ситуация, которая на самом деле таковой не являлась, — это всё, чего смогли добиться старейшины, потому что полностью остановить Божественный Орден было им не под силу.

К счастью, они неплохо держались. Границы сместились на несколько миллионов километров вглубь, но княжество Аэрия в целом оставалось невредимым.

Именно в такой обстановке и появился Дэмиен.

С одной стороны Аэрия граничила с Юго-Западным Регионом Божественного Ордена.

Слева находилось княжество Бристерия, справа — княжество Рейстоун, а путь вглубь Южного Региона преграждало княжество Лиенсия.

«С того момента, как Лиенсия была завоёвана, Божественный Орден получил полное преимущество. При желании они могли бы и дальше продвигаться в Южный Регион, но вместо этого решили сосредоточиться на захвате Аэрии».

В отличие от соседних княжеств, не имевших особой репутации, завоевание Аэрии нанесло бы Дворцу Пустоты серьёзный удар в нескольких отношениях.

«Старейшинам тоже повезло. Если бы Божественный Орден не был сосредоточен на нескольких задачах одновременно…»

Если бы они не разыгрывали похожие партии на других участках границы и не придерживали бо́льшую часть войск для иных целей…

«…Аэрия уже давно превратилась бы в пустошь».

Противостояние длилось более пяти лет. То, что старейшины смогли продержаться так долго, уже само по себе впечатляло. Дэмиен был уверен, что девяносто процентов людей на их месте давно бы сломались.

Дошло до того, что Дэмиен начал сомневаться, будет ли от его вмешательства хоть какой-то толк.

«Но я не в том положении, чтобы сомневаться. Будет трудно, если там есть Боги, но если только Полубоги…»

Эта затея могла оказаться либо чрезвычайно трудной, либо чрезвычайно лёгкой.

И поскольку Дэмиен только что прибыл в окрестности зоны боевых действий, он скоро должен был это выяснить.

***

Где-то у границы княжества Аэрия, со стороны Лиенсии, в крепости, что явно была на последнем издыхании, проходило совещание военачальников.

— Это не выглядит безнадёжно, но если клан не пришлёт подмогу, мы вряд ли сможем удерживать границу дольше месяца.

Говорившего звали Персей Ванхейм. Он был тридцать шестым старейшиной Дворца Пустоты, верным последователем дворца, всегда стоявшим на его стороне.

Рядом с ним сидели ещё двое того же ранга: тридцать восьмая и сороковая старейшины, Моник Дестеро и Фидора Прайс.

Они, двенадцать старейшин Клана Пустоты, находившиеся в княжестве, разделились на четыре группы, чтобы взять под контроль каждую границу. Они поддерживали связь между собой и использовали её для грамотного распределения сил, но их ресурсы начинали истощаться.

— Какова численность противника? — спросила Моник.

— Она всё ещё растёт. В отличие от нас, они получают постоянную поддержку из соседних земель. К счастью, похоже, они ещё не вызвали экспертов, — ответила Фидора.

— Однако наши крепости долго не продержатся, а войскам становится всё труднее. С тех пор как пути снабжения были перерезаны, стало нелегко.

Все трое одновременно вздохнули.

Практики уровня тех, кто участвовал в войне, не нуждались в еде или питье для поддержания жизни. Чистой маны было достаточно, чтобы заменить эти процессы.

Однако так было не со всеми.

Население территории в основном состояло из простолюдинов, которые вообще не тренировались, и людей ниже четвёртого класса. Для них пять лет без какого-либо снабжения были чрезвычайно трудными.

Они выживали в основном за счёт урожая, выращенного в самом княжестве, но из-за суровых погодных условий, недавно обрушившихся на этот район, произвести достаточно еды для всего населения было трудно.

И если с едой ещё как-то можно было справиться, то вода стала куда большей проблемой.

— Проклятые ублюдки из Божественного Ордена!

Персей приходил в ярость при одной только мысли об этом.

Одним из их первых шагов было отравление ядом всех акведуков и источников воды в княжестве, сделавшее её непригодной для питья.

Это было крайне неудачно. В княжестве Аэрия была единая водная система, проходившая через всю территорию.

Обычно это не было бы проблемой, но Божественный Орден использовал таинственные средства, чтобы менее чем за неделю распространить яды по всей водной системе протяжённостью в миллиарды километров — то, что до этого момента все считали невозможным.

Если умрут люди, то и спасать будет нечего. Без них эта земля не имела никакой ценности.

А эти люди были семьями и друзьями тех, кто участвовал в войне. Случись с ними что-нибудь, боевой дух армии упадёт, и поражение станет ещё более неотвратимым.

— Мы можем стараться изо всех сил, но, похоже, в нынешних обстоятельствах отступление абсолютно невозможно, — продолжил Персей, подытоживая все проблемы и возможные решения, с которыми они столкнулись.

— Единственный жизнеспособный вариант — продолжать обороняться в меру наших сил и надеяться на чудо.

Они не верили, что оно случится, но им приходилось верить, иначе они потеряли бы надежду ещё до того, как у их армий появился бы хоть какой-то шанс.

Положение было, мягко говоря, отчаянным. Двенадцать старейшин делали всё возможное с имеющимися у них ресурсами, но им попросту не хватало сил, чтобы одержать победу над этим врагом.

Если отбросить всё остальное, Полубоги, возглавлявшие вражеские силы, находились на самом пике, всего в шаге от Божественности.

Старейшины, занимавшие места в иерархии с тридцатого по пятидесятое, не были готовы с ними справиться.

Ситуация была во всех отношениях невыгодной.

Возможно, если бы не исчезли Четвёртый и Пятый Мечи…

Но было уже слишком поздно для таких мыслей.

Старейшины могли лишь сосредоточиться на отчаянном положении, в котором оказались.

Однако их отчаянное положение было не таким уж отчаянным, как они думали.

Потому что тот, кто обладал недостающей им силой, уже был на подходе.

Их «чудо» должно было скоро прибыть.