Признаться, Доминик был изумлён.

Он прекрасно осознавал, что находится на испытании, так что, помимо испытания души, он довольно легко раскусил остальные.

Ему всё равно пришлось проходить их как положено, но в процессе его не переставал удивлять тот уровень контроля, что Дэмиен демонстрировал над своими способностями.

Это был не уровень того, кто недавно достиг Божественности, и уж тем более не того, кто пришёл из нижней вселенной.

Нет, подобная способность полностью выходила за рамки мира Полубогов. Это был не просто талант или гениальность, это было сущее чудовище в человеческом обличье.

Но это не было так страшно, как могло показаться.

Потому что это чудовище было его братом. Человеком, что стремился к успеху и процветанию Дворца Пустоты. То, что он был чудовищем, означало, что эти цели были абсолютно достижимы, пока он стоял во главе дворца.

В каком-то смысле это обнадёживало, но Доминику недолго было суждено упиваться этим чувством.

— Ну здравствуй. Давно не виделись.

Голос раздался из ниоткуда, заставив Доминика насторожиться.

Он резко повернул голову и увидел того самого человека, о котором только что думал.

— Первый Брат.

Его приветствие было кратким и немного холодным. Он хотел быть дружелюбным, но что-то подсказывало ему, что Дэмиен был здесь не для дружеской беседы.

Да что там «что-то». Сам Дэмиен ясно дал это понять в том первом сообщении!

«Он здесь, чтобы драться».

Доминику не понадобилось много времени, чтобы понять, что происходит. Его личным испытанием будет спарринг, и если он не преуспеет…

«Учитывая, что́ этот человек включил в испытания для набора в армию, то, что случится со мной, скорее всего, невообразимо».

Доминик насторожился и обнажил меч.

— Хорошо. Ты, по крайней мере, сообразил быстрее всех.

Манера поведения Дэмиена отличалась от обычной.

Он хотел казаться врагом. Он не мог позволить Доминику думать, что это дружеский спарринг между братьями.

Нет, Доминика проверяли на прочность. Если он не оправдает возложенных на него ожиданий, то будет признан недостойным представлять Дворец Пустоты.

Обычно Дэмиен был человеком покладистым.

Он никогда не выставлял напоказ много эмоций, сохраняя лёгкую и непринуждённую манеру поведения вне зависимости от ситуации.

Однако его мысли отличались от того, как он их выражал.

Он был человеком, который относился к своим делам с абсолютной серьёзностью. Он не хотел, чтобы из-за него срывались планы и нельзя было сделать ход, поэтому он никогда не упускал из виду переменные, которые мог предвидеть.

Его братья и сёстры сейчас были такой переменной.

Он хотел сблизиться с ними и относиться к ним как к настоящей семье, но это была привилегия, которая им пока не полагалась.

Когда во Дворце Пустоты воцарится покой, он сможет насладиться новым домом, который обрёл, но не сейчас.

Он не был Дэмиеном Пустотой, сыном и братом. Он был Дэмиеном Пустотой, Молодым Лордом Дворца Пустоты.

Он собирался привести свой дом к вершине его могущества, чтобы никто больше не смел бросить ему вызов.

Выражение лица Доминика стало ещё серьёзнее, пока Дэмиен молча смотрел на него. Словно все эти чувства передавались ему с предельной ясностью, и ему оставалось лишь принять их.

«У него нет уязвимых мест».

Доминик вновь сосредоточился на предстоящей битве.

В его голове была лишь одна мысль.

«Я должен победить».

Он столкнулся с противником, который, даже стоя совершенно неподвижно, ясно давал понять, что к нему не прикоснуться.

Это был кто-то, кто превосходил его во всех отношениях, но он всё равно должен был найти способ победить.

«Единственное, что я могу сделать, — это попытаться».

Он соберёт воедино всё лучшее, на что способен. Так, даже если он проиграет, это будет заслуженное поражение.

Сделав глубокий вдох, Доминик поднял меч в боевую стойку и закалил свою волю.

«Меч Рассечения».

Первый из 16 Небесных Мечей Дворца Пустоты.

Этот меч предназначался лишь для одной цели. Рассекать всё на своём пути.

Техники Дворца Пустоты не ограничивались пространством. Хотя он и был известен своими пространственными законами, это была сила с множеством специализаций.

Данте преуспел в Законах Пространства, но в других у него не было особого таланта. Однако клан Крон был известен своими способностями к манипуляции временем.

С Созиданием Элловин, Смертью Хьюго, Огнём и Льдом Сольстис были созданы 16 Небесных Мечей — всеобъемлющая техника, охватывавшая бесчисленные законы, которую мог использовать любой, получивший на то дозволение.

Первая техника, Рассечение, не была привязана к какому-то конкретному закону. Скорее, она была гибкой и могла рассечь «что угодно», на что был способен пользователь.

Для Доминика, потомка кланов Пустоты и Крон, это были Пространство и Время.

Воображаемый мир пошатнулся. Его симулированная реальность раскололась надвое, когда её пространство и время были насильно разделены.

Поток энергии меча, подобный несущемуся зверю, на полной скорости устремился в сторону Дэмиена, разрывая всё на своём пути.

Он был полупрозрачным. Когда Дэмиен вгляделся в него, он увидел законы, сплетающиеся воедино, чтобы создать вышеупомянутый эффект.

«Неплохо. Удерживать пространство и время в такой гармонии, не связывая их, — это впечатляет, но…»

Дэмиен выставил вперёд руку. Импульс неведомого закона пронзил воздух и столкнулся с энергией меча.

ХРЯСЬ!

Под его воздействием энергия разлетелась на тысячи осколков, что безвредно опали на землю.

«…этого недостаточно».

У Дэмиена была та же кровь, что и у них, по крайней мере, с одной стороны.

Он точно знал, на что способна кровь клана Пустоты. Это определённо было впечатляюще по сравнению с другими гениями той же возрастной и талантливой группы, но это было не то, что он искал.

Дэмиен осознавал, что он — исключение. Он никогда не мерил других по себе.

Однако люди вдвое старше их, у которых было в тысячи раз больше возможностей, должны же потягаться с его жёнами, верно?

С тем, что он только что показал, любая из четырёх победила бы его менее чем за десять ходов.

— Это всё, на что ты способен? — спросил Дэмиен, его тон был ровным и бесстрастным.

Взгляд Доминика обострился.

— Даже не близко.

Первый меч был лишь пробой. Силу Дэмиена нельзя было измерить, что он понимал ещё до начала битвы, но он хотел хотя бы увидеть, с чем ему предстоит столкнуться.

Теперь он осознавал это ещё отчётливее, чем когда-либо.

«Это непреодолимая пропасть. Будь то закон, который он использует, или его понимание — всё это превосходит то, что есть у меня».

Победить Дэмиена было невозможно. Если бы Доминик не понял этого после того удара, он был бы просто дураком.

Однако ему не нужно было побеждать Дэмиена, чтобы выиграть.

«Мне просто нужно превзойти его ожидания».

И для этой цели…

«16 Небесных Мечей недостаточно».

Он должен был отбросить то, что считал здравым смыслом, и с самого начала выложиться на полную.

— Ху-ух…

Его глаза снова изменились.

Они с самого начала были серьёзны, но теперь в них горел иной свет.

«Техника Меча Четырёх Времён Года…»

Его меч был поднят в другой стойке, и исходившая от него аура несла в себе совершенно иное чувство опасности.

Доминик закрыл глаза, сделал глубокий вдох и снова открыл их.

Его меч метнулся вперёд — простой вертикальный взмах, за которым уследил бы и младенец.

Однако в нём таилась чудовищная, неведомая сила.

Весь воображаемый мир изменился, как только техника меча была высвобождена.

Шквал ветра окутал всё вокруг.

«…Весна».