Гершель закончил испытание тела, впервые в жизни пережив смерть.

Но реакция его была не такой, как можно было ожидать.

Он сидел на полу, обхватив голову руками, и раскачивался взад-вперёд. У него были все задатки, чтобы сойти с ума, но разум его на самом деле разрывался на части.

С одной стороны, ощущение смерти ужасало его. Оно заставляло его чувствовать холод и пустоту. Это была бездна, которой он непременно хотел избежать, но в то же время она странным образом успокаивала.

Это пугало его ещё больше. Почему смерть вызывала у него такие чувства? Словно она была ему родной, чем-то, что он должен был любить.

Он не знал, что и думать о себе, и каждый раз, когда он вспоминал, как нож гоблина вонзался в его тело, фантомные боли напоминали ему о пережитом.

Однако он был и отчасти спокоен.

Его собственные действия в тот момент также безмерно его удивили.

Он не думал, что способен на такое, но, оказавшись в ситуации, где его жизнь была в опасности, его страх и тревога полностью исчезли.

Осталось лишь желание убивать. Ему было всё равно, умрёт ли он сам. Он хотел лишь убить своего врага.

Таким ли он был человеком?

Был ли он рождён для войны?

Но если так, то почему небеса наделили его столь слабым телом?

Он не мог этого объяснить, но в смертельной схватке он чувствовал себя в своей тарелке — куда комфортнее, чем когда-либо прежде.

Гершель провёл свои десять минут свободного времени в самоанализе. Он хотел лучше понять себя, но у него просто не было для этого возможности.

Он видел слишком мало в этом мире, чтобы отнести себя к какой-либо определённой категории. Он знал лишь, что не принадлежит к той же группе, что и остальные члены его семьи.

Хотя тот факт, что он прошёл два испытания и всё ещё находился в пространстве испытания, придал ему некоторой уверенности. Он не ожидал пройти дважды, он не ожидал пройти даже один раз, но раз уж он это сделал, не лучше ли было довести дело до конца?

Конечно, в его голове определённо промелькнуло сомнение, что он вообще не прошёл, а испытание просто продолжается ради самого процесса, но он его проигнорировал.

Он всегда был пессимистом. Он никогда не позволял себе думать, что у него есть талант или потенциал в каком-либо аспекте.

Однако в этой ситуации он не хотел так думать. Он хотел выложиться на полную, и это чувство со временем лишь усиливалось.

Гершель приступил к испытанию разума с гораздо большей уверенностью, чем та, что он проявил в самом начале вербовки.

А испытание разума как раз и требовало уверенности.

Испытание души проверяло характер.

Испытание тела проверяло инстинкт.

А испытание разума проверяло волю.

Волю к упорству, волю к жизни даже в самых отчаянных обстоятельствах.

Это было испытание из двух частей. В первой участника на несколько недель помещали в симуляцию Первого Подземелья.

После этого ему давали возможность сбежать по открывшемуся пути, где его спасала таинственная сила.

Однако эта сила вовсе не была спасителем. Участников, только что вкусивших свободу, начинали пытать, выведывая сведения о том, что им было дорого.

Если они теряли решимость выжить и позволяли себе умереть в первой половине — они проваливались. Если они выдавали хоть какую-то информацию во второй половине — они проваливались.

Как и в других испытаниях, здесь было несколько нюансов, которые позволяли Дэмиену судить об участниках не только по их поверхностным качествам.

Гершель был человеком, который несколько раз сдавался в Первом Подземелье, совсем как Дэмиен.

Однако, как и у Дэмиена, у него была склонность к безумию. Он позволил этому безумию вести его, и в конце концов обрёл волю к жизни.

Он выживал неделю, выживал две и, в конце концов, вместо того чтобы прятаться по углам, начал сам бросать вызов подземелью.

Примерно в это время его и спасли, а затем подвергли пыткам.

Его ответ был продиктован всем, что он пережил до сих пор.

Боль, страх и тревога стали для него не более чем врагами, которых нужно было убить.

Вместо того чтобы чувствовать всё это во время пыток, его гнев лишь рос.

Ярость к тем, кто не хотел, чтобы он двигался вперёд, ненависть к тем, кто мешал его росту. Эти чувства вытеснили все остальные, оставив его настоящим берсерком.

Какие бы вопросы ему ни задавали, как бы его ни пытали, он выстоял.

Дошло до того, что Дэмиен заинтересовался.

Он дал Гершелю шанс.

Он изменил испытание, дав Гершелю возможность вырваться из плена. Он хотел увидеть, что мальчик сделает со своей новообретённой свободой.

И ответ был более чем удовлетворительным.

Гершель немедленно набросился на своих похитителей. Он убивал и убивал, пока от всей организации не остался лишь он один.

А закончив, он вернулся в подземелье.

«Воля становиться сильнее…»

Мало у кого она была развита до такой степени.

Дэмиен мог сказать наверняка.

Этот мальчик пойдёт на всё, лишь бы стать сильным и полезным, но у него был моральный компас, который удерживал его от саморазрушительной жадности.

Тело мальчика было слабым, но разум его был силён. Если Дэмиен даст ему возможность…

«…он вырастет в чудовище».

Дэмиен ухмыльнулся.

Это был настоящий неогранённый алмаз.

В глазах других у Гершеля не было никаких достоинств. Из-за отсутствия таланта ментальный аспект, в котором он преуспел, ничего не значил.

Но талант был тем, что Дэмиен мог дать, так что исходные черты Гершеля не имели никакого значения.

«Вот что я искал».

Вместо тех, кто очевидно мог расти, Дэмиен хотел людей, которые будут расти, даже если сами небеса им это запретят.

«И дело не только в нём. В Дворце Пустоты прекрасная атмосфера. Здесь родилось множество людей с подобным мышлением».

На вербовку явились миллиарды, но тех, на кого Дэмиен обратил внимание, было не более десяти тысяч.

У каждого из них был талант, чтобы стать элитой.

Именно их он хотел видеть в своей армии.

«Хорошее число. Когда мы начинали, я не ожидал, что найдётся больше тысячи тех, кого стоит взращивать, так что я более чем доволен этим результатом».

Дэмиен улыбнулся.

Он использовал клонов, чтобы одновременно наблюдать за каждым испытанием, но его основное тело веселилось больше, чем все они вместе взятые.

«Я проверил всех гениев из кланов Великих Герцогов. Они неплохи, но пока не совсем дотягивают до стандарта. С другой стороны, веселье только начинается».

Основное тело Дэмиена наконец появилось перед первым из его братьев и сестёр.

Доминик Пустота. Он закончил свои испытания и провёл несколько часов, восстанавливая силы. Поскольку он казался более чем готовым…

«…я собираюсь выбить из него всю дурь».

Это было немного сурово.

Дэмиен собирался испытать Доминика, чтобы увидеть, какого уровня тот достиг.

«Нет, я собираюсь выбить из него всю дурь».

«Сурово» было верным словом, но это ничего не меняло.

Дэмиен и вправду собирался выбить из него всю дурь.