Первое, что сделал Гершель, было просто. Он побежал.

Он бежал, пока не достиг вершины горы, откуда ему открылся ясный вид на весь биом.

В отличие от испытания души, об этом испытании он знал. Он был в полном сознании, и потому его инстинкт сменился с борьбы на бегство.

Однако, сделав это, он в конце концов понял, что сбежать невозможно.

Это было испытание, а не случайная встреча. Куда бы он ни пошёл, что бы ни сделал, орда зверей в конце концов настигнет его, и у него не останется иного выбора, кроме как сразиться с ней.

Гершель был трусом. Это было для него естественно, потому что если он чего в этой жизни и не пробовал, так это битвы.

У него и близко не было такой возможности. С его слабым телосложением и склонностью цепенеть при столкновении он бы умер в тот же миг, как попытался бы сражаться, так что ни он, ни его семья даже не рассматривали возможность, что у него был к этому талант.

Но раз уж он оказался в этой ситуации, раз уж он столкнулся с ордой зверей и понял, что это его враг, его разум…

«…на удивление спокоен».

Он был спокойнее, чем когда его перенесло в странное пространство с экраном. Нет, он был спокойнее, чем когда-либо в своей жизни.

В воздухе витал запах крови, словно битвы в этом мире были обычным делом. Что-то в этом запахе говорило с ним.

Та версия его самого, что существовала в испытании души.

У неё было не только желание защитить невинных. У неё было ещё одно определяющее качество.

Жажда крови.

Чудо, что Гершель не осознавал этого раньше. Возможно, дело было в том, что его личность развилась в столь пассивную, но так или иначе, его жажда крови никогда не проявлялась в реальной жизни.

Но она всегда была здесь.

Теперь, когда Гершель оказался на поле боя, его чувства были обострены до предела. Один кинжал был приторочен к бедру, другой — в руке, поскольку он знал, что ему не хватит техники, чтобы использовать их вместе.

Стоя на вершине горы и глядя на приближающуюся орду зверей, он сделал несколько суждений, каждое из которых приводило к одному и тому же выводу.

«Она достигнет меня через три часа».

У него было три часа, чтобы подготовиться к орде зверей. Развивая ли как-то собственную силу или используя свой ум, он должен был найти способ её одолеть.

«Что если я…»

Он тут же отбросил первую мысль, что пришла ему в голову. Было безумием даже рассматривать такое.

«Тогда, может, мне стоит…»

«А что насчёт…»

«Нет. Всё это глупо».

Это было испытание, подстроенное против него с самого начала. Он был деревенским парнем, который всю свою жизнь не знал ничего, кроме фермы. Он был бесполезным человеком, который никогда не был и в ста метрах от поля боя.

Он обходил стороной даже леса, где жители деревни добывали себе мясо.

Так как же он должен был найти способ одолеть орду зверей?

Глупо было даже спрашивать.

Он умрёт здесь, если столкнётся с ней.

«У меня нет выбора!»

Его мысли вернулись к бегству.

Он огляделся в поисках способа, пути, по которому можно было бы убежать и спрятаться от орды, места, где они не смогли бы его найти.

Как вдруг…

— Кхе-кхе-кхе…

Сзади раздался смех.

Он быстро обернулся, схватив нож обеими руками и изо всех сил пытаясь удержать его в своей хватке.

Он чуть не рассмеялся над собой.

Это был всего один гоблин. Маленький, зелёный, с глазами, полными злобы, он направил на него свой нож.

— Ты меня провоцируешь?.. — спросил Гершель.

— Кхе-кхе-кхе!..

Гоблин мог лишь смеяться. Он не знал человеческого языка. Но взгляд в его глазах всё прояснял.

Несмотря на то, что Гершель был как минимум вдвое больше него, несмотря на то, что он был вооружён, тот всё равно решил сразиться с ним.

Потому что определил его как слабую добычу.

— КИ-ХА-А-А!

Гоблин издал странный крик и бросился вперёд. Он поднял свой нож и ударил в бедро Гершеля.

Глаза Гершеля расширились.

«Ч-что?!..»

Он не ожидал, что тот нападёт.

Он переступил ногами, чтобы быстро увернуться.

Нет, он попытался.

«Н-ноги?.. Моё тело?..»

Оно не двигалось так, как он хотел.

Словно целая гора придавила его к месту, его страх был слишком силён, чтобы тело могло действовать иначе.

Вжик!

— А-А-АРГХ!

Гершель закричал от боли, когда нож гоблина вонзился в его бедро.

Вжик!

Вжик!

Вжик!

Ещё три удара: два в живот и один в другое бедро.

Кровь хлынула из тела Гершеля, словно фонтан, и его крики сделали тихую горную атмосферу чуть живее.

Он был смертным. Он никогда в жизни не сражался и не практиковался с маной.

Гершель не мог сражаться.

Он подумывал сразиться с ордой зверей?

Да он не мог одолеть даже одного гоблина!

«Я… слаб…»

Снаружи он кричал, но его мысли были жалкими.

Гоблин его тоже не убивал. Он стоял и маниакально смеялся, наблюдая, как тот истекает кровью.

«Я… мёртв».

Гершель знал, что его ждёт.

Но он не мог позволить этому случиться так просто.

«От… гоблина?..»

Даже десятилетний ребёнок мог победить гоблина.

И тем не менее, этот самый гоблин с ним расправляется?

Ему было всё равно, слаб он или бездарен. Всё это его не волновало.

Но он не мог проиграть здесь.

Не после того, как прошёл первое испытание, не без шанса дать отпор.

Он не мог умереть здесь.

«Я не могу!..»

Его разум померк.

Багровая ярость захлестнула его чувства.

Он поднял глаза на гоблина перед собой. У него изо рта шла пена, а звуки, исходившие из его горла, были нечеловеческими.

Он не мог встать. Его ноги были слишком сильно ранены.

Но его руки…

— ГРАХ!

Он схватил гоблина за ногу.

Его ножи исчезли, отобранные существом.

Но ему нужно было как-то атаковать.

Прежде чем гоблин успел приспособиться к нынешним обстоятельствам, он потянул своё тело вперёд.

Он потянул изо всех сил, выведя гоблина из равновесия.

И…

— РА-А-А-А-АХ!

Он впился зубами в его ногу.

— КИ-И-И-И-ИК!

Гоблин закричал от боли, поспешно нанося ему удары, чтобы тот отцепился.

Но Гершель не обращал внимания на его клинок.

Он срывал зубами кожу гоблина. Он вгрызался в его мышцы и разрывал его ногу, прежде чем поползти к его шее с ясным намерением.

Даже если он умрёт здесь, он убьёт гоблина.

Ему было всё равно, насколько он слаб.

Он сделает это.

Одна рука, затем другая. Он полз, волоча за собой своё безвольное тело.

Ему нужно было проползти всего несколько шагов. Гоблин теперь тоже истекал кровью. Он мог это сделать.

— КИ-И-И-И-ИК!

ВЖИК!

ВЖИК!

ВЖИК!

ВЖИК!

Гоблин больше не играл. Он раз за разом вонзал нож в спину приближающегося Гершеля, проливая всё больше и больше крови и превращая его внутренности в месиво.

Однако каким-то чудом Гершель продолжал двигаться.

Пока не оказался у шеи гоблина.

Он открыл рот и впился зубами со всей возможной силой.

Он поднял руку и вдавил голову гоблина в землю, блокируя его движения.

И превратился в зверя.

Он кусал всё, до чего могли дотянуться его зубы. Он рвал кожу и разрывал плоть, превращая своё лицо и туловище в месиво из гоблинской крови.

Почти всё.

Он был почти у цели.

Но у него не осталось сил.

Его ударили ножом более двадцати раз. Он уже лишился всей крови.

И всё же на его лице застыла широкая ухмылка.

Потому что, несмотря на его неминуемую смерть, этот гоблин отправится с ним на тот свет.

Он забыл об орде зверей. Он забыл об испытании.

Единственное, что имело значение, — это его враг, враг, которого он победил.

Где-то, спрятавшись в складках реальности, ухмыльнулся Дэмиен.

«Этот парень…»

Его глаза были устремлены на мёртвое тело, которое сейчас как раз воскрешалось.

«…обладает просто безумным потенциалом».