Когда участники увидели слово «душа» в перечне испытаний, у всех возникла примерно одна и та же мысль.

Сила души. Нечто, что можно было считать качеством Божественности.

Некоторые люди, как, например, Дэмиен, рождались с чрезвычайно сильными душами, и такие люди обладали талантом за гранью таланта. Они могли постичь сотню вещей, пока обычный гений постигал лишь одну.

Таких людей высоко ценила любая сила, и, прежде всего, если их душа обладала особым качеством, склонявшим её к определённому закону…

Дальнейшие слова были излишни. Все секты и силы проверяли души людей в поисках именно этого качества, потому что это было не то, что можно увидеть человеческим глазом.

Однако они ошибались. Глаза Дэмиена отличались от глаз обычного человека. Он видел то, чего не могли они, так что ему не было нужды проверять качество души.

Целью его испытания был характер.

Какой бы характер ни выработал человек в течение жизни, влияние эго было не так велико, как можно было бы ожидать. Основные качества личности были выжжены в их душе, став чем-то, что абсолютно не изменится ни при каких обстоятельствах.

Для Дэмиена это были такие вещи, как его стремление к свободе.

Дэмиена не волновало их мировоззрение. В этом мире добро и зло редко бывали достаточно вескими критериями для оценки человека.

Были ли они добрыми или злыми, двигала ли ими справедливость или слава — Дэмиен хотел знать, как они поведут себя в критический момент, какую сторону они покажут, оказавшись в неустойчивом положении.

Поэтому он позволил им познакомиться с жителями города. Некоторые даже успели построить среди них полноценную жизнь.

А затем он поставил им ультиматум.

Сражаться.

Бежать.

Или властвовать.

Очевидно, правильный ответ был лишь один.

Вариант с побегом существовал, чтобы отсеять трусов.

Вариант с властью существовал, чтобы отсеять тех, кто обладал саморазрушительной жадностью.

Однако вариант «сражаться» проявлялся для всех по-разному.

Для Гершеля это было желание спасти невинных.

Для Доминика — желание защитить семью.

Для других — желание прославиться, желание стать героем и даже желание получить награду. Намерение, стоявшее за решением, разнилось от человека к человеку.

Неважно, каково было их намерение. Все они ответили правильно.

Потому что в глубине души они выбрали защиту города как способ достижения своих целей.

Даже те, кто хотел денег, решили заработать их, спасая город, а не грабя или завоёвывая его.

Испытание души было нужно, чтобы найти людей, которые не отвернутся от Дворца Пустоты даже в самых тяжёлых обстоятельствах, а также тех, кто сможет достойно нести имя дворца, не запятнав его.

Характер был важным фактором в принятии решений, на который большинство людей не обращало внимания, но Дэмиену был не нужен талант, приобретённый за счёт благополучия других.

Испытание души отсеяло десятки миллионов участников. У них не было возможности солгать. Решение, которое предложил им Дэмиен, руководствовалось их лишёнными эго душами, неспособными на сложные размышления.

Они не могли скрыть свою истинную природу от Дэмиена.

Оно отсеяло примерно треть собравшейся толпы.

Но это было лишь одно из трёх испытаний.

***

Гершель так и не очнулся в том странном теле. Он так и не увидел последствий своего выбора.

В тот миг, когда он потерял сознание в иллюзорном мире, его душа была катапультирована обратно в собственное тело, а его эго вернулось на своё законное место.

Он очнулся тринадцатью часами позже, его разум был в смятении.

«Я… где я?..»

Его душа помнила краткое пребывание в другой жизни, но в разуме не сохранилось об этом никаких воспоминаний.

«Я… я…»

На мгновение он замешкался, борясь с чувством внутреннего диссонанса.

Однако несколько мгновений спустя земля вокруг него засияла золотом, и его окутала успокаивающая волна.

Диссонанс медленно угас, позволив Гершелю вновь обрести равновесие.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Он тяжело дышал, пытаясь устоять на ногах. Встав, он заметил, что всё ещё находится в том же странном пространстве, на пустом поле.

Перед ним на голографическом экране оставалось лишь два варианта.

[Разум]

[Тело]

— Я… прошёл?..

Глаза Гершеля расширились до размеров блюдец.

Он упал на пятую точку и попятился, словно его преследовало что-то ужасное.

— Я прошёл?.. Я и вправду прошёл?!

Он не помнил испытания, но знал, что прошёл его. Он не знал, что там делал, но был уверен, что это было нечто ужасающее.

— Что… что вообще случилось?!

Мягко говоря, он был ошеломлён.

Он буквально не знал, как реагировать, и в своей неуклюжей попытке снова встать на ноги…

— …ах.

Он случайно нажал вперёд и выбрал следующее испытание.

[Тело]

Земля снова засветилась, и, прежде чем он успел опомниться, Гершель был перенесён в новый мир.

Он даже не успел воспользоваться десятью минутами отдыха, положенными ему по правилам испытания.

Куда ни глянь, всё было красным. Земля внизу, небеса наверху и даже плывущие между ними облака. Всё было красным, багровым, как кровь.

Гершель огляделся, чтобы собрать сведения об окружении, прежде чем перед его глазами появился ещё один голографический экран.

[Выберите оружие]

Меч, щит, копьё, лук, кинжал, молот и несколько других видов оружия появились в виде голограмм.

[Как только вы возьмёте оружие, вы не сможете изменить свой выбор. Выбирайте с умом.]

Гершель просмотрел варианты. Он никогда раньше не пользовался оружием, так как оно было для него слишком тяжёлым, но он чувствовал, что здесь ему придётся что-то выбрать.

Иначе он наверняка умрёт.

— Сильные люди обычно используют мечи, верно?..

Спросил он сам себя. Большинство собравшихся на поле были с мечами, так что у него было неверное представление об оружии, но это не имело особого значения.

Гершель выбрал пару кинжалов, потому что это было единственное оружие, которое он был уверен, что сможет удержать.

[Ваше оружие выбрано. Испытание начинается.]

Появилось новое сообщение, и вместе с ним исчезли все голограммы в округе.

ГРОХОТ!

Земля загрохотала. Вдалеке послышался топот несущейся орды.

Земля не была ровной. Местность была скорее гористой. Однако Гершель появился где-то у вершины одной из гор, так что он мог видеть происходящее вдали.

Сотни, тысячи, десятки тысяч зверей неслись огромной ордой прямо в его сторону.

Они не все были одного вида. Некоторые были маленькими, как собаки, а другие — большими, как драконы. Однако все они бежали с одним и тем же выражением в глазах, словно они нашли своего общего злейшего врага.

«Этот взгляд…»

По спине Гершеля пробежал холодок.

«…он ведь направлен не на меня, правда?»

Он был поистине несчастным юношей.

Потому что, как бы сильно он ни хотел это отрицать, он знал.

Именно на него.

Вся эта ненависть предназначалась ему.

И если он сегодня не сразится с этими зверями, если он не победит…

Это станет его могилой.

Конец истории.