Талант не так-то просто оценить.

У некоторых, как, например, у Селесты из клана Веритас, он очевиден, но не у всех талант проистекает из великой родословной, телосложения или предрасположенности.

Талант проявляется во многих формах, и потому реже встретишь человека без единого таланта, чем с хотя бы одним.

Поэтому Дэмиен не стал устраивать испытания, в которых победить могли лишь сильные. Это было не то место, где должны были блистать очевидные таланты, ведь им его свет был не нужен.

Три испытания основывались на трёх аспектах, которые Дэмиен считал важными для своих войск. Чтобы их приняли, не нужно было идеально соответствовать всем трём. Не нужно было даже пройти хотя бы одно. Но всё, от того, как они подходили к испытаниям, до порядка, в котором их проходили, давало Дэмиену представление о том, кто соответствует его требованиям.

Первым испытанием Гершеля стала душа.

Его тело и разум исчезли, а из души временно стёрли всю его личность.

Затем её поместили в новое тело — тело человека, обладавшего великой силой.

Когда Гершель открыл глаза, у него остались лишь базовые инстинкты.

— Где я?

Он больше не заикался, ведь страхи его разума исчезли.

Однако его любопытный тон и лёгкая настороженность ко всему никуда не делись.

Он встал с хлипкой соломенной кровати, на которой лежал, и вышел из маленькой деревянной комнаты.

Он оказался в городе, что во всех смыслах кипел жизнью.

Вдоль улиц тянулись ларьки с разнообразными закусками, повсюду работали рынки, переполненные людьми, занятыми своими повседневными делами.

Гершель шёл по городу, не зная, что и думать. Он не знал, кто он и где находится, но его первый порыв был — осмотреться и собрать как можно больше сведений.

Но что тут можно было собрать?

Кого бы он ни спрашивал, никто его не знал. Что бы он ни делал, никто за ним не шёл.

Словно он лишь наполовину существовал в этом мире.

Но, несмотря на своё состояние, он всё же это чувствовал.

Ману, что текла в его жилах.

Её было много. Ему казалось, он мог бы сравнять город с землёй одним щелчком пальцев.

Сейчас она была спокойной, текла плавно, словно ручей, но стоило ему лишь решить её использовать, как она превратилась бы в оружие абсолютного разрушения.

Этой свирепости, таившейся в мане, было достаточно, чтобы понять, какую жизнь он вёл.

Но он не помнил этого и не мог соотнести себя с подобной личностью.

Он шёл, пока солнце не скрылось за горизонтом. Денег у него не было, но несколько добрых владельцев ларьков помогли ему и накормили, заметив его растерянный вид.

Солнце всходило и заходило, отмеряя время. Гершель продолжал бродить по городу, и в конце концов его лицо стало знакомо жителям.

Он не делал ничего особенного. Каждый день он просто бродил, следуя одному и тому же бесцельному распорядку, но что-то в нём притягивало к нему людей.

Он немного привязался к этому месту.

Это был хороший город, полный добрых чувств.

Но сила, что бурлила в его жилах, так и просила обрушить её на город.

Каждый раз, когда он видел несправедливость, каждый раз, когда он видел неравенство, он понимал, что стоит выше этих людей.

Потому что, стоило ему лишь дать себе волю, и всё здесь могло стать его.

Любую проблему можно было решить, любая женщина могла стать его, а любая роскошь превращалась в пыль.

Он чувствовал зуд в пальцах.

Зуд власти.

Зуд убийства.

БА-БАХ!

Громкий взрыв вырвал его из этого неустойчивого состояния.

Он резко повернул голову в ту сторону и тут же увидел огромное пламя, охватившее сторожевые стены.

Прежде чем он успел понять, что происходит, он уже мчался туда.

Мимо семей, отчаянно защищавших своих детей, мимо домов, объятых пламенем, и мимо тел стражников, павших в бою, — он бежал.

Пока не достиг края сторожевой стены, пролома, образовавшегося от взрыва.

«Они сражаются. Нет, их истребляют».

Стражники, несомненно, были пользователями маны. Они были достаточно сильны, чтобы им доверили защиту такого большого города, но их сил было далеко не достаточно, чтобы противостоять нападавшим.

«Во вражеском отряде примерно сто человек, но все они достаточно сильны, чтобы в мгновение ока перебить здесь всех».

Он и не заметил, как быстро оценил ситуацию.

Город был недостаточно силён, чтобы дать отпор этим людям, даже если их было всего сто.

У него была сила, чтобы сразиться с ними и победить, если бы он захотел, но в процессе он, вероятно, получил бы серьёзные ранения.

У него оставалось три варианта.

Он мог сражаться. Он мог защитить город и людей, что жили в нём, пусть и ценой своего здоровья.

Он мог бежать. Город был бы разрушен, а люди либо погибли, либо попали в рабство, но он бы выжил.

Или он мог подчинить их себе. Город был бы ранен, но не покорён, вражеские силы — уничтожены, а он получил бы власть над людьми.

Но последний вариант требовал отбросить мораль и править с помощью страха, став правителем, покоряя и разграбляя всё, что было в городе.

Другого выбора не было. Гершель чувствовал это инстинктивно. Ему не было позволено выбрать четвёртый путь.

Он не хотел бежать.

Его душа жаждала крови, так что ему оставалось выбирать между первым и третьим вариантами.

Хотел ли он быть праведником или же порочным?

Что бы он ни выбрал, люди, как он и задумал, остались бы жить. Разница была лишь в том, какой силой он будет обладать, каким человеком он станет.

Этот момент казался решающим. Он чувствовал, что должен сделать выбор без малейшего колебания.

Это было трудно.

С той силой, что у него была, третий вариант казался соблазнительным. Чем больше он о нём думал, тем сильнее его искушало чувство власти и вседозволенности.

Его алчность достигла небывалых высот. Он забыл о людях, что хорошо к нему относились, и он забыл о городе, который стал ему домом после того, как он всё потерял.

Он думал лишь о личной выгоде.

О возможности стать великим.

О возможности иметь всё.

Он шагнул вперёд.

Его выбор был сделан.

— Я…

Гершель произнёс это вслух без особой причины, лишь для собственного удовлетворения.

Он выхватил меч, появившийся у него на поясе, ещё до того, как успел осознать, что его там быть не должно.

— …буду сражаться.

Он не откажется от своих принципов ради величия. Он хотел крови, но не крови невинных.

Что-то в его душе категорически противилось этой мысли.

Он будет сражаться за людей. Он будет ранен, конечно, но это было не страшно, пока он не умрёт.

Его ноги последовали за его волей. Он делал шаг за шагом, пока не оказался в самой гуще врагов, и его меч уже разил их.

На его теле множились порезы и раны. Его кровь окрашивала землю. Но враги падали один за другим. Их головы падали вместе с его кровью.

От боли он практически потерял связь с реальностью, убивая просто ради убийства, и пришёл в себя, лишь когда дело было сделано.

Он стоял на коленях в реке крови, а вокруг — сотня обезглавленных тел.

И когда его кровь закапала вниз, сливаясь с их кровью в жестокой картине, он рухнул на землю.

Последнее, что он увидел, теряя сознание, — это десятки стражников, что бросились к его падающему телу.