Всё изменилось в одно мгновение.

Дэмиен так и не показался. Люди, пришедшие записаться в армию, даже мельком не увидели его лица.

В тот миг, когда он решил начать испытание, он его начал, бросив их в неизвестность без малейшей возможности подготовиться.

Весь мир вокруг них изменился.

— Ч-что случилось?

Мальчик с дрожащими ногами стоял посреди того же поля, что и мгновение назад, однако теперь всё было совсем по-другому.

Море людей, что окружало его, душило и пугало, совершенно исчезло. Он остался на поле один, словно всё, что он знал, было лишь иллюзией.

— Э-это… ч-что мне делать?

Его звали Гершель. У него не было фамилии. Его родители были простолюдинами из древнего рода, из тех времён, когда им не дозволялось иметь таких привилегий.

Они гордились тем, что были фермерами. Они выращивали урожай, позволявший людям жить, но не нуждались в подтверждении своей значимости через чужое мнение.

Поэтому, даже когда им разрешили взять себе фамилии, они предпочли от этого права отказаться.

Они были сильными людьми, несмотря на отсутствие статуса и богатства.

Однако Гершель был в их семье тёмной лошадкой.

Он был слаб, бледен как бумага и такой же трусливый. Он не мог ни работать в поле, ни заниматься управленческими делами, ни помогать по дому.

Он был совершенно бесполезен во всех отношениях.

Семья была дружной. Они не бросили его из-за недостатков. Напротив, они пытались помочь ему найти другие пути к успеху.

Иногда люди с его телосложением могли преуспеть в искусстве, в то время как другие находили себя в узких и уникальных ремёслах.

К несчастью, Гершель не был одним из них.

Он был бесталанен во всех отношениях.

Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как гнить дома.

Он увидел объявление о наборе в очередной день, когда ничем особенным не занимался. Он знал, что у него нет никаких шансов, но и делать ему было больше нечего.

А возможность увидеть людей, рождённых со всеми талантами, которых ему не хватало, он упускать не хотел.

Такая резкая перемена ужаснула его, но он стиснул зубы и устоял на ногах лишь благодаря своей ничтожной силе воли.

Когда он огляделся, пытаясь хоть что-то понять, перед ним появился синий голографический экран.

[Добро пожаловать!]

Первое сообщение было простым. Когда экран зафиксировал, что он его увидел, сообщение сменилось.

[Это испытание будет разделено на три части, которые можно проходить в любом порядке. Между частями у вас будет 10 минут на отдых. Если в любой момент вы захотите сдаться, крикните: «Я сдаюсь!», и вы будете перенесены в безопасное место.]

[Наш Дворец Пустоты ищет элиту. Имейте в виду, что эти испытания не будут ни лёгкими, ни безопасными. Вам придётся рисковать здравомыслием, а может, и жизнью, если вы хотите пройти. Сдаться — не постыдно, но второго шанса вам не дадут.]

[В следующие 5 минут, пожалуйста, выберите, с какой части вы хотите начать. Если выбор не будет сделан в течение этого времени, он будет сделан за вас.]

Сообщения появлялись одно за другим. Не только перед Гершелем, но и перед каждым участником испытания.

Несомненно, несколько сотен, тысяч, а может, и миллионов уже сдались, но те, кто решил продолжить после зловещих предупреждений голографического экрана, оказались перед выбором.

[Разум]

[Тело]

[Душа]

Три части, три разных испытания.

Гершель смотрел на них, кусая губу.

«Я…»

Он не знал, что выбрать.

Он не думал, что ему зададут такой вопрос, и не думал, что испытание пройдёт в таком формате.

Но в изоляции не всегда было что-то плохое.

Для Гершеля это было облегчением, потому что ему не придётся позориться перед всем миром.

Ему было так страшно, что он вот-вот упадёт. Предупреждения лишь усилили его страх.

Был шанс, что он может умереть?

Да чёрта с два он хотел рисковать своей жизнью!

Он едва мог удержать лопату, не говоря уже о мече. О чём он вообще думал, когда шёл на вербовку в армию?!

«Но…»

Его мысли унеслись к мечтам о славе, о значимости.

Он никогда ничего не мог сделать. Он всегда был отбросом, который лишь обременял окружающих. Они, может, и не показывали этого, но он мучительно осознавал своё положение.

Он не хотел их разочаровывать. До сих пор у него не было выбора, потому что, что бы он ни пробовал, он всегда терпел неудачу.

Но он всё равно всегда пробовал.

Неважно, сколько раз он терпел неудачу, он хотел продолжать пытаться, пока не найдёт то, что ему по силам.

«Может, я и провалюсь, но…!»

…он не хотел провалиться, даже не попытавшись.

Он крепко зажмурился, стиснул зубы и заставил свой палец двинуться вперёд и выбрать один из трёх вариантов.

Это был случайный выбор, но это был его выбор.

[Душа]

Надпись вспыхнула ярко-зелёным, и мир вокруг изменился.

Первое испытание началось.

***

«Все исчезли».

Доминик настороженно огляделся. Пейзаж выглядел точно так же, как и раньше, но в то же время отличался.

Очевидное было трудно игнорировать. Его перенесли в другое пространство. После исчезновения миллиардов людей этого никто бы не упустил.

Но они, вероятно, не осознавали, чего стоило провернуть нечто подобное.

«Это сила Первого Брата?»

Он не мог быть в этом уверен, но прекрасно знал, кто сейчас проводит вербовку.

«12 Мечей чрезвычайно искусны в пространственных манипуляциях, но это нечто большее, чем просто создание нескольких миллиардов подпространств. Это словно…»

Выражение лица Доминика стало суровым.

«…сама реальность была изменена».

Вот почему всё казалось таким естественным, несмотря на то что это была очевидная иллюзия.

«Хм-м…»

Доминик отвлёкся от окружения и наконец посмотрел на парящий перед ним экран.

[Добро пожаловать! Это пространство было создано специально для твоего испытания, Доминик Пустота. Ты что, думал спрятаться от меня за такой дрянной маскировкой? В общем, пока повеселись на испытаниях для всех остальных, а я скоро к тебе загляну. Если не уверен в себе, то уходи сейчас же, потому что, если не оправдаешь моих ожиданий… будет чертовски больно. Ну, это всё, что я хотел сказать, так что держись там. Адьос!]

— …

— Отчего-то мне кажется, что это выпад в мою сторону.

Вскоре он увидел те же варианты, что и остальные, те же, что в этот самый миг видел Гершель, но не мог выбросить из головы первую провокацию.

«Он не просто знал, что мы здесь, он с радостью воспользовался нашим присутствием именно для этой цели».

Доминик был не из тех, кто ведётся на дешёвые провокации, как и Гестия, но…

«…не могу сказать того же об остальных».

Доминик на мгновение задумался, в полной мере использовав данные ему пять минут.

«Должно быть, он испытывает младшее поколение».

Если они собирались представлять Дворец Пустоты, то должны были делать это достойно. Судя по характеру их Первого Брата, который тот проявил за последнюю неделю или около того, он был не из тех, кого можно воспринимать легкомысленно.

Так что основное испытание было лишь закуской.

Каким бы ни было персональное испытание, что последует за ним…

«…я и вправду не знаю, стоит ли мне ждать его с нетерпением».