«Неплохо, но и не то, чего бы мне хотелось».

Таков был вывод Дэмиена после нескольких дней совещаний.

По-настоящему важным было лишь первое из них.

После того, что он проделал с предавшими их Старейшинами, он не мог продолжать в том же духе, не посоветовавшись с высшими чинами дворца.

В тот день, когда были выставлены насаженные на колья головы, Дэмиен созвал совещание не только со своей матерью и другими Великими Герцогами, но и с 12 Мечами.

Тему было угадать нетрудно.

— С этого дня Дворец Пустоты начинает готовиться к войне.

Так он им и сказал.

— Я распорядился закрыть границу, так что новости о происходящем здесь не просочатся наружу по меньшей мере месяц. За это время я соберу армию, способную противостоять кому угодно в этом мире.

И такое обещание он им дал.

Это было крайне непрактично. Даже его собственная мать не могла поддержать столь голословное заявление.

Однако Дэмиен без особых проблем заставил их одобрить его план.

В конце концов, ему нужно было лишь показать им свой главный козырь.

То совещание закончилось успешно, после того как он рассказал им подробности того, что на первый взгляд казалось безрассудной выходкой.

Будь то Великие Герцоги, что пытались безоговорочно его поддержать, или 12 Мечей, что лишь сейчас составляли первое впечатление о своём новом «Молодом Лорде», — никто в комнате не мог поспорить с подобной стратегией.

Если она, конечно, сработает.

Поэтому Дэмиену дали шанс. Если в ближайшие недели он сможет доказать свои слова, они примут его предложение и передадут ему бразды правления Дворцом Пустоты.

Если же не сможет, то ему придётся найти способ исправить ту кашу, что он заварил, собственными руками, прежде чем она сможет затронуть сам дворец.

Это было пари с разумными условиями, и это было именно то, чего хотел Дэмиен.

Доверие давалось нелегко, но, если его заслужить должным образом, оно становилось самой несокрушимой вещью во всём мире.

Именно такого доверия он хотел от них. Абсолютную, безоговорочную веру. А для этого ему нужно было совершать столь грандиозные вещи, чтобы такая вера зародилась в них естественным образом.

Он уже делал это в нижней вселенной, и теперь пришло время сделать это здесь.

Первое, что он сделал, получив свободу действовать по своему усмотрению, — это разместил объявление о наборе.

В объявлении давалась неделя на подготовку и дорогу для всех желающих, а также обещалось покрыть дорожные расходы, такие как использование телепортационных массивов, чтобы люди могли собраться как можно быстрее.

Жалование было хорошим, условия — чрезвычайно выгодными для тех, кто пройдёт испытание, а честь стать мечом дворца была достаточно велика, чтобы бесчисленное множество мужчин в возрасте от 18 до 300 лет подали заявки без колебаний.

Единственным условием было абсолютное подчинение командной структуре армии. В случае неповиновения приказам или отставания они лишались всех полученных привилегий.

Такие условия были довольно обычным делом при наборе в армию, поэтому люди легко могли недооценить то, во что ввязывались.

Но это было неважно.

Дэмиен не хотел разношёрстную толпу солдат. Нет, он хотел выбрать из толпы скрытые самородки и алмазы и превратить их в несокрушимый элитный отряд.

Как только объявление о наборе было разослано, Дэмиен сосредоточился на подготовке места для испытания и других организационных обязанностях, прежде чем провести оставшиеся запланированные совещания.

Именно тогда у него и возникла та первоначальная мысль.

Людьми, с которыми он встречался, были отряды под командованием 12 Мечей. Нынешняя «армия» Дворца Пустоты.

Они определённо были экспертами. Он видел, что они закалены в боях и сильны, но им не хватало чего-то особенного.

Они не соответствовали его стандартам — стандартам, установленным людьми вокруг него и под его началом.

«Ничего страшного. Если я привью им те качества, что мне нужны, проблем не будет».

Дэмиен ухмыльнулся.

Никто, кроме него, 4 Великих Герцогов и 12 Мечей, об этом не знал.

В тот миг, когда вербовка закончится и будет заложен фундамент армии…

…Дэмиен собирался превратить Дворец Пустоты в сущий кошмар.

***

Время вербовки наступило быстро.

Местом сбора было огромное поле неподалёку от главного дворца, способное вместить несколько десятков миллионов человек.

И всё же поле было забито до отказа, а окружающий лес тоже был переполнен.

Дэмиен, возможно, немного недооценил масштабы Небесного Мира.

Он забыл, насколько огромным было это место.

Даже одно-единственное княжество было больше целой солнечной системы, и, в отличие от солнечной системы, состоящей в основном из пустого пространства, княжества были сплошь покрыты пригодными для жизни землями.

Население княжества Светлой Луны было относительно невелико по сравнению с остальными, но всё же миллиарды людей откликнулись на призыв Дэмиена к оружию.

Толпа гудела, повсюду велись разговоры — люди гадали, какими именно будут испытания и как им удастся точно проверить каждого из присутствующих.

Однако эти люди не знали того, кто их испытывал.

Тот, кто управлял Существованием. Тот, кто овладел Концепцией Гармонии.

Если это был он, то пространство, в котором они сейчас находились, могло стать поистине чем угодно.

Дэмиен стоял в воздухе над ними и осматривал толпу.

«Дворец Пустоты остаётся Дворцом Пустоты, да уж. Несмотря на размеры толпы, я почти не чувствую никого со злыми намерениями».

Это было приятно видеть, но ещё приятнее были некоторые необычные души, которые он среди них почувствовал.

«Испытание будет весёлым».

Особенно потому, что…

Он взглянул в определённом направлении, на определённую группу, незаметную в огромной толпе, даже при самом пристальном внимании.

«Маскировка у них хорошая, но мои глаза не обманешь. Я ожидал, что те двое придут, но чтобы…»

Дэмиен улыбнулся.

Доминик Пустота, Дариус Пустота, Йирен Пустота и Гестия Пустота.

Все четверо его братьев и сестёр были здесь, одетые и замаскированные под простолюдинов.

«Я и так собирался их тренировать, так что это просто замечательно».

Он сможет увидеть их навыки и узнать, чего они стоят.

Они были теми, кто представлял молодое поколение Дворца Пустоты. Среди кланов Великих Герцогов также были многообещающие таланты, которых отправили участвовать в вербовке их Главы, знавшие о планах Дэмиена.

Этим людям в конечном итоге предстояла куда более суровая тренировка от Дэмиена, чем кому-либо другому.

Потому что, если они не будут соответствовать этому стандарту, никто не станет ему следовать.

Они были лицами, стоявшими за именем, теми, по кому посторонние будут судить о дворце.

«Я больше не могу ждать. Я слишком взбудоражен».

Дэмиен с улыбкой хлопнул в ладоши.

Он устал ждать. Тем, кто не успел добраться к этому моменту, было просто не суждено попасть на вербовку.

«Что ж…»

Он в последний раз взглянул на толпу, прежде чем щёлкнуть пальцами, позволяя своим законам вступить в силу.

«Приступим, не так ли?»