За Дворцом Пустоты взошло солнце, озаряя новый день. Можно задаться вопросом, как в столь огромном мире устроен цикл смены дня и ночи, и ответ на него одновременно и прост, и сложен. Проще говоря, в Небесном Мире существует несколько циклов солнца и луны.

У каждого из четырёх основных регионов есть свои солнца и луны, что создают их циклы. Можно было просто перейти из одного княжества в другое и обнаружить, как день сменяется ночью.

Разумеется, эти солнца и луны не вращались по орбите. Они даже не были настоящими небесными телами. Это были проявления закона, существовавшие благодаря естественному устройству мира. Они заходили и восходили так естественно, что никому и в голову не приходило в этом усомниться, но в действительности они были сродни иллюзии.

Это был всего лишь вопрос дня и ночи. По большей части это касалось лишь простых людей. Время оставалось неизменным, потому что практики не использовали солнце и луну для его отсчёта. Мерой времени был сам Небесный Порядок. Законы в атмосфере постепенно нарастали и менялись, и именно это изменение, в масштабе, который мог осознать лишь практик, и было истинным определителем времени.

Тем не менее, в княжестве Светлой Луны были довольно большие солнце и луна, так что здесь был один цикл, охватывавший всю его территорию. Это было не природное явление, а рукотворное удобство.

В Поместье Молодого Лорда сегодня было особенно спокойно. Слуги как обычно занимались своими обязанностями, стража делала то же самое, и никто из них не покинул свой патрульный пост.

В особняке царил мир, как и на полях снаружи, наполненных звуками тренирующихся войск.

Дэмиен беззаботно сидел в своей комнате, листая Компендиум Персии, словно ни о чём не беспокоясь. В ближайшие несколько дней у него было время расслабиться, поскольку следующая часть не требовала его вмешательства. Даже солдаты в последние дни брали небольшие перерывы, усваивая всё, чему научились за прошедший месяц.

Суматоха царила сейчас не в Поместье Молодого Лорда.

Она царила повсюду в княжестве Светлой Луны.

Они стояли у главного дворца, на всеобщем обозрении. Шестнадцать кольев, и на них — шестнадцать насаженных голов. Глаза их были вырезаны, носы разорваны в клочья, а рты вместо зубов набиты кровью.

За ними стояла стела из чистого обсидиана, на поверхности которой кровью были начертаны слова.

[Здесь возвышаются головы наших предателей. Пусть они послужат посланием тем, кто выступает против Нашего Дворца. Кровь за кровь, душа за душу. На трупах наших врагов возвысится Дворец Пустоты.]

Весть разнеслась мгновенно. За один день всё княжество Светлой Луны, весь Дворец Пустоты узнал о преступлениях, совершённых этими предателями.

Они продавали сведения врагу, вели союзников на смерть, обкрадывали простой народ и участвовали в заговорах по расформированию и уничтожению дворца.

Их имена были втоптаны в грязь, их влияние — уничтожено, и в глазах и сердцах всех людей они остались лишь отбросами.

Всё произошло так быстро, что это не могло быть естественным. И, разумеется, так оно и было.

Это была не обычная казнь.

Это было объявление войны.

Это был миг, когда Дворец Пустоты объявил о своём намерении возвыситься.

Новость распространится за пределы их границ. Она станет известна тем, кого она касалась. И в тот миг, когда это случится…

…хаос охватит Небесный Мир.

Это было грандиозное событие, самое значимое, что случалось с Дворцом Пустоты за несколько тысяч лет.

И свершилось оно без ведома кого-либо во дворце.

***

— Брат, что ты об этом думаешь?

Двое мужчин стояли вместе. Они были без рубашек и покрыты потом; их мечи были опущены — они только что закончили спарринг.

Это были Доминик и Дариус Пустота, два сводных брата Дэмиена.

— О чём ты? О том, что сегодня сделал наш Первый? — ответил Доминик, вытирая пот со лба.

— О чём же ещё? Последние несколько дней во дворце царит хаос. Я и шагу ступить не могу, чтобы не наткнуться на кого-нибудь, кто это обсуждает! — воскликнул Дариус.

— И что с того?

Доминик казался довольно безразличным, но Дариус знал своего брата лучше.

— Что ты собираешься делать?

Доминик взглянул на него; выражение его лица было нечитаемым.

Он знал, чего хотел Дариус.

Он не мог не знать.

Их Первый Брат, которого они встретили лишь раз и больше не видели.

Они всю жизнь росли в его тени.

Он был рождён для положения Молодого Лорда. Они же были людьми без настоящего статуса с рождения, несмотря на их талант и способности.

Но они не возражали. Судя по тому, что они слышали о своём Первом Брате, он был гораздо достойнее этого положения, чем любой из них. Они не чувствовали необходимости соревноваться с ним и вместо этого использовали свою свободу от обязанностей, чтобы расти так, как им заблагорассудится.

Однако когда они его встретили, он не был похож на того, о ком они столько слышали.

Они не могли разглядеть его ауру, что было странно, да и походка его не была похожа на походку того, кто прожил жизнь как эксперт.

Так как же он собирался выполнять работу, для которой был рождён?

Они решили сначала понаблюдать, а потом действовать. Этот урок их мать вбивала в них с самого детства. И хотя они уже начали разочаровываться в его бездействии, в тот миг, когда он сделал ход, он вызвал бурю.

— Дворец Пустоты сейчас не готов к войне, не говоря уже о нашем брате, который только что появился и занял своё положение. Это никак не может быть хорошим решением.

Доминик ничего не сказал, но в какой-то степени был согласен.

Он тоже не считал, что сейчас время действовать.

Но он также знал, каким робким мог быть Дариус. Он был силён и властен, но имел склонность проявлять чрезмерную осторожность во всём.

И если его «чрезмерная осторожность» проявлялась так…

— Ты это видел?

Доминик наконец заговорил, достав из пространственного кольца листок бумаги.

— Это…

Дариус схватил его и прочёл написанные на нём слова.

— …объявление о наборе?

— Да, это объявление о наборе, — подтвердил Доминик. — Их распространили по всей территории за последние три дня. От самых бедных нищих до самых богатых консорциумов, все уже знают эту новость.

Дариус не знал, потому что не вылезал с тренировок. Даже те новости, что он знал, дошли до него в виде слухов, которые он вскользь услышал в главном дворце.

Поэтому он не знал всего, что знал Доминик.

— Способ распространения неизвестен, но, насколько я могу судить, это дело рук Первого Брата. Набор в такой момент, когда территория взбудоражена предыдущим событием, означает, что у него, вероятно, есть и планы на будущее.

«Может, это и кажется безрассудством, но я так не думаю. Наш Первый Брат… он не тот, кем кажется».

Это было не оскорбление, а правда. В Дэмиене Пустоте было нечто большее, чем казалось на первый взгляд.

И Доминик не собирался оставаться в неведении.

— Дариус, пойдём на вербовку.

— Что ты собираешься делать?

— Ничего особенного…

В глазах Доминика появился странный блеск.

— Я просто хочу увидеть, насколько на самом деле хорош наш брат.