Старейшинам понадобилось всего несколько дней, чтобы потерять терпение.

Пока Дэмиен отсиживался в своей резиденции, у них заканчивались варианты.

Божественный Орден дал им месяц на то, чтобы совершить убийство. Если к тому времени дело не будет сделано, они раскроют Дворцу Пустоты всё, что сделали Старейшины, и позволят тому решать их судьбу.

Они и не подозревали, что Дворец Пустоты уже был в курсе.

Компендиум Персии постоянно пополнялся. Это была писаная летопись Легенды Дворца Пустоты, так что по мере свершения событий она становилась длиннее, дабы их задокументировать.

Такие, как Клэр и остальные, давно знали о предательстве Старейшин, но ничего не предпринимали.

Почему?

На то было две причины.

Первая — толика наивной надежды. Они хотели верить, что Старейшины в конце концов вернутся на светлую сторону и осознают свои проступки. Группа ещё не сделала ничего чрезвычайно губительного для дворца, так что они всё ещё заслуживали прощения.

К несчастью, сколько бы времени ни прошло, те Старейшины так ничему и не научились. Пока на них не обращали внимания, они становились всё смелее и смелее, и, когда жадность застилала им глаза, мысль о том, что предательство — это неправильно, совершенно вылетела у них из головы.

Лишь недавно они осознали глупость своих решений, однако их представление о Дворце Пустоты настолько исказилось под влиянием их же негатива, что они даже не думали, будто их могут простить. За покорностью они видели лишь смерть.

Никто из высших чинов Дворца Пустоты не отличался мягкостью характера. Они бы не позволили чувствам погубить их. Но у них всё ещё были положительные эмоции. Для своих людей они всё же хотели оставить небольшую лазейку.

Глупо, конечно, но по-человечески, так что Дэмиен не стал их слишком критиковать.

Потому что вторая причина была более логичной.

Легенда Дворца Пустоты.

Ей нужно было расти.

Враги теснили их со всех сторон, и они не могли предпринять никаких решительных шагов.

В основном потому, что Данте не было, но это была не единственная причина.

У них была сила. Они могли бы пойти войной на соседние силы, если бы захотели, но в таком случае они бы понесли потери, которые сделали бы их уязвимыми для тех, кто ждал в тени.

Данте был для них сдерживающим фактором. Его сила заставляла их колебаться, так что, даже если дворец и был ослаблен, они не действовали.

Сила Данте была непостижима, но он был не единственным подобным персонажем в космосе. Во вражеских кланах было несколько человек сильнее Клэр и других Великих Герцогов.

Если бы они попытались безрассудно развязать войну и погибли или получили критические ранения, дворец бы по-настоящему лишился всей поддержки, что заставляла других их бояться.

Их нынешнее положение было наилучшим.

Люди полагали, что Дворец Пустоты слаб, но не могли этого подтвердить. Тот факт, что информация о них не могла распространиться даже при наличии предателей в их рядах, означал, что им было на что положиться.

Таким образом, люди не нападали на дворец, что давало им возможность сохранять силы и ждать момента, когда они смогут нанести ответный удар.

Дворец Пустоты сейчас находился в состоянии застоя. Идеальное состояние для вмешательства Дэмиена.

И поэтому, когда он уединился, зная и о предательстве Старейшин, и об ультиматуме, который им поставили, он сделал это, думая именно об этом моменте.

Они не могли ждать, пока он покинет Поместье Молодого Лорда.

Они не могли позволить себе думать о рисках проникновения в подобное место.

Они должны были убить его, и сделать это как можно скорее.

Потому что если они и были в чём-то уверены, так это в том, что смерть от рук Дворца Пустоты будет менее мучительной, чем та, что им уготовил Божественный Орден.

И они начали действовать.

Группа из шестнадцати Старейшин-Полубогов двинулась вместе и проникла в поместье.

Странно, но защита, о которой они столько слышали, оказалась под их мощью практически бумажной.

— Помните, мы должны действовать быстро и тихо. Если мы преуспеем, мы войдём в историю, но если потерпим неудачу…

Руфусу не нужно было продолжать. Все они это прекрасно знали.

Но перед тем, как прийти сюда, они провели достаточное расследование.

Слуги в Поместье Молодого Лорда были не слишком сильны, а по окружающей их тишине было ясно, что никого важного поблизости нет.

Освободив своё сознание, они обнаружили патрулирующих территорию стражников, но их числа было далеко не достаточно, чтобы помешать им проникнуть в поместье.

Что до слуг, они крепко спали, как и Молодой Лорд, чьё присутствие ощущалось на третьем этаже, в его комнате.

— Вперёд.

Руфус отдал приказ, и все шестнадцать обратились в тени, что крались во тьме.

Десять из них, включая Руфуса, устремились на третий этаж к Молодому Лорду. Что до остальных шести, они окружили резиденцию и устранили стражников, которые могли бы поднять тревогу, если бы что-то пошло не так.

План шёл идеально. По пути к цели им пришлось убить нескольких гражданских, но это было пустяком.

Их присутствие всё ещё было скрыто.

— Всё чисто? — послал Руфус мысленное сообщение своим людям снаружи.

— Чисто.

Односложный ответ. Стражники устранены.

— Хорошо. Мы входим.

Он уже был перед комнатой Молодого Лорда. Получив разрешение, он со своей командой прошёл сквозь стену и тихо приблизился к кровати.

Вот он, спит. Мужчина с бледной белой кожей и телом, созданным для битвы. Во сне он выглядел на удивление умиротворённо, но его смерть будет совсем не такой.

Он извлёк из своего пространственного кольца кинжал. Он был покрыт блестящей фиолетовой жидкостью, очевидно, ядом.

«Быстро и просто. Может, он и Полубог, но даже ему не пережить этого».

Яд был предоставлен Божественным Орденом. Он разом поразит тело, душу и Божественность и осквернит их все. Если кого-то поразят этим ядом, он не сможет даже и помыслить об исцелении, если только не будет обладать Святой Силой Божественного Ордена.

Это если он вообще проживёт под действием яда больше нескольких секунд.

Руфус не допустил бы никаких помех в своей работе. Без колебаний он вонзил кинжал в грудь спящего и наблюдал, как его кожа мгновенно приобрела отвратительный иссиня-чёрный оттенок.

Оттенок распространился и вскоре окутал всё его тело, и, когда кожа начала трескаться и усыхать…

…он открыл глаза.

— Ну что, веселитесь?

— …!

Руфус инстинктивно отпрянул назад.

Каждое чувство в его теле било тревогу.

Молодой Лорд, который должен был быть отравлен и умирать, сел, взглянул на своё усыхающее тело и цокнул языком.

— Ц-ц. Как досадно. После всего этого нагнетания — и это всё, на что вы способны?

Он обратил свой взор на Руфуса.

И Руфус обратил свой взор на него.

«Мне не сбежать».

Он уже пытался.

Он больше не мог проходить сквозь стены.

Он уже пытался.

Стены не поддавались его атакам, а дверь в комнату исчезла, словно её никогда и не было.

«Я не могу…»

Не «я», а «мы».

Оглядевшись, он вдруг понял, что все шестнадцать из них теперь в комнате.

Словно они и не разделялись вовсе.

Для них всё уже было кончено.

С того самого мига, как они ступили в резиденцию, они были мертвецами.

Но поняли они это только сейчас.