Дождь был важен не только для фауны этого царства, но и для его флоры. Очевидная, казалось бы, вещь, но о ней стоило упомянуть.

В конце концов, пусть растениям и было куда сложнее обрести разум, они всё же были на это способны, прожив достаточно долго и накопив достаточно силы.

Многие представители флоры в Запретном тайном царстве были разумны, и с приходом дождя они становились куда активнее обычного.

Прия и её отряд прятались. Они замерли на месте, не шелохнувшись, и до предела усмирили свои ауры, чтобы никак не выдать своего присутствия.

Они окаменели от ужаса при виде огромного Божественного зверя, что появился над ними, но приняли неверное решение.

Ведь съесть их хотела не Громовая Птица.

Вокруг них растения тянули свои листья к небу, соревнуясь за каждую каплю драгоценной влаги, пока поблизости была Громовая Птица.

Они сплетали в воздухе между могучими деревьями тропического леса прекрасный гобелен, словно трёхмерная картина, созданная талантливейшим из художников.

Сами по себе растения не были опасны, но источали лёгкий аромат ядовитых частиц, наконец избавляясь от жидкостей, что впрыснули в них виды, питавшиеся их листьями.

И хотя эти жидкости были вредны и требовали изгнания, они также действовали как естественный феромон, привлекавший тех самых хищников, что их оставили.

Дождливую атмосферу наполнило жужжание крошечных крыльев. Сотни, тысячи насекомых ползли по земле, пробираясь к растениям, которые считали своей пищей.

Отряд Прии оказался в самом центре этого взаимодействия.

Им приходилось сидеть тихо и не шевелиться.

Даже сейчас они не могли сдвинуться с места.

Эти насекомые были невелики. Их размеры варьировались от обычных букашек до человеческой головы, но в целом они были довольно маленькими.

Однако их сила не отличалась от остальной экосистемы.

Тысячи и тысячи их наводнили местность, и каждое обладало силой, как минимум не уступавшей Полубогу.

К счастью, они были травоядными. Пока они не чувствовали угрозы, они не нападали на другую фауну.

Прия и остальные, конечно, этого не знали, но могли предположить, основываясь на своих обширных знаниях. Они сидели не шевелясь, слегка дрожа, пока эти сверхсильные насекомые ползали по их телам, чтобы добраться до листьев наверху.

«Кх-х-х…»

Она не издала ни звука, но этот стон беспрестанно звучал у неё в голове.

Это было отвратительно. Худшего унижения и представить было нельзя. Она, Бог, не могла поверить, что её подвергли такому позору.

Однако что ещё ей оставалось?

Нужно было ждать, чтобы выжить.

Нужно было исследовать, чтобы выжить.

Другого пути у неё не было!

Так что ей оставалось лишь смотреть, как насекомые добираются до желанных растений и начинают свой пир.

И ей оставалось лишь смотреть, как на периферии появляется стая лягушек ростом около трёх метров и вдвое толще, нацелившихся на этих насекомых.

«Чёрт!»

Прия стиснула зубы.

Она пригнула голову и распласталась на земле, побуждая свой отряд последовать её примеру.

Языки лягушек, что хлестали вокруг, несли в себе достаточно силы, чтобы снести голову любому из них, и, что важнее, были покрыты ядовитой жидкостью, что разлеталась брызгами, пока они беззаботно охотились на свою добычу.

Несмотря на все попытки избежать обнаружения и вреда, они не смогли уберечься от обильных брызг яда, падавших на их тела.

Он прожигал одежду и слегка разъедал кожу, а проникнув в тело, подавлял ману, мешая ей противодействовать.

Прия наконец осознала последствия своего решения.

«Нужно уходить. Сейчас же».

Неважно, насколько трудно будет эвакуироваться, им нужно было выбраться из этого места и найти более безопасное укрытие, чтобы переждать бурю.

Дождливая экосистема, появившаяся вместе с Громовой Птицей, была куда опаснее обычной, относительно мирной среды неизведанной территории.

— Следуйте за мной осторожно. Ступайте точно в мою тень.

Прия послала мысленное сообщение своей команде и медленно поползла.

Унижение больше не имело значения. Даже если придётся унижаться и молить о пощаде, она найдёт способ выжить.

Рука за рукой, нога за ногой — Прия отползала прочь от лягушек и лиственного полога.

К счастью, всё это было в основном сосредоточено в одном месте. Хотя в окрестностях было несколько похожих лиственных навесов, ни один из них не кишел фауной так яростно, как этот.

«Сто метров».

В ста метрах отсюда была пещера, где можно было спрятаться. Стоило им туда добраться — и они выживут.

Такова была правда.

Правда ситуации, не будь она ловушкой, устроенной специально для них.

ГРОХОТ!

Весь мир содрогнулся.

Насекомые охотятся на растения, лягушки — на насекомых, а змеи — на лягушек.

Таков был естественный порядок вещей.

И когда естественный порядок вещей раздувался до таких масштабов, что даже самые мелкие насекомые были размером с человеческую голову…

«Нам конец».

Экзистенциальный ужас.

Это чувство заполнило всё существо Прии.

Что до Полубогов позади неё, то в присутствии этого существа они даже не могли мыслить.

Это был огромный питон. Его тело было толщиной в несколько связанных вместе древесных стволов, а пасть — достаточно большой, чтобы проглотить всю эту область целиком.

В тот же миг, как он появился, он громко зашипел, вселяя страх в дико охотившихся лягушек, а в следующее мгновение он распахнул и захлопнул пасть, разом поглотив шестерых.

Это было поистине ужасное зрелище. Для питона люди, которые были слабее и меньше этих лягушек, но содержали в себе столько же энергии, были лёгкой добычей.

Прия это понимала.

Она видела это в глазах питона.

Но он их ещё не учуял.

— Просто ползите дальше.

Она велела своим союзникам это сделать, но вопрос был в том, смогут ли они последовать её словам.

Ведь аура питона сковала их на месте.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Его леденящее кровь шипение вновь заполнило округу.

В месте, полном добычи, разве могло оно не быть в восторге?

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Это были не взрывы. Это был всего лишь звук рушащихся деревьев, с грохотом падавших на землю, пока питон беззаботно двигался сквозь них, чтобы поймать всех до единой лягушек в округе.

«Он движется от нас».

Прия почти успела вздохнуть с облегчением.

Почти.

ТРЕСК!

На землю рухнуло ещё одно дерево.

Высотой около трёх километров, оно было относительно небольшим по сравнению с собратьями, однако стало последней каплей среди десятков упавших.

По земле расползлись тонкие, как волос, трещины.

Эти трещины расширялись с почти невозможной скоростью, расходясь на десятки километров во все стороны.

Именно тогда Прия поняла.

Всё это время…

«…земля была полой».

Они с самого начала стояли не на твёрдой поверхности.

Всё было в порядке, пока на землю не приходилось большой ударной силы, но когда питон метался вокруг, а деревья весом в тысячи килограммов, если не больше, рушились вниз, у земли не было ни единого шанса.

ГРОХОТ!

Она яростно содрогалась.

И как только Прия смирилась со своей судьбой, земля обрушилась.

Растения, насекомые, лягушки, питон и несчастные люди, зажатые между ними, — все они рухнули в огромную карстовую воронку, что разверзлась под ними.

И глубоко в недрах под участком земли, где они когда-то стояли, открылась пара глаз.

Это была последняя часть плана Дэмиена.

Второй Божественный зверь, которого он нашёл в этом царстве.

Земляной Дракон.

Голодный Земляной Дракон, которого морили голодом больше двух недель, посмотрел на рушащийся над ним потолок.

И он их тут же увидел.

Горы добычи, падающей сквозь трещины.