Дэмиен был человеком, которому была уготована великая судьба. Едва не погибнув на неизведанной территории, он нашёл сокровище и многое приобрёл.

Однако этот опыт был доступен лишь тем, кто обладал великой удачей. Для тех, кому повезло меньше, всё было совсем иначе.

Джеральд погиб сразу. Прие повезло больше, так как она была дальше, но в последующие дни её судьба оказалась ненамного лучше.

Ей приходилось терпеть и терпеть в среде, где она больше не была прославленным Богом.

Где Боги были нормой, а всех слабых убивали.

Ей пришлось бороться за выживание. Она едва смогла вернуться в область за пограничной стелой, где могла обрести хоть какую-то безопасность, и, оказавшись там, узнала, что большинство из тех, кто вошёл в царство вместе с ней, мертвы.

Осталось несколько Полубогов — те, кто держался в стороне на случай непредвиденных обстоятельств, — но и только. Их число не было велико, как и их сила.

Нанести новый удар по клану Веритас было невозможно, как бы сильно она ни жаждала мести.

Она не знала, где Дэмиен, а без Джеральда ей было не устоять против Великих Старейшин Веритас.

Прискорбно, но такова была реальность. Ей пришлось стиснуть зубы и подавить свои чувства.

До закрытия тайного царства ещё оставалось время. Неужели ей предстояло просто сидеть и ждать, пока она сможет вернуться в Небесный Мир и доложить о ситуации начальству?

Нет.

Сделай она так, она бы не только погибла, но и запятнала бы свою репутацию, не обретя покоя даже после смерти.

Если она хотела выжить, ей нужно было показать результаты, которые компенсировали бы их провал в борьбе с Веритас.

Поэтому с теми немногими, кто остался из её клана, она отправилась исследовать неизведанную территорию.

Прия провела там несколько дней, прежде чем ей удалось сбежать. Большую часть времени она пряталась, в ужасе от существ, подобных тому, что убило Джеральда, но, по крайней мере, она знала об экосистеме больше, чем отряд Федерации Кюсю.

С этими знаниями она с невероятной скоростью повела свой отряд вглубь царства. Шли месяцы, они узнавали о повадках и среде обитания нескольких существ, которых не было в Небесном Мире, собирали ресурсы, что принесли бы пользу клану Стрея, и в целом добились неплохого прогресса.

Сегодняшний день ничем не отличался от любого другого.

Или, по крайней мере, не должен был отличаться.

Они уже довольно долго шли в одном направлении, и было почти пора сменить путь, чтобы не столкнуться с группой Федерации Кюсю.

— Всем быть осторожными.

Прия произнесла то же предупреждение, что и много раз до этого. Она не могла не подчеркнуть, насколько бдительными им нужно было быть.

И, несмотря на повторение, никто в её группе не жаловался. Проведя некоторое время на неизведанной территории, они насмотрелись такого, что могло бы травмировать и взрослого мужчину.

Это была поистине ужасная среда.

В Небесном Мире не было места, где Боги могли бы так легко умереть.

Даже когда они умирали, это обычно было либо какое-то крупное событие, либо поединок, достойный стать их концом.

Так или иначе, они умирали после тяжёлой битвы.

Здесь?

Здесь не было такого понятия, как битва.

На их уровне, если подойти слишком близко не к тому существу или организму, смерть наступала мгновенно. Вероятно, они бы даже не поняли, что умерли, пока не оказались бы в загробном мире!

Тем не менее, благодаря проявленной до сих пор осторожности, им удалось выжить. И они не собирались от неё отказываться.

Они тихо пробирались сквозь высокие и густые листья, что плотно заполняли тропический лес.

Совершенно не подозревая о хищнике, что выслеживал их из темноты.

***

«Пора».

Дэмиен усмехнулся.

По правде говоря, он почти ничего не сделал.

Его задачей было лишь свести воедино определённые элементы, чтобы естественные процессы пошли намного быстрее, но в действительности «ловушка», которую он подготовил, лишь в полной мере использовала экосистему, чтобы убить чужаков, ничего не знавших о её устройстве.

Начало этого процесса было простым.

Что за тропический лес без дождя?

Прошло больше года с тех пор, как Дэмиен вошёл в Запретное тайное царство, и хотя он провёл несколько месяцев в ущелье, не ведая о внешнем мире, за всё время, что он был на поверхности, он ни разу не видел дождя.

Странно, не правда ли?

Когда он докопался до истины, то обнаружил, что в этом царстве на самом деле не было погоды. Оно было создано со сменой дня и ночи, но его погода оставалась неизменной вне зависимости от условий или времени года.

Так почему же экосистема смогла развиться до тропического леса? Без каких-либо погодных условий это было буквально невозможно.

Ответ на этот вопрос был прост.

«Оно должно быть уже на подлёте».

Дэмиен оставил приманку несколько дней назад. Учитывая время, которое потребуется существу, чтобы добраться сюда со своего насеста, его прибытие было неминуемо.

Он взглянул на отряд Прии.

Они были примерно в миллионе километров отсюда, чрезвычайно близко к приманке.

«Хотелось бы понаблюдать поближе, но жаль, что попытка стоила бы мне жизни».

Он пожал плечами и стал смотреть.

Над землёй появилась тень, своим размером затмив десятки миллионов километров тропического леса.

Облака в небе расступились под её тяжестью, и взору тех, кто был внизу, предстали рельефные очертания существа.

«Божественный зверь: Громовая Птица».

Существо, превосходящее Божественных Зверей. Существо, что заняло своё место на небесах и стало одной из бесчисленных родословных, что легли в основу всех зверей.

Это была истинная Громовая Птица, возможно, первая в своём роде.

Когда Дэмиен обнаружил её, он едва сдержал волнение и любопытство, но был вынужден это сделать из-за её силы.

Вместо этого он провёл уйму времени, внимательно наблюдая за ней с расстояния, пока она занималась своими делами.

В основном она охотилась на крупных хищников, но питала слабость к определённому виду травы под названием «Лист Серебряной Луны». Для Громовой Птицы он был сродни лакомству, и когда Дэмиен это выяснил, он немедленно разработал весь план, который сейчас приводил в действие.

На самом деле, хотя Прия и остальные не знали, сейчас они были окружены Листьями Серебряной Луны.

И когда Громовая Птица прилетела за ними, её природные способности активировались.

У Громовой Птицы была незаменимая роль в этом царстве.

Именно благодаря ей здесь существовала процветающая экосистема.

Она была дождём.

С неба, ведомые присутствием Громовой Птицы, начали падать капли воды.

Всё под её телом оказалось под сильным ливнем, и когда над тропическим лесом поднялся туман, из своих укрытий вышли бесчисленные существа.

Это был первый шаг плана.

Люди не интересовали Громовую Птицу. Она улетит, как только заберёт награду, за которой прилетела.

Но как насчёт остальных?

Дэмиен позаботился о том, чтобы они не упустили аппетитную добычу, которую он для них приготовил.