Что представляет собой нутро дракона? Если подходить к этому вопросу здраво, то, вероятно, там темно, липко и полно странных жидкостей, в которых никто не захотел бы вымазаться.

Да это и не имело значения. Прежде чем у кого-либо появился шанс это испытать, он был бы либо убит челюстями дракона, либо растворён его телесными соками.

Однако с Дэмиеном ничего подобного не произошло.

Как и не довелось ему узнать, каково это — быть внутри дракона.

В тот миг, как его проглотили, он очутился в ином пространстве.

Он падал сквозь извилистый тоннель разноцветных видений. Это был галлюциногенный опыт: бесчисленные образы из воспоминаний Дэмиена и истории мира проплывали вокруг и смешивались воедино без малейшего намёка на последовательность.

Словно кроличья нора в другой мир. Он смотрел по сторонам, пытаясь разобраться в мелькавших в проходе картинах, но не было ничего достаточно внятного, чтобы это можно было понять.

Сцены были слишком обрывочны. Они были слишком странно переплетены, и ни одна из них не оставалась тем, чем была прежде.

Дэмиен падал, не в силах что-либо сделать. Словно на горке, ведущей в забвение, он просто сидел и впитывал происходящее, лишённый доступа к какой-либо мане или энергии.

Прошли минуты, прошли часы, и в какой-то момент, когда Дэмиену уже наскучила эта сумятица, его выбросило с другой стороны тоннеля в совершенно новое место.

«Она здесь».

Он заметил это сразу. Сила, которую он искал, была где-то поблизости.

«Из всего, что могло случиться, я не ожидал именно такого поворота».

Если бы он знал, что можно было просто забежать в пасть дракона и так легко найти это место, он бы не стал утруждать себя скрытностью.

Разве так не намного проще?

Очевидно, его образ мыслей не был нормальным. Ни один здравомыслящий человек не прыгнул бы в пасть дракона лишь потому, что знал — там его ждёт нечто таинственное.

Но когда это он был нормальным?

Опыт был определённо странным. Его можно было бы описать ещё несколькими сотнями слов, но в этом не было нужды, поскольку сам Дэмиен не придавал ему никакого значения.

Поэтому, оказавшись в новом пространстве, он тут же забыл обо всём, что было связано с драконом, и снова сосредоточился на своей первоначальной цели.

Здесь всё было пропитано ею.

У этого места не было определённой формы. Оно было пещерой, когда Дэмиен думал, что это пещера, и превращалось в бескрайний простор, стоило ему об этом подумать.

Это не было ни иллюзией, ни реальностью. Оно могло быть и тем и другим, в зависимости от того, как на него смотреть.

Потому что это место было наполнено ею.

Аурой Бытия.

Это был миниатюрный мир, служивший проявлением бытия. До тех пор, пока понятие находилось в рамках бытия, этот мир мог стать его воплощением.

Дэмиен шёл по равнинам, что сужались в долину и вздымались горами. Он следовал за горами, что рассыпались в реки и впадали в море, прежде чем замёрзнуть и стать снежной тундрой.

Он прошёл через всевозможные ландшафты, которые превращались в людей, людей, которые превращались в энергию, и энергию, которая превращалась в зарождение всего сущего.

Он не знал, куда идёт, как не знал и своей цели.

Он уже достиг этого места. Он уже нашёл то, что искал. Но что ему было с этим делать?

Лёгкого способа понять это не было, поэтому он продолжал идти.

От безграничности космоса до мельчайшей квантовой частицы, от осязаемости человеческого тела до эзотерических механизмов сознания — он брёл и гулял.

Он шёл не спеша и тащился с трудом. Он плёлся и шёл походным шагом. Он странствовал и ступал.

Пока наконец не достиг места, которое казалось концом пути.

Там, прислонившись к стене, сидел скелет. Стена не была ни к чему прикреплена, словно это место было изолировано от проявления бытия, которым являлось окружающее его пространство.

Оазис, а вернее, изъян в совершенной картине реальности.

Дэмиен с любопытством посмотрел на скелет.

Даже когда он просканировал его своим сознанием, он не нашёл в нём ничего необычного. По крайней мере, в физическом плане этот скелет был поистине не более чем чьими-то разлагающимися костями.

Однако у Бытия было две стороны.

Когда кто-то думал об эфирном бытии, первое, что приходило на ум, — это энергия.

Эфирное бытие включало в себя ману и все прочие возможные энергии, существовавшие в великом космосе.

Однако энергия была лишь одной из граней. Эфирное бытие было куда глубже.

Человеческий разум. Сознание, эмоции и сложное мышление.

Эти вещи, которые можно было наполовину объяснить химией мозга, но которые в остальном оставались загадкой из-за своей сложности, также входили в эфирную сторону бытия.

Поэтому Дэмиен не стал списывать скелет со счетов лишь потому, что не смог сразу ничего в нём разглядеть.

Он протянул руку.

Его рука стала эфирной и прошла сквозь череп скелета.

Он собрал ману, создав внутри кости маленький шарик света.

И, используя эту энергию как проводник, он получил доступ к следам, оставленным владельцем скелета.

Мир вокруг него снова изменился.

Дэмиен вынул руку из черепа скелета, и тот вместе со стеной, к которой прислонялся, исчез.

На его месте, нет, примерно в шести метрах от Дэмиена, теперь стоял человек.

— Значит, в конце концов, кто-то пришёл.

Мужчина говорил, обращаясь к Дэмиену и одновременно словно не замечая его присутствия.

— Дитя, я не вижу тебя, — продолжил он.

— Однако я знаю о твоём существовании.

Это означало, что Дэмиен не встретился с этим человеком, а смотрел запись.

— Я не знаю, когда ты придёшь, ибо будущее тускнеет после эонов ожидания. Когда ты явишься, возможно, этот мир уже не будет тем, что я оставил для тебя.

В этих словах было много скрытых смыслов, которые Дэмиен не мог до конца понять.

Глаза мужчины были открыты, но в них ничего не было. В глазницах виднелись склеры из белого света, за которыми не ощущалось никакого «я».

Дэмиен не мог сказать, существовал ли этот человек на самом деле.

«Нет, в этом-то и весь смысл».

Когда-то этот человек был реален. Он присутствовал в бытии.

Однако в какой-то момент грань между бытием и небытием для него стёрлась.

Его судьба была неизвестна, но он знал, что появится кто-то ещё, другой человек, постигший Бытие.

Поэтому он оставил здесь свою волю для того, кто в конце концов придёт.

— Это сбивает с толку, но даже смятение — вопрос Бытия. Возвысься над ним, пойми его и научись им управлять.

Дэмиен слушал, как мужчина продолжал говорить. По большей части это было бессвязное бормотание, но в этой бессмыслице было достаточно правды, чтобы Дэмиен смог ухватить суть.

Это был урок для него.

Мужчина говорил ему по-настоящему узреть реальность и по-настоящему овладеть Бытием.

И не только это — он говорил Дэмиену, как это сделать.

Это был ключ, который он искал, истина, что позволит ему достичь новых высот в своём застопорившемся росте.

И Дэмиен не собирался упускать эту возможность.