— Ху-у…

— Ху-у…

— Ху-у…

— Ху-у…

Он слышал лишь собственное дыхание.

Пройдя определённую точку, исчезли даже звуки ползающих вокруг него существ.

А стены ущелья становились всё теснее.

Дэмиену едва хватало места, чтобы протиснуться, а ломать их он не мог.

Ведь за этими стенами…

«…я даже знать не хочу, что за этими стенами».

Одни лишь колебания внушали ужас. Тело Дэмиена инстинктивно замерло, когда он впервые их ощутил, а его чутьё вопило, что стоит ему попытаться просканировать окрестности сознанием — и он умрёт.

Здесь был зверь. Зверь, превосходящий даже того, что убил Джеральда.

И единственное, что отделяло его от этого зверя, — стены.

— Ху-у…

— Ху-у…

Он ведь уже говорил о темноте?

Теперь стало ещё хуже.

Темнее быть уже не могло. Давление, исходившее от окружавшей тьмы, уже давило Дэмиену на плечи, увлекая его всё глубже в ущелье, но теперь подавлялись и его чувства.

Всевидящие Очи работали исправно. Его духовное чутьё и всё прочее функционировало как надо, но его физическое зрение слабело, обоняние исчезло, слух притупился, а осязание онемело.

Дэмиен посмотрел вверх.

Там был лишь чёрный цвет. Он больше не видел выхода из ущелья.

Он огляделся.

Всё было чёрным.

Он едва ощущал стены.

Он просто продолжал спускаться, приближаясь к тому, что звало его сюда.

— Ху-у…

— Ху-у…

Дэмиен старался быть как можно тише. Он сдерживал свою ману и скрывал присутствие, пока спускался.

Он держал руки на стенах, чтобы не терять ощущения пространства, но вскоре почувствовал, что стены расходятся всё дальше и дальше, пока до них стало не дотянуться, не сдвинув всё тело.

Очевидно, проход расширился и превратился в пещеру.

Дэмиен использовал лишь толику маны, чтобы левитировать, и огляделся.

— Ху-у…

— Ху-у…

— Ху…

Глаза Дэмиена расширились.

Он затаил дыхание.

«Это…»

Он едва верил своим глазам.

«Что это… такое?»

Это была лишь тень.

Да и можно ли это вообще назвать тенью?

Он видел её лишь благодаря биолюминесцентным организмам, жившим на её чешуе.

И лишь благодаря им он смог разглядеть истинные размеры этой пещеры.

Она была не менее нескольких миллиардов километров в длину, уходя вглубь горного хребта наверху. Она была так велика, что земля над ней по логике не должна была оставаться стабильной, но из-за плотно сбитой породы, из которой состояла почва в этой области, сродни почве Древнего Поля Битвы, подобных проблем не возникало.

Под этим местом определённо что-то было. Сигнал, за которым следовал Дэмиен, отражался, отчего казалось, будто его источник находился либо здесь, либо ещё ниже, однако у Дэмиена не было способа добраться туда.

Он даже не видел дна.

Потому что здесь было это существо.

Тело этой твари покрывало всё дно пещеры длиной в миллиард километров. Его ширина была пропорциональна длине, и как бы Дэмиен на него ни смотрел, он точно знал, что это за существо.

«Дракон».

Это был дракон, превосходящий всех драконов, дракон, с которым не мог сравниться даже Лазурный Дракон.

Сейчас он спал, и, судя по тому, как флора разрослась на его теле, он находился в этом положении, никем не потревоженный, целые эоны.

«Продолжать ли мне путь?»

По логике вещей, существо такого размера не могло быть слабым. Если оно проснётся, Дэмиен, скорее всего, умрёт.

Но, опять же, по логике, оно было столь огромно, что занимало всю пещеру. Подвижность у него, вероятно, была наихудшей, так что вопрос был в том, сможет ли оно вообще проявить свою силу.

И даже если не сможет…

«…позволит ли он мне так просто пройти?»

«Но если я хочу заполучить ту вещь, мне нужно идти».

На протяжении этого путешествия ему уже несколько раз приходилось оценивать риски. Он добрался сюда относительно без проблем, но таившаяся вокруг смерть заставляла его быть начеку.

Стоил ли этот поход того?

Что, если он доберётся до цели и обнаружит нечто, что не принесёт ему особой пользы?

Это был наихудший сценарий, но он должен был рассмотреть и такой вариант.

Однако чем больше он об этом думал, тем меньше ему хотелось отступать.

Главной причиной была пограничная стела.

«Это место было запечатано следом бытия. В природе такое встречается реже редкого, и, в первую очередь, пограничные стелы — не естественные образования. Присутствие этого следа проясняет одну вещь».

Кто-то, постигший Бытие, когда-то пришёл сюда и установил пограничную стелу.

И что-то за этой пограничной стелой звало Дэмиена, другого человека, постигшего Бытие.

Это был уже не вопрос «а что, если». Дэмиен точно знал, что его ждёт, и не мог от этого отказаться.

«Я должен попытаться».

Он медленно спустился.

Помимо миллиарда километров в длину, дракон был несколько сотен миллионов километров в ширину и высоту.

Дэмиену не пришлось спускаться и десяти миллионов километров, как он уже оказался на теле дракона.

Он легко приземлился на спину зверя и продолжил двигаться как можно скрытнее.

«Нужно изменить походку».

Он ступал по странной траектории, отчего его движения стали походить на звериные.

Не было бы ничего странного, если бы какие-то мелкие существа создали себе жилища на теле дракона или передвигались по нему, так что пока Дэмиен притворялся одним из них, дракон не должен был среагировать.

Так он думал, пытаясь найти способ обойти зверя, но длилось это недолго.

Потому что земля содрогнулась.

Вокруг него ничего особо не изменилось, но далеко-далеко, в конце пещеры, появился шар света.

Нет, это был вовсе не шар света.

Дэмиен снова замер.

«Чёрт…»

Пути назад больше не было.

То был не светящийся шар. То была не луна.

То был глаз дракона, и он смотрел прямо ему в душу.

«Бежать? Бежать».

Дэмиен развернулся и тут же телепортировался прочь.

По крайней мере, он попытался.

Но пространство вокруг него уже было заперто.

Пространственные слои отвергали его присутствие, и, поняв это, он оттолкнулся ногами от земли и побежал.

Но что значила логика для существа такого уровня?

Дэмиен не знал, как ему это удалось, но дракон повернул голову так, что она нависла прямо над его телом.

И в ту же секунду он открыл пасть и взревел.

Звуковые волны разорвали Дэмиену барабанные перепонки и вызвали головокружение.

Власть Бессмертия немедленно исцелила его, но «немедленно» было попросту недостаточно быстро.

Челюсти дракона сомкнулись вокруг него.

И с мощной всасывающей силой, словно из ночного кошмара, он проглотил его.

Всё произошло в одно мгновение.

В следующее — дракон уже снова погрузился в сон.

В пещере воцарилась тишина.

И судьба Дэмиена осталась совершенно неизвестной никому, кроме него самого.