Странная комната, странный человек, странное тело…

Когда сознание вернулось к Ашеру Норну, всё казалось незнакомым.

— Ах!..

Он поморщился и схватился за голову, когда его череп пронзила острая боль.

Воспоминания о недавних событиях всплывали обрывками. Он не мог вспомнить всё — бо́льшую часть вытеснила травма, — но даже тех крупиц, что он помнил, было достаточно, чтобы прийти в ужас.

Он быстро ощупал себя с головы до ног, пытаясь оценить своё состояние.

По всем законам логики, он должен был быть уже полумёртв. Если не мёртв, то калекой.

Но, осмотрев себя — как снаружи, так и изнутри, — он не нашёл никаких проблем.

И тогда, вспомнив обо всём остальном…

— Ты… спас меня? — вымолвил он, всё ещё не придя в себя от растерянности.

— Да, — ответил Дэмиен.

— Ах!..

— воскликнул Ашер, не находя слов.

Раз этот человек здесь, то тот, кто его пытал, скорее всего, уже мёртв. А если тот мёртв, значит, он снова свободен.

— Мой спаситель… как мне вас благодарить?

Он ни о чём другом не думал. Доброту нужно возвращать сторицей. Если не из желания поступить по справедливости, то хотя бы потому, что иначе можно навлечь на себя гнев того самого человека, которого называешь спасителем. И разве не лучше сразу выразить благодарность, чем позволить этому гневу перерасти в обиду с неизвестными последствиями?

Дэмиен слегка улыбнулся.

Его мысли едва пришли в порядок после столкновения с новым врагом, которого нужно было истребить, но поведение Ашера Норна оказалось достаточно приятным, чтобы отвлечь его.

В конце концов, Дэмиен мог заглянуть ему в душу. Этот человек был слабее его, поэтому все его мысли и даже подсознательные убеждения, о которых тот и сам не догадывался, были для Дэмиена как на ладони.

— Не стоит так напрягаться. Я здесь, потому что принял заказ от вашей семьи, так что плата уже условлена.

— Понятно… — кивнул Ашер.

— Тогда не могли бы вы объяснить, что происходит?

Его относительное спокойствие впечатляло, и, поскольку Дэмиену всё равно нечем было заняться, он неторопливо рассказал Ашеру обо всём, что с ним произошло.

— Так вот какой был замысел! — воскликнул Ашер, выслушав его.

— Прошу прощения, но я должен немедленно доложить об этом главе семьи. Если это не входит в вашу плату, я готов доплатить, лишь бы вы сопроводили меня домой.

— Что ж, ловлю вас на слове.

Нужна была дополнительная плата или нет, Дэмиен не собирался отказываться.

— Но прежде чем мы уйдём…

«Мне жаль древнего бога, что создал эти руины, но ничего не попишешь».

Дэмиен зажёг в ладонях пламя чистилища и небрежно отбросил его в сторону.

Со временем это пламя поглотит всё на своём пути и истребит руины целиком, не оставив и следа от исследований Рихтера, которые могли бы найти другие.

Что до остальных убежищ, Дэмиен собирался уничтожить и их, одно за другим, с той же целью.

Подобным экспериментам не следовало продолжаться.

Но это уже совсем другая история.

— Ну что, пойдём?

Дэмиен улыбнулся и отвернулся от Ашера. Тот уже вполне мог идти сам, а Дэмиен успел одеть его, прежде чем он очнулся.

— Конечно, — кивнул Ашер, — но… как?

— А, это проще простого.

Его телепортация, может, и была ограничена, но «Прыжок» был слишком сильной способностью. Он игнорировал подобные ограничения. До тех пор, пока Дэмиен знал, куда идёт, и у него хватало маны, чтобы переместиться, он мог отправиться куда угодно.

На его нынешнем уровне это включало и путешествия между планами бытия.

За его спиной открылся портал, ведущий на ту самую боевую арену, где проверяли наёмников перед началом экспедиции.

Дэмиен и Ашер вышли из портала и снова увидели солнечный свет Зелёного Княжества. И если для Дэмиена это ничего не значило, то для Ашера всё было иначе.

Он упал на колени и заплакал. Он пытался скрыть слёзы, но они не переставая текли из его глаз.

Разум отказывался помнить страдания, но тело помнило их отчётливо. Лишь сейчас до него дошло, что он сбежал из этого ада, и, естественно, это осознание сопровождалось бурей эмоций.

«Это займёт какое-то время».

Дэмиен молча стоял рядом и ждал, пока Ашер придёт в себя. Спустя несколько минут и короткое извинение они отправились в поместье семьи Норн.

Поместье было довольно большим и занимало несколько десятков гектаров, но по сравнению с грандиозными строениями, что Дэмиен видел в нижней вселенной, оно не представляло собой ничего особенного.

«Впрочем, это лишь один из самых низких уровней влияния. В этой части света таких десятки тысяч, а если взять все остальные, то и вовсе не сосчитать».

Дэмиен последовал за Ашером к воротам, и, как только личность последнего была подтверждена, они без особых проблем вошли в поместье.

Они миновали множество строений и наконец подошли к главному дому, перед которым их ждал изысканный мужчина с белоснежными, как снег, волосами.

— Ашер?.. — недоверчиво произнёс он.

— Это я, отец, — тем же тоном ответил Ашер.

У них состоялось трогательное воссоединение, к которому Дэмиен не имел никакого отношения. Когда оно закончилось, наконец посыпались вопросы.

— Почему вы здесь? Экспедиционный отряд ещё даже не вошёл в Исчезающие дюны, — спросил мужчина, который, очевидно, был главой семьи Норн.

— Меня спас этот человек. И лишь благодаря его силе мы смогли так быстро вернуться, — ответил Ашер, отдавая Дэмиену должное.

Глава семьи Норн впервые обратил свой взор на Дэмиена и смерил его взглядом с головы до ног.

— Прежде всего, я хотел бы искренне поблагодарить вас за спасение моего сына. Однако, надеюсь, вы поймёте и мои сомнения.

Дэмиен мысленно вздохнул.

— Естественно. Так что спрашивайте. Я отвечу на всё, что смогу.

— Тогда прошу простить мою грубость.

Началось всё с простого: «Откуда вы узнали, что мой сын пропал?».

Дэмиен рассказал, что он нанятый наёмник, и следующий вопрос был вполне естественным: «Почему вы здесь, а не с экспедиционным отрядом?».

На этом допрос резко оборвался, потому что ответ Дэмиена был чем-то, что глава семьи Норн не мог так просто осознать.

— Они были слишком медленными, так что я их бросил.

Дэмиен сказал как есть, и, хотя у главы семьи Норн определённо было ещё много вопросов, ему пришлось воздержаться, потому что всплыли истинные обстоятельства случившегося с Ашером.

Похищение, пытки и всё остальное — всё это привело к выводу, что он был бы уже мёртв к тому времени, как прибыл бы экспедиционный отряд, если бы Дэмиен не опередил их.

Ашер Норн был человеком порядочным. Он позаботился, чтобы к Дэмиену отнеслись с должным уважением, и рассказал свою историю так, чтобы превознести его заслуги.

Таким образом, Дэмиен смог бы сполна получить награду за выполнение задания, которое, по мнению Ашера, и было причиной, по которой Дэмиен всё это сделал.

Троица вошла в особняк, продолжая разговор. Темы сменяли друг друга: награда, светская беседа, попытки выведать что-то о личности Дэмиена и многое другое, но Дэмиен слушал вполуха.

Он позволил событиям идти своим чередом.

Его изначальная цель теперь казалась бессмысленной, потому что медленный и размеренный подход, который он пытался использовать, был разбит вдребезги.

Связь с семьёй Норн уже была установлена, и в качестве награды он уже попросил о встрече с кланом Сапиентия.

Поскольку они контролировали информационную сеть в Восточном регионе, они идеально подходили нынешнему Дэмиену.

Но сначала…

«…мне нужно найти Юлию».

Эта женщина из клана Веритас внесёт наибольший вклад в его нынешние планы.

Так что, прежде всего, ему нужно было встретиться с ней.

Но знал ли он?..

В то самое время, как он искал её, она искала его.

Их встреча была предрешена с самого начала.

И пройдёт совсем немного времени, прежде чем она состоится.