Этого человека звали Рихтер Сноу.

В его прошлом не было ничего особенного. Он начинал как обычный человек, который хотел стать сильным, и на этом пути у него развилась своего рода одержимость «тем, что не должно существовать».

Однако его взгляд на это понятие отличался от большинства тех, кто искал подобных знаний. Вместо нематериальных сил, подпадавших под это определение, он сосредоточился на самих существах.

Поиски сначала привели его к Ноксам, а когда он больше не мог оставаться в нижней вселенной, они завели его ещё дальше — к существам, с которыми ему не стоило связываться.

Поэтому он никогда не вступал с ними в контакт. Он знал, что против них у него нет ни единого шанса. Он не мог использовать их в своих целях, ведь у них не было тех же ограничений, что и у расы Ноксов.

Материалы, связанные с ними, — генетические коды и органические образцы, — он доставал через сделки на чёрном рынке. И с этими материалами он мог проводить эксперименты бесчисленные годы.

Почему же его до сих пор не поймали?

Сколько таких, как он, было в Небесном Мире? Этот мир был слишком огромен, чтобы преследовать каждого психопата, а поскольку он тщательно скрывал свои исследования, никто не знал, насколько он близок к их завершению.

Но самым важным фактором была его мобильность. Он постоянно переезжал. Он побывал во всех северных регионах, перемещаясь с базы на базу, проводя эксперименты на множестве народов и существ.

База в Исчезающих дюнах была его основной, поэтому он проводил здесь гораздо больше времени, чем где-либо ещё, но, пока пространственные механизмы в этих руинах были под его контролем, он мог вернуться откуда угодно.

Он был уверен в себе.

И с этой уверенностью он приступил к своему следующему эксперименту.

«Ашер Норн… Подумать только, такой образец скрывался в столь ничтожном клане».

У Ашера Норна не было особого таланта к постижению, но он родился с уникальным телосложением, способным приспосабливаться к любым условиям, что позволяло ему компенсировать недостаток таланта и развиваться со скоростью, не уступающей гениям.

— Ушли недели, но я наконец уверен. Его тело идеально адаптируется к чужеродному генетическому коду и станет чем-то невероятным.

Рихтер проверил это на небольших образцах и в отдельных экспериментах, используя извлечённые им фрагменты ДНК Ашера, и теперь, когда он был уверен, он был готов действовать.

С улыбкой на лице он подошёл к прикованному цепями человеку.

— Вот он, миг твоего преображения в нечто великое.

Ашер не мог его услышать. В его теле было слишком много успокоительных, чтобы это стало возможным.

Да и Рихтер не собирался подлетать туда, где тот был прикован.

Он вставил шприц, что был у него в руке, в находившееся рядом рукоподобное устройство.

Оно было одним из трёх, что поднялись и ввели инъекции в разные части тела Ашера, чтобы подготовить его к процедуре.

— Далее, я должен извлечь его сердце и заменить его тёмным ядром, прежде чем его тело увянет.

Это был точный процесс, который до сих пор проваливался каждый раз, но теперь всё было иначе.

Прошлые неудачи указали ему путь к успеху.

Рихтер находился на земле, в окружении машин. Сам он был внутри машины, что позволяла ему управлять остальными, словно собственными конечностями. С её помощью он мог должным образом оперировать на подопытном, не полагаясь на процессы, которые не мог лично контролировать.

Десятки роботизированных рук окружили Ашера, и процедура началась.

И, как единственный наблюдатель в этом месте, Дэмиен нахмурился.

«Пожалуй, пора действовать».

Он хотел посмотреть, что затеял Рихтер, поэтому ждал. К сожалению, безумный учёный был довольно скрытен и не раскрывал многого по собственной воле.

К тому же, он оцифровал все свои исследования, так что Дэмиен не мог так просто получить к ним доступ, если не заполучит одну из этих машин.

«Похоже, он извлёк урок из того, что случилось в нижней вселенной».

Это немного раздражало, но, видя, что Ашера вот-вот разрежут на части, у него не оставалось выбора, кроме как действовать.

К счастью, Дэмиен был уникальной личностью. Ему не нужно было сохранять своим целям жизнь или убеждать их, если он хотел извлечь информацию.

Особенно теперь, после вознесения, «Поглощение» позволяло ему забирать у противников всё, включая саму суть их бытия.

Проще говоря, больше не было ситуаций, где ему нужно было оставлять врага в живых.

Он распахнул пространственную дверь и шагнул внутрь, оказавшись в помещении.

Сначала его присутствие осталось незамеченным, потому что Рихтер был слишком сосредоточен на хирургической процедуре, чтобы обращать внимание на то, что происходило снаружи, но Дэмиен не собирался входить тихо.

— Эй, очнись.

БАХ!

Он с такой силой топнул по земле, что та содрогнулась, из-за чего бо́льшая часть механизмов вышла из строя, а некоторые и вовсе развалились на части.

— Кто?!

Рихтер снял гарнитуру и огляделся, и его взгляд быстро остановился на Дэмиене.

— Кто ты такой?!

Дэмиен приподнял бровь.

«Он творит безумные вещи, но в такие моменты кажется вполне разумным».

Он не набрасывался и не атаковал сразу. Он увидел незваного гостя, которого было нелегко оценить, и с самого начала занял осторожную позицию, что Дэмиен мог оценить.

— Моя личность не имеет значения, верно? Суть в том, что я здесь, чтобы остановить тебя, так что, может, уже начнём драться?

Дэмиен ухмыльнулся.

Он не собирался развлекать его разговорами и тянуть время.

Рихтер его не интересовал. Ему нужны были лишь воспоминания этого человека!

БУ-У-УМ!

Дэмиен высвободил пульсацию своей маны. Она пронеслась по комнате, отбросив Рихтера назад и уничтожив все оставшиеся поблизости механизмы.

— Ты… ты…

Рихтер пролепетал, его глаза расширились, как блюдца.

Он просто не мог поверить в происходящее.

Всё случилось слишком быстро и внезапно, чтобы он успел это осознать, но, не успел он опомниться, как бо́льшая часть оборудования в этом месте превратилась в груды мусора.

— МОИ ИССЛЕДОВАНИЯ…!

Они не исчезли. Поскольку он их оцифровал, ему не нужно было беспокоиться о такой потере. Однако ресурсы, необходимые для постройки подобного объекта, стоили слишком дорого, чтобы он мог так просто вернуть свой прогресс за несколько лет.

— Чудовище… ты чудовище…!

Казалось, череда недавних событий пробудила в Рихтере безумие.

Дэмиен терпеливо наблюдал.

Он в любом случае собирался убить Рихтера, но хотел посмотреть, на что тот способен перед смертью.

Он ведь заслужил хотя бы такой шанс, верно?

Дэмиен взглянул на подвешенного в воздухе человека на заднем плане, пока Рихтер продолжал сходить с ума.

«Выглядит он нормально, но то, что ему вкололи ранее, вряд ли пойдёт ему на пользу. А пока, давайте-ка…»

Дэмиен незаметно щёлкнул пальцами и отделил Ашера от текущей реальности.

«Вот так-то лучше».

Цель была в безопасности, а Рихтер, похоже, был готов к бою. Так что без лишних слов…

— Я УБЬЮ ТЕБЯ!

Этот яростный крик ознаменовал начало.

ГРОХОТ!

Руины содрогнулись.

БАХ!

Двери, ведущие в это пространство, разлетелись вдребезги, и из-за них показались бесчисленные тени.

Дэмиен усмехнулся.

— Что ж, отлично. Давайте сразимся.