— Что?!

И Дамьен, и Лун Чэнь вздрогнули. Они ведь не сдали последний экзамен, потеряв сознание до того, как покинули лес, но всё равно были приняты в секту?

— Вы думали, мы позволим таким талантам, как вы, провалиться? — старик усмехнулся. — Вы оба уже сдали экзамен после первого испытания. Остальное было просто для виду.

Обретя наконец ясность ума, Дамьен заметил то, чего раньше не придал значения.

— Ты! Ты — тот голос, что был раньше!

— Наконец-то узнал меня? — старик ухмыльнулся. — Позвольте представиться. Меня зовут Тянь Ян, и я — Великий Старейшина этой прекрасной секты.

Оба юноши вновь были поражены до молчания. Великий Старейшина? Такая фигура имела статус, уступающий лишь Мастеру Секты, и он здесь, чтобы заниматься ими?

— Не смотрите на меня так, — продолжал Тянь Ян. — Я всего лишь старик с некоторым положением. У меня на самом деле слишком много свободного времени, поэтому я решил немного развлечься.

— Что ж, давайте пока оставим это и я познакомлю вас с сектой. — Тянь Ян взмахнул рукой, и два синевато-чёрных жетона полетели в руки Дамьена и Лун Чэня.

— Это ваши ученические жетоны. Они не только укажут ваш статус в секте, но и послужат устройствами связи и навигаторами по различным учреждениям на территории.

— Наши объекты секты занимают всю эту верхнюю половину Звёздной горы, поэтому без такого указателя навигация может стать довольно сложной.

Дамьен и Лун Чэнь кивнули, внимательно прислушиваясь к словам Тянь Яна.

— Что касается структуры секты, то она довольно проста. Поскольку вы новички, вы сразу станете учениками внешнего двора. Ресурсы, которые вам будут выделены, минимальны, а условия суровы. Это место сбора для большинства членов нашей секты.

— Каждые шесть месяцев проводится экзамен для поступления во внутренний двор. О требованиях для этого вы можете узнать в Зале Приёма. Внутренний двор — это место, где начинается настоящее соревнование. Каждый ученик соревнуется с другим за своё место в рейтинге, надеясь попасть в Ядро.

— Вы оба видели пагоды, выстроившиеся вдоль участков ближе к вершине горы, верно? В каждой из них живёт старший ученик ядра или старейшина.

— На данный момент в нашей секте всего 10 старших учеников ядра. Учитывая, что у нас десятки тысяч учеников, вы можете представить, насколько трудным и напряжённым является путь к достижению такого уровня.

Сделав паузу, взгляд Тянь Яна упал на Дамьена.

— Как упоминал Старейшина Му в начале экзамена для учеников, в этом году старейшины секты искали учеников среди новичков. Быть учеником старейшины значительно повысит ваш статус, и даже если вам всё равно придётся пробиваться по лестнице, это будет намного проще.

— Не говоря уже о том, что с поддержкой и учением старейшины, скорость вашего прогресса в сфере и вашего понимания будет стремительно расти.

— Юноша, хотя я так много говорил, я всё ещё не знаю вашего имени. Вы не возражаете, если скажете мне?

Несмотря на то, что тон и фразировка Тянь Яна были вежливыми, как у доброго старика, было ясно, что он не просто спрашивал.

— Меня зовут Дамьен, сэр. Дамьен Войд.

Его глаза слегка сверкнули, пытаясь разглядеть хотя бы намёк на силу Тянь Яна, но ему это не удалось. Столкнувшись с таким человеком безмерной глубины, Дамьен решил, что лучше быть вежливым.

— Дамьен, значит. Действительно необычное имя. Однако это не важно. Что я хочу спросить у вас, Дамьен, так это хотите ли вы стать моим учеником. Хотя вы и не мой единственный ученик, это не значит, что у меня нет времени учить вас.

Эта сцена была знакома Дамьену, ведь то же самое произошло с Малкольмом в Аперионе. Мастер пикового уровня был готов его учить. Он не только получит статус для защиты, если понадобится, но и сможет прогрессировать с головокружительной скоростью.

Дело было не в том, что Дамьен слепо верил тому, что Тянь Ян сказал ему ранее, скорее, это было то, что он почувствовал лично. Даже если он не мог чувствовать или видеть ауры от Тянь Яна, он мог видеть бесцветную ману, которая его окружала.

Было два типа такой маны, и Дамьен чувствовал знакомство с обоими. Он точно знал, что одна из них — пространственная мана, а другая…

Это определённо было одно из скрытых родств, появившихся в его сводке статуса, когда он находился в древнем храме.

В отличие от отношений мастер-ученик, которые были на Облачной Плоскости, где принять другого мастера считалось оскорблением, на Аперионе такого обычая не было. Малкольм был преподавателем в академии, а не личным мастером.

И хотя он лично обучал Дамьена, это было в основном ради События Слияния. После этого они едва сохранили такие отношения учителя и ученика, став больше похожими на друзей, чем на старшего и младшего.

Принимая во внимание все эти факты, Дамьен не чувствовал необходимости колебаться. Быстро склонив голову, он произнёс:

— Дамьен приветствует Учителя.

— Ха-ха! Хорошо! Мне нравится твоя решительность, юноша. Это великий навык, которым стоит обладать в таком мире, как наш.

Подняв голову, Дамьен внезапно взглянул на Лун Чэня, который наблюдал за всем происходящим с немного кислым выражением лица.

— Сэр, а что насчёт Лун Чэня? — осторожно спросил он.

— Что, ты больше не называешь меня Учителем? — поддразнил Тянь Ян, заставив Дамьена смущённо отвести взгляд.

— Не беспокойся о нём, — продолжил он, обращаясь к Лун Чэню. — Ты на самом деле горячий товар среди старейшин, юноша. Есть много тех, кто желает взять тебя в ученики, и ты можешь выбрать, кого взять в учителя после встречи с ними.

— Единственная причина, по которой это было так просто с Дамьеном, заключается в том, что я сам хотел взять его в ученики. Что касается того, где найти этих старейшин, просто введите ману в ваш ученический жетон, и он покажет вам путь.

Лун Чэнь кивнул, его драгоценное кислое выражение исчезло. Его лицо теперь выражало яростную решимость. Встав с кровати, он подошёл к Дамьену.

— Дамьен, ты первый человек моего возраста, который смог заставить меня играть вничью. Поэтому я отказываюсь проигрывать тебе в следующий раз, когда мы будем сражаться.

— Как будто я позволю тебе выиграть в следующий раз, — ухмыльнулся Дамьен. — В прошлый раз я играл не в полную силу, так что тебе повезло.

Лун Чэнь не мог не улыбнуться в ответ.

— Тогда, до следующей встречи.

С этими прощальными словами Лун Чэнь быстро покинул здание, в котором они находились.

— Думаю, я тоже уйду. Дамьен, я пришлю кого-нибудь, чтобы оформить твою регистрацию и представить тебя. Позже я вызову тебя, когда придёт время тренироваться.

Не сказав больше ни слова, Тянь Ян исчез из комнаты. Не осталось и следа его существования, даже остаточной маны от его телепортации.

Оставшись один в комнате, Дамьен хотел отдохнуть, но даже это ему не было позволено. Вместо этого на него набросился большой чёрный волк, о котором он снова беспокоился до смерти.