Пока экспедиционный отряд пробирался через пустыню и вёл многочисленные бои в поисках Исчезающих дюн, его члены несколько утратили бдительность.

Это длилось лишь мгновение, после убийства особенно могучего зверя, но оно оказалось роковым.

Великая пустыня была именно таким местом. Она кишела не только зверями, но и природными ловушками, которые могли сработать в любой миг и утащить практиков в самые глубины преисподней.

Суровые условия окружающей среды лишь способствовали этому, ослабляя со временем чувства тех, кто путешествовал по пустыне, и делая эти ловушки смертоноснее даже самых сильных Божественных зверей.

Когда Песчаный змей, преграждавший им путь, пал, он оставил в песке огромную воронку, которая, осыпаясь, обнажила скрытые механизмы природной формации под ней.

Один неосторожный наёмник сделал шаг не туда. Этого оказалось достаточно, чтобы вся группа провалилась под землю.

Дэмиен молча наблюдал за происходящим и, разглядывая поглощавшую их формацию-ловушку, подмечал её тонкости.

«Должно быть, это формация-лабиринт, так что большинство из них будут в порядке, по крайней мере, пока их не перенесёт в сам лабиринт. А вот что случится внутри…»

«Должно быть, это формация-лабиринт, так что большинство из них будут в порядке, по крайней мере, пока их не перенесёт в сам лабиринт. А вот что случится внутри…»

Дэмиен покачал головой. Это была не его проблема, но, если будет возможность, ему следовало спасти членов семьи Норн.

«Не думаю, что они намеренно пытались это скрыть, но то, что та женщина среди них — юная госпожа семьи, было лишь предположением».

Говорили, что у главы семьи Норн было трое сыновей и две дочери. Рыжеволосая женщина была старшей дочерью, которая, по слухам, была очень близка с пропавшим молодым господином.

«Немного раздражает, но будь она неженкой, то не смогла бы отправиться с экспедиционным отрядом. Семья бы её остановила».

Старик был Полубогом высокого ранга, а мужчина средних лет ненамного слабее. Пока они рядом с ней, она будет в порядке.

«…но так никогда не бывает, верно?»

Дэмиен криво усмехнулся, когда его ноги коснулись твёрдой земли.

Он оказался во влажном коридоре, высота которого едва позволяла поставить двоих таких, как он, друг на друга. В ширину он был не более чем для двоих идущих бок о бок и, казалось, бесконечно тянулся в обе стороны.

«Странно ощущать сырость в формации, найденной посреди пустыни, но, полагаю, в этом вся суть».

Дэмиен расширил своё восприятие, пытаясь найти лёгкий выход из формации, но это оказалось на удивление сложно.

«Мана искажена. Я не вижу, что снаружи лабиринта, но могу видеть весь лабиринт таким, какой он есть».

Найти путь к центру было легко, а найти путь к выходу — ещё легче, но…

«Если я не ошибаюсь, я могу использовать это в своих интересах».

Лабиринт был огромен. Если он сможет убедиться, что тот связан с реальным миром, а не является отдельным планом бытия, он определённо сможет без особого труда использовать его, чтобы сбежать от группы.

«Тогда мне следует начать…»

— М-м-мх…

— Ха-а…

Дэмиен вздохнул.

«Точно, ещё же она».

В нескольких метрах от него на полу лежала женщина, которая только что приходила в себя. У неё были ярко-рыжие волосы и зелёные глаза, которые, едва открывшись, тут же посуровели.

— Ты…?

— Жаль, что вы не помните собственных наёмников.

— Хм-м, а мы где…?

— В природной формации. Нам нужно поскорее найти выход, если вы хотите спасти своего молодого господина.

Женщина свирепо посмотрела на него, но Дэмиен не обратил на неё особого внимания.

Исра Норн. В юности она была известна как гений, и все относились к ней соответственно. Она стала многообещающей молодой Божественностью быстрее, чем ожидалось, и её высокомерие росло вместе с силой.

Эта женщина всегда говорила со всеми, кроме двух членов семьи Норн, с которыми она прибыла, с лёгким высокомерием. Дэмиену не приходилось с этим сталкиваться, поскольку он никогда не выделялся из толпы, но, столкнувшись с этим напрямую, он тут же потерял всякий интерес её развлекать.

— Я сейчас пойду, так что решайте, идёте вы со мной или нет.

Дэмиен был полностью готов её бросить.

Он уже наложил на её тело небольшую печать Бытия, которая защитит её от смертельной опасности, так что о семье Норн можно было не беспокоиться.

«Я уже сделал достаточно, чтобы заслужить их искреннюю благодарность, но когда я вдобавок спасу их молодого господина…?»

Что ж, было бы неплохо иметь подчинённый клан в своём полном распоряжении.

С этой мыслью Дэмиен пошёл на север по лабиринту, следуя прямо по пути, никуда не сворачивая.

Тем временем Исра Норн потратила несколько мгновений, чтобы прийти в себя, несколько мгновений, чтобы проклясть неуважительного наёмника, с которым ей довелось оказаться, и несколько мгновений, чтобы разведать местность своим восприятием.

Однако она быстро поняла, что её восприятие было отрезано.

Не только от внешнего мира, но и полностью.

Дэмиен естественным образом обошёл этот запрет, поскольку обладал наполовину завершённой Властью Бытия, но другие были не в таком положении. Не говоря уже о структуре лабиринта, они не могли видеть и на три метра вперёд, если не полагались на зрение.

Это был чрезвычайно опасный лабиринт.

Несколько десятков наёмников и солдат личной армии уже погибли при падении, и ещё около сотни были убиты ловушками лабиринта.

Исра, конечно, не могла этого знать, но в тот же миг, как она попыталась двинуться в одиночку и наткнулась на смертельную ловушку, словно это была конфетка в кондитерской, она тут же развернулась и бросилась в том направлении, куда ушёл Дэмиен.

Она, конечно, была высокомерна, но инстинкт самосохранения был достаточно развит, чтобы она знала, когда нужно усмирить свою гордыню.

Когда она наконец догнала его, на лице Дэмиена застыла недовольная гримаса.

Потому что шли часы, они пробирались через лабиринт, а шквал вопросов, которым она его подвергала, всё не прекращался.

— Как тебя зовут?

— Откуда ты?

— У тебя есть семья?

— Каково это — быть наёмником?

— Почему ты присоединился к экспедиции?

— Вообще-то, мой брат…

Вопросов было так много, но они были настолько бессодержательны, что Дэмиен почти засомневался, не проверяет ли она его, но, похоже, ей и вправду было просто любопытно без всякой причины.

Но он не мог игнорировать тот факт, что…

«…эта женщина старше меня как минимум на 500 лет!»

Суть в том, что она очень много говорила.

На секунду Дэмиен даже подумывал её бросить, но не мог этого сделать.

К сожалению, скоро они должны были встретиться с другими членами семьи Норн, так что он не мог делать ничего, что понизило бы их благосклонность.

«Просто потерпи. Ещё через километр мы доберёмся до „того места“, и я смогу воспользоваться возможностью, чтобы сбежать».

Он исполнит свой план и уйдёт отсюда один, чего бы это ни стоило.

Ради собственного душевного равновесия