Семья Норн открыто нанимала наёмников, способных пройти их испытания, так что Дэмиену не пришлось долго искать то, что ему было нужно.

Единственным настоящим требованием была боевая мощь. Всё остальное было второстепенно, а такие вещи, как сплочённость, были совершенно не важны. Среди участников уже была личная армия семьи Норн, так что наёмников рассматривали скорее как пушечное мясо, чем что-то иное.

Впрочем, Дэмиену было всё равно.

Причина, по которой он выбрал именно это задание, была несложной. Он хотел наладить связь с семьёй Норн и, если возможно, добиться аудиенции у клана Сапиентия.

Если бы ему это удалось, найти способы набраться опыта не составило бы труда, и у него было бы прикрытие, если возникнет такая необходимость.

Он не сомневался, что мог бы отправиться прямиком в клан Веритас с Юлией, стоило ему лишь попросить, но он этого не хотел.

Ему нужно было всё продумать. В Небесном Мире «Дэмиен Войд» не был безымянным гением.

Он был высокопоставленной фигурой Дворца Пустоты. Даже если он сам так не считал, другие думали иначе.

Если бы он принял услугу от клана Веритас, ничего не зная о текущих обстоятельствах, как бы это отразилось на Дворце Пустоты?

Был ли клан Веритас враждебной силой или союзником, он не мог так просто принимать услуги, когда у его решений было столько последствий.

Вместо этого он должен был оказывать услуги другим, чтобы, когда придёт время впервые увидеть своё право по рождению, он мог подойти к нему с уверенностью и именем, на которое другие не смогут смотреть свысока.

Естественно, налаживание отношений с другими силами было отличным способом этого добиться.

«Не думал об этом, но, возможно, воспоминания Святого Императора сделали меня более расчётливым».

Эти воспоминания стали частью его натуры и незаметно изменили его мышление, позволив принимать взвешенные решения с большей точностью и осторожностью, чем когда-либо прежде.

И с этой осторожностью Дэмиен направился к указанному месту, чтобы подать заявку в наёмники.

Это было тренировочное поле примерно в десяти километрах от главного поместья семьи Норн. Со стороны семьи-нанимателя присутствовали странный старик, женщина примерно возраста Дэмиена и мужчина, выглядевший как нечто среднее между ними.

Они наблюдали и отбирали участников, пока те сражались с членами армии семьи Норн. Выбирали не всех победителей, а иногда, даже если претенденты проигрывали, их рекомендовали в отряд.

Дэмиен прибыл как ещё один безымянный наёмник, без единого документа, подтверждающего его квалификацию. Он наблюдал из толпы, как выбирали одного человека за другим.

Число быстро перевалило за сотню, и всё же семья Норн продолжала позволять людям проходить испытания.

«Они и вправду набирают пушечное мясо. Если бы им действительно нужна была помощь, им бы не понадобилось столько наёмников».

Дэмиен нахмурился, когда подошла его очередь. Его имя назвали, и, выходя на тренировочное поле, он погрузился в раздумья.

«Судя по тому, что я видел, тех, кто слишком силён, чтобы семья Норн могла их контролировать, не выбирают, а тех, у кого высокая защита, берут в любом случае. Это немного настораживает, но, по общему мнению, семья Норн заботится о простых людях, так что за этим должно стоять нечто большее».

Дэмиен покачал головой и принял боевую стойку.

Бой начался без промедления, и вместо того, чтобы красоваться и использовать свой Закон Разрушения для победы, Дэмиен повёл другую игру.

Он принимал удар за ударом, до такой степени, что его противник был раззадорен отсутствием какого-либо урона.

Всё более сильные атаки продолжали обрушиваться на него, но что мог сделать ему этот Полубог низкого ранга с его непробиваемой кожей и Властью Бессмертия?

Боевая мощь, которую он продемонстрировал, не была впечатляющей, и он представил себя скорее мастером боевых искусств, чем практиком с большими достижениями в законах, но это было неважно.

Его всё равно выбрали.

В конце концов, кто откажет тому, кто может выдержать столько урона без единой царапины?

За первым испытанием последовало ещё несколько, чтобы проверить личность Дэмиена и убедиться, что он не скрывает ничего опасного, и после того, как он безупречно прошёл их все, его вместе с остальными отправили в новое помещение, где им сообщили детали задания.

Всё было примерно так.

В тысяче километров от Астерона существовала пустыня, отделявшая его от городов на северо-западе. Она была жаркой, сухой и кишащей зверями, которых боялись даже Полубоги. Сама по себе пустыня была достаточно коварной, чтобы большинство в целях безопасности выбирали долгий путь в обход, но в этой опасности таилась ещё более ужасающая среда, известная как Исчезающие дюны.

Они, казалось, появлялись и исчезали, когда им вздумается, словно остатки древней среды, не желавшей быть забытой. Любой, кто оказывался в районе дюн, когда они исчезали, исчезал вместе с ними, а когда они появлялись вновь, этих людей и их следов не было, словно их никогда и не существовало.

Задачей было войти в эту область и раскрыть её секреты. Выжившим заплатят сотни тысяч Истинного Золота, валюты Восточного региона, а семьям погибших выплатят компенсацию в двойном размере.

Это была отличная сделка, поэтому большинство наёмников проигнорировали очевидную опасность и согласились участвовать. Были подписаны контракты, чтобы ни одна из сторон не отказалась от условий, и после того, как более 300 наёмников прошли тот же процесс, экспедиционный отряд был полностью сформирован.

Дэмиен прошёл все процедуры, не привлекая особого внимания. Поскольку пушечное мясо оставалось пушечным мясом, каким бы хорошим щитом оно ни было, большинство людей не тратили на него время.

Это дало Дэмиену достаточно возможностей понаблюдать и оценить тех, с кем ему предстояло отправиться на это задание.

«По большей части, здесь не на кого смотреть».

Группа семьи Норн была интересной, но это было ожидаемо, ведь они были нанимателями.

«Та женщина выглядит моей ровесницей, но её душе несколько сотен лет. Таков уровень гениев в этом месте?»

Гении в нижней вселенной достигали Божественности за несколько тысяч лет, а гении в Небесном Мире делали то же самое максимум за четверть этого времени.

«И где же здесь я?»

Тот, кто достиг Божественности менее чем за столетие…

«…вот это да. Если бы я не был собой, я бы захотел своей скорейшей смерти».

Дэмиен криво усмехнулся.

Экспедиция должна была состояться через три дня, так что у него было немного времени на подготовку, хотя особо делать было нечего.

«Но раз уж у меня есть время, я должен использовать его с умом».

Астерон был плавильным котлом. С таким количеством людей, прибывающих отовсюду, в городе не было недостатка в гениях.

«Три дня, хм…»

Дэмиен улыбнулся про себя.

«Тогда давайте проведём три дня, как следует изучая уровень этих существ высшего мира…»

— так он сказал.

Но на самом же деле, по правде говоря, если заглянуть ему в душу…

Он просто хотел набить кому-нибудь морду, чтобы развеять скуку.

Похоже, статус обычного человека повлиял на Дэмиена, потому что его манера держаться как величайший гений совершенно его покинула.

Вместо этого он немного возвращался к тому человеку, которым был раньше, которому не нужно было беспокоиться об ответственности и который ставил собственное развлечение превыше всего.

Было ли это хорошо или плохо?..

На данном этапе об этом знали лишь Небеса.