Старик значил для Дэмиена больше, чем тот мог себе представить. В конце концов, наставления, которые старик давал ему во время пребывания в Бездне, и его нечастые визиты за то десятилетие, что Дэмиен провёл в странствиях, были одинаково важны, хоть и по-разному.

Эти визиты помогли ему не сойти с ума. Он бы не обезумел в Бездне и в одиночку, но его психика бы пострадала. Он очень ценил ту компанию, что дарило ему присутствие старика, когда он находился в самом унылом из всех мест.

А советы позволили ему достичь нынешних высот. Если бы не старик, он не смог бы так быстро постичь тайны связи. Да, он всё равно бы погиб на Аль'Катре, но что было бы после?

Смог бы он извлечь хоть что-то из своего пребывания в Небытии?

Смог бы он стремительно продвинуться на Древнем Поле Битвы и занять там своё место?

Конечно, Дэмиен Войд был не из тех, кого многое могло сдержать, но скорость, с которой он добился всего и достиг своей нынешней ступени Божественности, была тесно связана с этим стариком.

Они беседовали уже некоторое время, но, покончив с пустыми разговорами, их беседа затихла.

Дэмиен был благодарен этому старику за многое.

Поэтому, если бы он мог, он хотел бы сделать что-то для него.

Проблема была в том, что старик отказывался, да и сама судьба не давала ему права голоса в этом вопросе.

Он налил им ещё по бокалу духовного вина и сидел, глядя в Бездну и помешивая напиток в чаше.

Они долго сидели в тишине.

Оба понимали положение друг друга.

Дэмиен осознал, кем был этот старик, лишь очутившись в Пустоте. Как только он это понял, он не мог просто сидеть на месте. Он должен был поговорить со стариком хотя бы ещё раз.

Потому что скоро его не станет.

Чего бы ни желал Дэмиен, старику оставалось недолго.

Атмосфера стала необъяснимо гнетущей.

— Твоя поступь легка, — внезапно произнёс старик, но даже так Дэмиен понял, что он имеет в виду.

— Что тут поделаешь? Когда живёшь такой жизнью, как моя, идя, куда ветер понесёт, поступь сама собой становится лёгкой, — со вздохом ответил он.

Старик заглянул ему в глаза, словно пытаясь проникнуть в душу.

— Но… вправду ли твоя поступь так легка, как ты говоришь?

Лицо Дэмиена окаменело. Его хватка на бутылке с вином слегка дрогнула, но тут же вернулась в норму. Словно ничего не случилось, он спокойно налил себе ещё бокал, отвечая старику.

— Старик, я понятия не имею, о чём ты говоришь. Разве в этой вселенной есть хоть что-то, способное утяжелить мои шаги?

— Возможно, не в этой… — ответил старик с загадочной улыбкой на лице.

— Быть свободным и ничем не связанным — не в этом ли сокровенная мечта каждого мужчины? Это мистическая фантазия, которую может вообразить любой, однако не зря она известна как всего лишь мечта. Чтобы по-настоящему достичь такого образа жизни, придётся пройти через испытания, не сравнимые ни с какими другими.

Старик сделал глоток вина, его взгляд вернулся к кружащейся перед ним Бездне.

— Если ты хочешь нести бремя, оно перестаёт быть бременем. Если ты живёшь как тебе угодно, принимая сопутствующие трудности, разве ты уже не свободен и не связан? Что может тебя сдержать, если твои убеждения достаточно сильны, чтобы противостоять любой силе?

— Юноша, я видел твою борьбу, и даже если никто другой этого не сделает, я признаю твои усилия. Твой следующий пункт назначения совсем не похож на то, к чему ты привык. Люди больше не будут смотреть на тебя с благоговением и страхом. Ты снова станешь пылинкой среди многих. Если хочешь вновь выдержать эту атмосферу… сделай это, убедившись, что не оставил сожалений.

Дэмиен вздохнул.

Его взгляд переместился туда, куда смотрел старик, — на вселенную, которую он звал домом…

Угасающую, пока её обитатели оставались в неведении.

Взгляд Дэмиена был безмятежным.

Он хотел думать, что его чувства к этому месту притупились. Его женщины, его друзья, его семья, даже уцелевшие миры вселенной — все они уже стали частью Святилища. Так о чём ему было скорбеть?

Но как бы он ни старался себя убедить, у него просто не получалось.

Особенно с его нынешним положением, видеть упадок Ядра Вселенной было больно, а ещё больнее было осознавать, что он не может остановить этот распад.

— Ну и хлопотный же ты старик, говорил тебе кто-нибудь об этом? — произнёс он с досадой.

— Кха-ха-ха! Говоришь так, будто был ещё хоть кто-то, кто мог со мной разговаривать!

— А ты, возможно, единственный, с кем я мог говорить так свободно.

Смех старика прекратился, когда Дэмиен повернулся, чтобы посмотреть на него.

— Ты уверен, что хочешь закончить именно так? Неужели тебе не горько? — спросил Дэмиен.

Старик криво усмехнулся. Его глаза затуманились, словно он погрузился в воспоминания.

— Сам факт, что я могу чувствовать горечь, уже оправдывает мой конец. Моё существование уже противоречит Воле Вселенной, как бы иронично это ни звучало. Разве есть лучший способ закончить эту безрадостную жизнь?

Дэмиен прикусил губу, когда сложные эмоции наполнили его сердце.

— Даже если ты можешь это принять, я — нет. Какой смысл говорить мне уходить без сожалений, если ты уже знаешь, что такое невозможно?

Но старик в ответ лишь покачал головой.

— Это не твоё сожаление. Даже если всё пойдёт своим чередом, ты не пожалеешь, лишь почувствуешь, что жаль.

— Твоя поступь легка, но груз мира лежит на твоих плечах. Что плохого в том, чтобы добавить сверху ещё один камешек? Даже если ты сам не чувствуешь в этом нужды, прошу, прими это как последнюю волю этого старика и хотя бы попытайся.

Дэмиен снова вздохнул. У этого старика был талант заставлять его вздыхать.

— Старик, ты до самого конца был занозой.

Ответа не последовало.

Дэмиену не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что старик больше не сидит за столом напротив.

Он молчал, его лицо не менялось, пока он наблюдал, как тускнеет Ядро Вселенной, как духовность покидает его.

Он не хотел показывать здесь слабость.

Старик не хотел бы, чтобы он скорбел.

— До самого конца…

Дэмиен задохнулся от подступивших слов.

Он ударил кулаком по столу, в мгновение ока обратив его в мелкую пыль.

— Хорошо. Раз такова твоя воля, я последую ей. В память о последнем желании старого друга я исполню твои слова. Но, старик… — Дэмиен оборвал фразу, не потрудившись закончить.

Старик всё равно его уже не слышал.

Дэмиен отвернулся от разрастающейся Бездны, поглощавшей то, что когда-то было Рубежом Великих Небес. Он в последний раз навеки запечатлел в памяти образ этой маленькой и ветхой, но тёплой и уютной хижины.

А затем его фигура исчезла. Старая хижина рассыпалась в прах, последовав за своим хозяином даже в смерти.

Единственным, что осталось от существования старика, были воспоминания в сознании Дэмиена.